Leonard Rossiter

Casting

Nationalité: Royaume-Uni
Naissance: 21 octobre 1926 à Liverpool (Royaume-Uni)
Mort: 5 octobre 1984
Âge: 57 ans
Filmographie: 13 films

Biographie

Leonard Rossiter, né le 21 octobre 1926 à Wavertree, dans la ville de Liverpool, en Angleterre, et mort le 5 octobre 1984 à Londres, est un acteur britannique. Il est principalement connu pour ses interprétations de Rupert Rigsby dans la série télévisée Rising Damp (1974-1978) et de Reginald Perrin dans The Fall and Rise of Reginald Perrin (1976-1979). Également actif au théâtre et au cinéma, il travaille à deux reprises avec Stanley Kubrick, notamment dans 2001, l’Odyssée de l’espace (1968) et Barry Lyndon (1975).

Une jeunesse à Liverpool et une entrée tardive dans le métier d’acteur

Leonard Rossiter grandit dans le quartier de Wavertree, à Liverpool, auprès de ses parents John et Elizabeth Rossiter. Son père tient un salon de coiffure, au-dessus duquel vit la famille. Deuxième fils du couple, il fréquente la Liverpool Collegiate School à partir de 1939. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, il est évacué avec d’autres élèves vers Bangor, dans le nord du pays de Galles, où il demeure pendant dix-huit mois.

Son père, qui exerce bénévolement comme ambulancier pendant la guerre, est tué lors des bombardements allemands sur Liverpool en mai 1941. Leonard Rossiter envisage alors des études universitaires en langues modernes, avec l’intention de devenir enseignant. Il renonce toutefois à la place qui lui est proposée à l’université de Liverpool pour contribuer aux ressources du foyer familial.

Après son service militaire, effectué notamment en Allemagne au sein de l’Intelligence Corps puis de l’Army Education Corps, il travaille pendant six ans comme employé d’assurance à la Commercial Union. Il y occupe des fonctions administratives liées aux sinistres et aux accidents.

Sa découverte du théâtre amateur intervient alors qu’il est salarié de cette compagnie. Il participe à des représentations organisées dans la région de Liverpool, puis rejoint en 1954, à vingt-sept ans, une troupe professionnelle de répertoire à Preston. Il fait ses débuts sur scène dans The Gay Dog. Il poursuit ensuite son apprentissage dans plusieurs compagnies de théâtre, notamment à Wolverhampton et Salisbury, avant de rejoindre l’Old Vic Company au Theatre Royal de Bristol.

Bertolt Brecht et l’affirmation d’un acteur de théâtre

Les années passées dans les compagnies de répertoire permettent à Leonard Rossiter d’aborder un grand nombre de pièces classiques et contemporaines. Il joue notamment dans des productions présentées à Bristol, où il acquiert une expérience régulière devant le public.

Sa carrière théâtrale prend une importance particulière avec The Resistible Rise of Arturo Ui (La Résistible Ascension d’Arturo Ui) de Bertolt Brecht. Dans cette satire politique qui transpose l’accession d’Adolf Hitler au pouvoir dans le milieu du crime organisé à Chicago, il interprète le personnage principal. La production est présentée à Nottingham en 1967, avant son transfert à Londres en 1969.

Son interprétation d’Arturo Ui attire l’attention de la critique théâtrale britannique. Le rôle exige une transformation physique et vocale au fil de la pièce, puisque le personnage apprend progressivement à imiter les gestes et les techniques oratoires des dirigeants politiques. Leonard Rossiter lui donne une gestuelle particulièrement travaillée, associée à un débit verbal rapide.

Il développe également une collaboration avec le dramaturge Eric Chappell. Dans The Banana Box, il interprète Rooksby, propriétaire d’une pension de famille. Présentée au théâtre avant son adaptation télévisée, cette comédie fournit les personnages et les principales situations de la future série Rising Damp.

Rigsby et Reginald Perrin, deux personnages majeurs de la comédie britannique

Rupert Rigsby, personnage central de Rising Damp, devient l’un des rôles les plus célèbres de Leonard Rossiter. Diffusée sur ITV entre 1974 et 1978, cette sitcom créée par Eric Chappell suit le quotidien d’une pension délabrée dirigée par un propriétaire autoritaire et indiscret.

Rossiter reprend le personnage qu’il avait créé sur scène dans The Banana Box, renommé Rupert Rigsby pour la télévision. Il partage l’affiche avec Frances de la Tour, qui interprète Miss Jones, Richard Beckinsale dans le rôle d’Alan Moore et Don Warrington dans celui de Philip Smith.

