Lee Joon-ik

Lee Joon-ik, né le 21 septembre 1959 à Séoul, est un réalisateur et producteur sud-coréen. Il travaille d’abord dans la promotion et la distribution de films avant de devenir producteur puis réalisateur. Son parcours est notamment associé à Le Roi et le Clown, immense succès du cinéma sud-coréen en 2005, puis à plusieurs films historiques centrés sur des personnages pris dans les transformations politiques et sociales de la Corée.

Des études artistiques à la promotion des films

Lee Joon-ik étudie la peinture à l’université Sejong, sans achever son cursus. Sa formation artistique lui permet néanmoins d’entrer dans l’industrie cinématographique par le graphisme et la promotion. Dans les années 1980, il conçoit notamment des affiches et du matériel publicitaire pour des productions coréennes et étrangères.

Cette activité le conduit vers la distribution puis la production. Lee Joon-ik prend la direction de Cineworld Entertainment, société qui intervient dans différents secteurs du cinéma sud-coréen. Le Korean Film Council le présente ainsi comme un professionnel engagé à la fois dans la production, la distribution et la réalisation.

Il passe lui-même à la mise en scène avec Kid Cop, sorti en 1993. Ce premier long métrage ne suffit pas à installer immédiatement sa carrière de réalisateur, et Lee Joon-ik continue pendant plusieurs années à travailler principalement comme producteur.

Le Roi et le Clown et un succès exceptionnel

Après Once Upon a Time in a Battlefield en 2003, Lee Joon-ik réalise Le Roi et le Clown, sorti en Corée du Sud le 29 décembre 2005. L’action se déroule sous le règne du roi Yeonsangun et suit deux artistes ambulants admis à la cour après avoir tourné le souverain en dérision.

Le film dépasse 10, 5 millions d’entrées en Corée du Sud. À une époque où le marché national compte environ 48 millions d’habitants, cette fréquentation en fait l’un des plus grands succès de l’histoire du cinéma coréen. Lee Joon-ik en est à la fois réalisateur et producteur exécutif.

Le succès repose également sur une production dont le budget reste relativement modeste pour un film historique de cette ampleur. Le Roi et le Clown contribue à faire connaître largement l’acteur Lee Joon-gi et donne à Lee Joon-ik une place centrale parmi les réalisateurs commerciaux sud-coréens du milieu des années 2000.

L’histoire coréenne vue à travers des destins individuels

Les sujets historiques occupent ensuite une place régulière dans le cinéma de Lee Joon-ik. The Throne, sorti en 2015, revient sur le conflit entre le roi Yeongjo et son fils, le prince Sado. Song Kang-ho interprète le souverain et Yoo Ah-in son fils. Le film est choisi cette année-là pour représenter la Corée du Sud dans la sélection pour l’Oscar du meilleur film en langue étrangère.

Avec Dongju: Portrait of a Poet, Lee Joon-ik s’intéresse au poète Yun Dong-ju, mort en 1945 pendant la colonisation japonaise de la Corée. Tourné en noir et blanc, le film met également en scène son cousin Song Mong-gyu, engagé dans le mouvement indépendantiste. Le projet est développé avec le scénariste et producteur Shin Yeon-shick.

Il poursuit cette exploration de la période coloniale avec Anarchist from Colony, consacré à l’anarchiste coréen Park Yeol et à sa compagne japonaise Kaneko Fumiko. Dans ces films, Lee Joon-ik utilise des figures historiques identifiables comme personnages centraux plutôt que de construire ses récits autour de vastes reconstitutions militaires ou institutionnelles.

Une interruption après Battlefield Heroes

En 2011, après l’accueil commercial décevant de Battlefield Heroes, Lee Joon-ik annonce qu’il cesse de réaliser des films commerciaux. Le long métrage prolongeait Once Upon a Time in a Battlefield et utilisait de nouveau l’histoire des Trois Royaumes comme cadre d’une satire politique.

Cette interruption dure environ deux ans. Lee Joon-ik revient à la réalisation avec Hope, sorti en 2013. Le film suit une famille après l’agression sexuelle subie par une enfant et se concentre sur son rétablissement ainsi que sur les relations familiales après le crime. Sol Kyung-gu et Uhm Ji-won interprètent ses parents.

La même année, Lee Joon-ik devient le premier représentant de la Directors Guild of Korea dans sa nouvelle organisation juridique. Le syndicat, fondé initialement en 2005, réunit alors environ trois cents réalisateurs en activité.

The Book of Fish et le noir et blanc

En 2021, Lee Joon-ik réalise The Book of Fish, autre film historique tourné en noir et blanc. Le récit se déroule au début du XIX^e siècle et met en scène l’érudit Jeong Yak-jeon, exilé sur l’île de Heuksando, où il entreprend un travail consacré aux espèces marines avec l’aide d’un jeune pêcheur. Le film est interprété notamment par Sol Kyung-gu et Byun Yo-han.

Cette réalisation lui vaut une nouvelle reconnaissance aux Baeksang Arts Awards de 2021, où son travail est distingué dans la section cinéma. The Book of Fish reçoit également plusieurs récompenses dans les cérémonies sud-coréennes de cette année-là.

Le film prolonge un intérêt déjà manifeste dans Dongju pour une image en noir et blanc et pour des personnages historiques dont les écrits occupent une place importante dans le récit. Il constitue aussi, à cette date, le dernier long métrage de cinéma recensé dans la filmographie officielle du Korean Film Council sous la direction de Lee Joon-ik.