Lee Montague

Lee Montague, né Leonard Goldberg le 16 octobre 1927 à Bow, dans l’est de Londres, et mort le 30 mars 2025, est un acteur britannique. Formé à l’Old Vic Theatre School, il mène une carrière de plus de soixante ans au théâtre, au cinéma et à la télévision. Il reçoit le British Academy Television Award du meilleur acteur en 1960, notamment pour son interprétation dans The Birthday Party, de Harold Pinter.

Une formation au sein du théâtre britannique

Né dans une famille juive originaire d’Europe orientale, Lee Montague est le fils d’un tailleur russe et d’une mère lituanienne, qui se sont rencontrés pendant leur voyage vers la Grande-Bretagne. Il grandit dans l’East End londonien et fréquente la Coopers' Company School. Après la Seconde Guerre mondiale, il intègre l’Old Vic Theatre School, réouverte en 1948, dont il fait partie des premiers élèves.

En 1950, il participe à la reprise de La Nuit des rois, de William Shakespeare, première production professionnelle présentée à l’Old Vic depuis la guerre. Sous la direction de Tyrone Guthrie, il interprète ensuite Edmund dans Le Roi Lear, face à Stephen Murray, ainsi que plusieurs personnages secondaires du répertoire élisabéthain. Il poursuit sa formation et son activité scénique au Bristol Old Vic, puis au Shakespeare Memorial Theatre de Stratford-upon-Avon.

Sa première apparition à Broadway intervient en 1952, dans The Climate of Eden, une pièce de Moss Hart présentée au Martin Beck Theatre de New York. Lee Montague y tient le rôle principal de Gregory Hawke, un jeune homme accueilli dans une famille de missionnaires en Guyane britannique. Il retrouve ensuite les scènes londoniennes et participe notamment à une production de The Matchmaker, de Thornton Wilder, avec Ruth Gordon.

En 1955, il rejoint la distribution de Titus Andronicus, de Shakespeare, dans une mise en scène de Peter Brook, avec Laurence Olivier et Vivien Leigh. Il y interprète Démétrius, l’un des fils de Tamora, reine des Goths. La production, créée à Stratford-upon-Avon, fait l’objet d’une tournée européenne en 1957. Lee Montague travaille de nouveau avec Peter Brook lors de cette tournée, qui contribue à diffuser les productions shakespeariennes britanniques à l’étranger.

Le répertoire classique et les auteurs contemporains

L’activité théâtrale de Lee Montague couvre aussi bien les tragédies de Shakespeare que les œuvres des dramaturges contemporains. En 1958, il interprète Rocky, le barman de Le Marchand de glace est passé (The Iceman Cometh), d’Eugene O’Neill, dans la première production britannique de cette pièce, mise en scène par Peter Wood.

Son retour à l’Old Vic au début des années 1960 lui permet d’aborder plusieurs grands personnages du répertoire. Il incarne Shylock dans Le Marchand de Venise et Angelo dans Mesure pour mesure, deux rôles qui lui offrent des personnages confrontés à des conflits moraux et à l’exercice du pouvoir. Il joue également Face dans L’Alchimiste, de Ben Jonson, sous la direction de Tyrone Guthrie, aux côtés de Leo McKern.

En 1965, il revient à Broadway dans Entertaining Mr Sloane, de Joe Orton, où il interprète Ed, le frère d’une femme qui accueille chez elle un jeune locataire. La production réunit notamment Sheila Hancock et Dudley Sutton. La même année, il joue au Royal Court Theatre de Londres dans Meals on Wheels, une satire de Charles Wood mise en scène par John Osborne.

Son activité se poursuit au sein de la Royal Shakespeare Company. En 1970, il interprète Irving Spaatz dans The Latent Heterosexual, de Paddy Chayefsky, sous la direction de Terry Hands. Il joue également Iago dans Othello à l’Oxford Playhouse, face à Alan Badel dans le rôle-titre. Au Bristol Old Vic, il tient ensuite le rôle principal de Volpone, de Ben Jonson, et interprète Lopakhine dans La Cerisaie, d’Anton Tchekhov.

À Manchester, Lee Montague participe à plusieurs saisons du Royal Exchange Theatre. Il joue notamment dans La Peau de nos dents, de Thornton Wilder, et interprète Barney Cashman dans Last of the Red Hot Lovers, de Neil Simon. Cette dernière production est également présentée au Criterion Theatre de Londres en 1979.