Le comédien construit son personnage autour d’une succession de manœuvres maladroites, notamment lorsqu’il tente de séduire Miss Jones ou d’imposer son autorité à ses locataires. La série remporte le BAFTA Television Award de la meilleure comédie de situation en 1978. Son succès donne naissance à une adaptation cinématographique réalisée par Joseph McGrath en 1980, dans laquelle Leonard Rossiter retrouve le rôle de Rigsby.

Parallèlement, il incarne Reginald Iolanthe Perrin dans The Fall and Rise of Reginald Perrin, série de la BBC adaptée par David Nobbs de ses propres romans. Diffusée à partir de 1976, elle raconte l’existence d’un cadre commercial employé chez Sunshine Desserts, entreprise dont la routine administrative nourrit son profond désenchantement.

Reginald Perrin imagine des moyens de rompre avec sa vie professionnelle et familiale, jusqu’à organiser sa propre disparition. Leonard Rossiter interprète ce personnage confronté aux absurdités du monde de l’entreprise, avec John Barron dans le rôle de son supérieur hiérarchique, C. J., et Pauline Yates dans celui de son épouse Elizabeth.

La série compte trois saisons diffusées entre 1976 et 1979, suivies d’un épisode spécial. Elle permet à Rossiter de retrouver l’écriture de David Nobbs, dont les dialogues et les situations reposent sur les conventions sociales de la classe moyenne britannique.

Les personnages de Rigsby et de Perrin occupent simultanément une place importante dans la carrière de l’acteur pendant la seconde moitié des années 1970. Le premier est un propriétaire préoccupé par son statut social, tandis que le second est un salarié qui cherche à échapper aux contraintes de son environnement professionnel.

Deux collaborations avec Stanley Kubrick

Leonard Rossiter participe à deux films réalisés par Stanley Kubrick. Dans 2001, l’Odyssée de l’espace (1968), il interprète le docteur Andreï Smyslov, scientifique soviétique qui rencontre le docteur Heywood Floyd, joué par William Sylvester, à bord d’une station spatiale. Leur conversation intervient alors que les autorités américaines entretiennent le secret autour d’une découverte effectuée sur la Lune.

Il retrouve le réalisateur dans Barry Lyndon (1975), adaptation du roman de William Makepeace Thackeray. Il y incarne le capitaine John Quin, officier britannique courtisant Nora Brady, la cousine du personnage principal joué par Ryan O’Neal. La rivalité amoureuse entre les deux hommes aboutit à un duel dont les conséquences déterminent le départ de Redmond Barry de son Irlande natale.

La distribution comprend également Marisa Berenson et Patrick Magee. Le film remporte quatre Oscars en 1976, notamment pour sa photographie réalisée par John Alcott et ses costumes conçus par Milena Canonero et Ulla-Britt Söderlund.

Les publicités avec Joan Collins et les écrits humoristiques

Entre 1978 et 1983, Leonard Rossiter partage l’affiche avec Joan Collins dans une série de dix publicités télévisées pour le vermouth Cinzano. Créée par l’agence Collett Dickenson Pearce, cette campagne repose sur un gag récurrent dans lequel le personnage joué par Rossiter provoque, généralement par maladresse, le renversement d’un verre sur sa partenaire.

Les deux comédiens reprennent cette situation dans différents décors, notamment à bord d’un avion et dans une station de sports d’hiver. Plusieurs films publicitaires sont réalisés par Hugh Hudson. La campagne remporte le prix de la publicité préférée du public lors des TVTimes Awards de 1983.

Leonard Rossiter publie également en 1981 The Lowest Form of Wit, un recueil consacré au sarcasme et aux répliques mordantes. Publié par Michael Joseph et illustré par Honeysett, l’ouvrage rassemble des citations et des anecdotes humoristiques. Il comprend notamment des propos attribués à Groucho Marx et à Zsa Zsa Gabor.

Les dernières représentations et la nomination aux Laurence Olivier Awards

En 1984, Leonard Rossiter interprète l’inspecteur Truscott dans une reprise de Loot de Joe Orton, mise en scène par Jonathan Lynn au Lyric Theatre de Londres. Cette comédie noire met en scène une enquête policière menée autour d’un vol et d’un décès, avec un personnage d’inspecteur dont les méthodes reposent largement sur l’intimidation et les contradictions.

