Leon Vitali

Biographie

Alfred Leon Vitali, connu sous le nom de Leon Vitali, est un acteur, directeur de casting, assistant réalisateur et collaborateur de production britannique, né le 26 juillet 1948 à Leamington Spa, dans le Warwickshire, et mort le 19 août 2022 à Los Angeles, en Californie. Il est principalement connu pour son interprétation de Lord Bullingdon dans Barry Lyndon et pour son travail auprès de Stanley Kubrick.

La formation d’acteur de Leon Vitali

Un professeur d’anglais encourage Leon Vitali à envisager une formation dramatique en lui remettant une brochure de la London Academy of Music and Dramatic Art. Il intègre l’établissement et se prépare au théâtre ainsi qu’au jeu devant la caméra.

Au début des années 1970, Leon Vitali apparaît dans plusieurs séries britanniques. Il joue notamment dans Softly, Softly, Z-Cars et Public Eye.

Ses premiers travaux pour le cinéma comprennent Super Bitch, réalisé par Massimo Dallamano. Il participe également au téléfilm Catholics, avec Martin Sheen et Michael Gambon.

Lord Bullingdon dans Barry Lyndon

Stanley Kubrick choisit Leon Vitali pour interpréter Lord Bullingdon dans Barry Lyndon. Le personnage est le fils de Lady Lyndon, jouée par Marisa Berenson, et le beau-fils de Redmond Barry, incarné par Ryan O’Neal.

Lord Bullingdon refuse l’autorité de Barry et condamne la manière dont celui-ci traite sa mère. Leon Vitali joue le personnage à l’adolescence puis à l’âge adulte, jusqu’au duel qui oppose les deux hommes.

La production demande à Leon Vitali de travailler dans des décors éclairés à la bougie et dans des compositions inspirées de la peinture européenne du XVIII^e siècle. Sa silhouette rigide et sa diction contenue participent au caractère aristocratique de Lord Bullingdon.

Cette interprétation place Leon Vitali dans un rôle secondaire déterminant du film. Elle marque aussi le début d’une collaboration professionnelle avec Stanley Kubrick qui se poursuit jusqu’à la mort du réalisateur en 1999.

Le passage de Leon Vitali derrière la caméra

Pendant la fabrication de Barry Lyndon, Leon Vitali s’intéresse davantage aux opérations techniques et organisationnelles du tournage. Il demande à Stanley Kubrick comment acquérir une expérience professionnelle derrière la caméra.

Après le film, Leon Vitali tient le rôle principal de Terror of Frankenstein, adaptation du roman de Mary Shelley réalisée par Calvin Floyd. Il y interprète Victor Frankenstein et profite de la production pour observer le travail de montage.

Stanley Kubrick lui propose ensuite de participer à la préparation de Shining. Leon Vitali abandonne progressivement sa carrière d’acteur pour devenir son assistant personnel et son collaborateur de production.

Le choix et l’accompagnement des enfants de Shining

Pour Shining, Leon Vitali participe à la recherche de l’enfant chargé d’interpréter Danny Torrance. Il examine des milliers de candidatures avant que Danny Lloyd soit retenu.

Leon Vitali accompagne le jeune acteur pendant le tournage et l’aide à comprendre les situations nécessaires à son jeu. L’équipe préserve Danny Lloyd d’une connaissance complète du contenu horrifique du film.

Il intervient aussi dans le choix de Lisa et Louise Burns pour les rôles des filles Grady. Leur diction synchronisée et leur immobilité deviennent des éléments caractéristiques des apparitions des deux personnages dans les couloirs de l’hôtel Overlook.

Bien que le générique le présente comme assistant personnel du réalisateur, Leon Vitali assume également des tâches concernant les auditions, la préparation des interprètes, les accessoires et le suivi quotidien de la production.

Le directeur de casting de Stanley Kubrick

Sur Full Metal Jacket, Leon Vitali exerce officiellement comme directeur de casting et assistant du réalisateur. Il recherche des interprètes capables de répondre aux exigences physiques et verbales des scènes d’entraînement militaire.

Il participe au recrutement de R. Lee Ermey pour le rôle du sergent instructeur Hartman. Ancien instructeur des Marines, Ermey avait initialement été engagé comme conseiller technique avant d’obtenir le personnage.

Le travail de Leon Vitali comprend aussi la préparation des acteurs, la coordination de certaines répétitions et la transmission des indications de Stanley Kubrick. Il intervient dans de nombreux aspects pratiques qui ne sont pas détaillés au générique.

Eyes Wide Shut et Red Cloak

Leon Vitali retrouve les fonctions de directeur de casting et d’assistant du réalisateur sur Eyes Wide Shut. Il participe notamment aux recherches d’acteurs et au suivi d’une production prolongée menée autour de Tom Cruise et Nicole Kidman.

Il apparaît également à l’écran sous le masque et le costume de Red Cloak. Ce personnage dirige la cérémonie secrète découverte par Bill Harford dans une demeure isolée.

La voix entendue dans la version définitive du film n’est pas celle de Leon Vitali, mais sa prestation physique détermine les déplacements et l’attitude cérémonielle du personnage. Sa présence établit un lien direct entre son travail d’acteur et ses responsabilités derrière la caméra.

La conservation des films de Stanley Kubrick

Après la mort de Stanley Kubrick, Leon Vitali supervise des travaux liés à la restauration et à l’exploitation de ses films. Il contrôle des éléments d’image, des bandes sonores, des sous-titres et des copies destinées aux nouvelles éditions.

Sa connaissance des intentions techniques du réalisateur lui permet d’examiner l’étalonnage, les formats de projection et la synchronisation sonore. Il intervient également dans la préparation de versions destinées au DVD et à d’autres supports numériques.

La Cinema Audio Society remet à Leon Vitali son President’s Award en 2004. Cette distinction récompense notamment son travail sur la préservation sonore des films de Stanley Kubrick.

Les collaborations de Leon Vitali après Stanley Kubrick

Leon Vitali travaille avec Todd Field, acteur de Eyes Wide Shut devenu réalisateur. Il exerce comme consultant technique sur In the Bedroom.

Il devient ensuite producteur associé de Little Children. Leon Vitali y effectue aussi une brève apparition sous les traits d’un homme observé par le personnage interprété par Kate Winslet.

Ces collaborations prolongent son activité de conseil auprès de cinéastes attachés au travail des acteurs, au montage et au contrôle précis de la mise en scène.

Filmworker et la reconnaissance de Leon Vitali

Le documentaire Filmworker, réalisé par Tony Zierra, retrace le parcours de Leon Vitali. Présenté en 2017, il rassemble ses souvenirs ainsi que les témoignages de plusieurs collaborateurs de Stanley Kubrick.

Le film détaille les responsabilités de Leon Vitali dans le casting, les répétitions, la postproduction, la publicité et la conservation des œuvres. Il montre aussi les longues journées de travail consacrées au respect des décisions du réalisateur.

Le titre Filmworker reprend le terme par lequel Leon Vitali définissait son métier. Il désigne un professionnel capable d’intervenir dans différentes étapes de la fabrication d’un film sans limiter son activité à une fonction unique.

La famille de Leon Vitali

Leon Vitali rencontre la costumière Kersti Vitali pendant le tournage de Terror of Frankenstein. Le couple a deux enfants, Max Vitali et l’actrice Vera Vitali.

Il est également le père de la productrice Masha Vitali, née d’une précédente union. Leon Vitali épouse Sharon Messer en 2005.