Une reconnaissance à la télévision britannique

En 1960, Lee Montague interprète Goldberg dans une adaptation télévisée de The Birthday Party, de Harold Pinter, réalisée par Joan Kemp-Welch. Son personnage est l’un des deux visiteurs qui soumettent Stanley Webber, pensionnaire d’une maison d’hôtes, à un interrogatoire déstabilisant. Cette prestation lui vaut le prix du meilleur acteur de télévision décerné par la Society of Film and Television Arts, organisation à l’origine des BAFTA.

En 1965, il devient le premier conteur de Jackanory, émission pour enfants de la BBC fondée sur la lecture de récits à la télévision. Il participe à quinze épisodes diffusés en 1965 et 1966. Le programme, qui donne régulièrement la parole à des comédiens pour raconter des œuvres de littérature enfantine, demeure à l’antenne pendant plusieurs décennies.

Lee Montague interprète également des personnages récurrents dans des séries britanniques. Dans la comédie Seconds Out, diffusée à partir de 1981, il joue l’entraîneur d’un boxeur incarné par Robert Lindsay. Dans la série policière Bergerac, il interprète Henri Dupont, un personnage présent dans plusieurs épisodes.

Son travail pour la télévision comprend aussi l’interprétation de personnages historiques. Dans Jésus de Nazareth (1977), de Franco Zeffirelli, il joue le prophète Habacuc. Il incarne également des personnalités politiques, dont Karl Marx et Lénine, dans des productions télévisées consacrées à l’histoire contemporaine.

Des collaborations avec des cinéastes reconnus

Au cinéma, Lee Montague fait ses débuts en 1952 dans Moulin Rouge, de John Huston, où il interprète Maurice Joyant, galeriste et ami du peintre Henri de Toulouse-Lautrec, incarné par José Ferrer. Le film retrace la vie de l’artiste dans le Paris de la fin du XIX^e siècle.

Les réalisateurs britanniques lui confient fréquemment des personnages militaires ou des hommes occupant une position d’autorité. Dans The Camp on Blood Island (1958), de Val Guest, il interprète un officier japonais dans un camp de prisonniers pendant la Seconde Guerre mondiale. Il joue ensuite le maître d’armes dans Billy Budd (1962), adaptation par Peter Ustinov du récit d’Herman Melville.

Sa collaboration avec Franco Zeffirelli lui permet d’interpréter Pietro Bernardone, le père de François d’Assise, dans François et le Chemin du soleil (Brother Sun, Sister Moon, 1972). Le personnage est un riche marchand de tissus dont le fils renonce aux biens matériels pour mener une existence religieuse.

En 1974, il joue Bernhard Mahler, père du compositeur Gustav Mahler, dans Mahler, de Ken Russell. Le réalisateur britannique consacre ce film à la vie du musicien, interprété par Robert Powell, en mêlant épisodes biographiques et séquences imaginaires.

L’engagement pour la bibliothèque de Hampstead

Installé pendant plusieurs décennies à Hampstead, dans le nord de Londres, Lee Montague participe activement à la vie culturelle de son quartier. En 2011, lorsque le conseil municipal de Camden décide de fermer la bibliothèque de Keats Grove, il prend la tête d’un comité de riverains chargé d’organiser sa sauvegarde.

Cette mobilisation aboutit à la création de la Keats Community Library, administrée par une association caritative et animée notamment par des bénévoles. Lee Montague en devient président à vie. Il participe à des manifestations destinées à financer son fonctionnement, notamment des lectures publiques et des représentations de textes littéraires.

Pour ces événements, il écrit plusieurs adaptations et montages de textes, qu’il interprète avec d’autres personnalités du théâtre et du cinéma britanniques. Il travaille notamment avec Michael Palin, Robert Powell et Simon Callow. Ces représentations permettent de recueillir des fonds pour la bibliothèque.

Lee Montague épouse en 1955 l’actrice Ruth Goring, née Gorb, avec laquelle il a deux enfants, Danny et Sophie. Son épouse meurt en mai 2023, après soixante-sept années de mariage. Il meurt le 30 mars 2025, à l’âge de 97 ans.