Le 5 octobre 1984, alors qu’il se prépare à entrer en scène, Leonard Rossiter est victime d’un malaise dans sa loge du Lyric Theatre. Il meurt à l’âge de 57 ans, des suites d’une cardiomyopathie hypertrophique.

L’acteur laisse son épouse, la comédienne Gillian Raine, qu’il avait épousée en 1972, et leur fille Camilla. Il avait auparavant été marié à l’actrice Josephine Tewson, dont il avait divorcé en 1961.

Une cérémonie commémorative est organisée le 15 novembre 1984 à l’église St Paul’s de Covent Garden, à Londres. Plusieurs personnalités du théâtre britannique y participent, parmi lesquelles Derek Nimmo et Fulton Mackay. Jonathan Lynn prononce un hommage à l’acteur.

Pour son interprétation de l’inspecteur Truscott dans Loot, Leonard Rossiter reçoit à titre posthume une nomination au Laurence Olivier Award de la meilleure performance comique, récompensant son dernier engagement théâtral.

Filmographie

Britannia Hospital
Tout public

Alors que le pays est en plein conflit social, avec émeutes et même attentats sanglants, le Britannia Hospital s’apprête à fêter ses 500 ans d’existence en recevant la Reine-mère, pour une visite des différents services et l’inauguration d’un tout nouveau bâtiment réservé au Professeur Millar. Anglais jusqu’au bout des ongles (parfaitement manucurés), ce ponte de la médecine cultive une mégalomanie galopante entretenue par une assistante dévouée corps et âme. Dans son antre ultra-moderne, il entretient des membres humains prélevés sur des patients fraîchement décédés (et qu’il a d’ailleurs parfois aidés pour cela) dans le but de réaliser une expérience de chirurgie totale et de créer un homme de toutes pièces. Oui, Millar est un nouveau Docteur Frankenstein…

1982 1h56 Vincent Potter
Le Voyage des damnés
Tout public

Le 13 mai 1939, le paquebot de luxe « St. Louis » appareille de Hambourg avec, à son bord, 937 réfugiés juifs. Ils ont pour destination La Havane. Il ne s’agit pas d’une croisière d’agrément : ces passagers sont des Juifs fuyant les nazis. Or, le navire n’est pas autorisé à débarquer à Cuba. Les visas des voyageurs sont invalidés ; les réfugiés font alors route d’un port à l’autre, mais se voient refuser l’entrée partout. Toute l’affaire relève d’une manœuvre de propagande de Joseph Goebbels, désireux de démontrer que les Juifs sont indésirables dans les autres pays. Même Roosevelt refuse de les laisser débarquer. Tout laisse à penser que le navire va devoir retourner en Allemagne, condamnant ainsi ses passagers à une mort certaine…

1976 2h35 Commander von Bonin
Quand la Panthère rose s'emmêle
Tout public

L’inspecteur Dreyfus, le supérieur de Clouseau, se trouve dans un hôpital psychiatrique : Clouseau l’a rendu fou. Lorsque ce dernier lui rend visite à l’hôpital, c’en est trop pour ses nerfs déjà mis à rude épreuve : Dreyfus s’évade, bien décidé à liquider Clouseau. Pour y parvenir, il construit une gigantesque machine de destruction et pose un ultimatum : soit on lui livre Clouseau, soit il engloutit l’Angleterre sous les eaux. Or, c’est précisément l’homme que Dreyfus cherche à faire chanter qu’Interpol charge de l’enquête.

1976 1h43 Quinlan
Barry Lyndon
Tout public

Chassé de son Irlande natale après une série d’exactions et d’inconvenances, Redmond Barry s’engage dans l’armée britannique et combat les Prussiens. Le métier des armes lui devient vite insupportable et il déserte. Capturé par l’ennemi, le jeune homme, ambitieux mais naïf, ne doit sa survie qu’à son empressement à servir ses nouveaux maîtres. La guerre finie, Redmond devient espion, puis joueur professionnel. Il fréquente la haute société, dont il apprend les usages et les bonnes manières. Ce talent lui permet de conquérir le cœur d’une jeune veuve, la comtesse de Lyndon, dont le fils, lord Bullingdon, lui voue bientôt la plus vive animosité…

1975 3h07 Captain Quin
Oliver !
Tout public

Oliver, l’enfant trouvé de l’hospice, s’est enfui. La nourriture frugale et les coups incessants l’ont poussé à prendre la fuite. Il cherche désormais fortune dans le chaudron bouillonnant de Londres, pour aussitôt tomber entre les griffes de la pègre. M. Fagin, chef d’une bande de jeunes pickpockets et escrocs, prend l’orphelin sous son aile. Oliver y apprend le métier de voyou de fond en comble.

1968 2h33 Sowerberry
2001 : L'Odyssée de l'espace
Tout public

Aux temps préhistoriques, une petite tribu d’hommes‐singes installée au milieu de rochers arides lutte difficilement pour la vie. Un matin, ils trouvent devant eux une mystérieuse dalle noire monolithique. L’un des singes touche la pierre et apprend alors à se servir d’un os de quadrupède pour tuer ses ennemis. Quatre millions d’années plus tard, en 2001, un savant de l’espace, le Dr Heywood Floyd, débarque sur la lune pour examiner une dalle noire semblable à celle des singes, qui était enterrée sous la surface de l’astre. Selon les premières observations, l’objet émettrait un signal mystérieux…

1968 2h36 Dr. Andrei Smyslov
Les Chuchoteurs
Tout public

Une dame âgée, en proie à des hallucinations auditives et vivant dans la pauvreté et la solitude grâce aux aides sociales, se retrouve soudainement en possession d’une somme d’argent lorsque son fils cache chez elle le butin d’un braquage. Cette femme naïve, totalement inexpérimentée dans ses relations avec autrui, se fait alors voler et ne recouvre la santé qu’après un long séjour à l’hôpital. Elle vit quelque temps avec son ex-mari instable, jusqu’à ce que celui-ci se laisse entraîner dans des activités criminelles et l’abandonne à nouveau…

1967 1h45 Assistance Board Officer
Un mort en pleine forme
Tout public

Masterman et Joseph Finsbury, deux frères âgés et brouillés, sont les derniers survivants d’un groupe de vingt bénéficiaires d’un fonds d’héritage constitué au XIXe siècle. Pour s’emparer de la fortune, ils tentent désormais de s’éliminer mutuellement, tandis que leurs proches déploient tous les efforts possibles pour précipiter la mort de l’adversaire et assurer la survie de leur propre candidat…

1966 1h35 Vyvyan Alistair Montague
Un caïd
Tout public

Lorsque Singapour capitula face aux Japonais en 1942, les prisonniers de guerre alliés, majoritairement britanniques, mais comptant quelques Américains, furent internés à la prison de Changi. Parmi les prisonniers américains figure le caporal King, un débrouillard qui a réussi à s’organiser une existence plutôt confortable au sein du camp. King se lie bientôt d’amitié avec un officier britannique issu de la haute société, fasciné par l’enthousiasme avec lequel King aborde la vie.

1965 2h14 McCoy
Les Drakkars
Tout public

Le Viking Rolfe et son frère Orm partent en voyage vers l’Orient. Ils souhaitent partir sur les traces de la légende de la « Cloche d’or ». Cette cloche, faite d’or pur, serait d’une valeur inestimable. Après une traversée éprouvante, ils atteignent enfin leur destination. Toutefois, le cheikh Aly Mansuh est lui aussi à la recherche de la cloche et tente de contrecarrer les plans des pillards nordiques.

1964 2h06 Persian Soldier Who Falls On Sword (non-crédité)
Billy le menteur
Tout public

Un jeune Anglais rêve d’échapper à sa famille de la classe ouvrière et d’un travail sans issue en tant qu’assistant d’entrepreneur de pompes funèbres. Un certain nombre d’indiscrétions le font mentir afin d’éviter les pénalités. Sa vie se transforme en désordre et il a l’occasion de s’enfuir et de tout laisser derrière lui.

1963 1h38 Emanuel Shadrack
Le prix d'un homme
Tout public

Frank, mineur, voit sa vie changer irrémédiablement le jour où le dirigeant d’un club de rugby le repère. Il devient alors un joueur reconnu et adulé dans tout le pays. Sa carrière sportive est motivée par la fascination de l’argent et de la vie facile. Mais il a du mal à communiquer avec les autres et n’arrive pas à se détacher de son ancienne vie…

1963 2h14 Phillips, Sports Writer
Un amour pas comme les autres
Tout public

Alors que Vic Brown oscille entre engouement et désintérêt à l’égard de sa collègue Ingrid Rothwell, celle-ci découvre qu’elle est enceinte ; Vic doit alors concilier la vision qu’il avait de son avenir avec ce que la vie lui réserve réellement.

1962 1h52 Whymper