Lee Bryant

Biographie

Lee Bryant, née le 31 août 1945 à New York, est une actrice américaine. Formée au théâtre, elle travaille sur scène avant de multiplier les apparitions à la télévision et au cinéma à partir des années 1970. Elle reste particulièrement identifiée au personnage de Mme Hammen dans Airplane ! et sa suite.

Du projet d’études médicales au théâtre

À l’université, Lee Bryant envisage d’abord des études préparatoires à la médecine avant de choisir le théâtre. Elle obtient son diplôme à Endicott College dans cette discipline et poursuit son apprentissage par le travail scénique. Son parcours comprend notamment des productions de A Streetcar Named Desire et The Caucasian Chalk Circle.

La publicité occupe également une place importante dans ses premières années professionnelles. Lee Bryant tourne notamment pour le café Yuban au cours des années 1970. Cette expérience commerciale aura une conséquence singulière lorsqu’elle sera engagée quelques années plus tard dans une comédie qui détourne précisément l’un de ces spots publicitaires.

À l’écran, Lee Bryant apparaît dès le milieu des années 1970. Elle joue dans Marcus Welby, M.D. en 1976, puis interprète Sharon Willis, l’épouse du personnage de Sam Waterston, dans Capricorn One. Le thriller de Peter Hyams lui donne ainsi un rôle au cinéma avant la comédie qui restera la plus étroitement liée à son nom.

Une idée de Lee Bryant devenue l’une des scènes d’Airplane !

En 1980, Jim Abrahams, David Zucker et Jerry Zucker confient à Lee Bryant le rôle de Mme Hammen dans Airplane !. Lors de son audition, les réalisateurs ignorent qu’elle avait elle-même joué dans une publicité Yuban sur laquelle repose l’une des plaisanteries du film. Mme Hammen s’inquiète lorsque son mari demande une seconde tasse de café, reprenant ainsi le principe du spot auquel l’actrice avait participé. Bryant n’avait pas signalé cette coïncidence pendant le casting.

Une autre séquence devenue célèbre doit directement quelque chose à Lee Bryant. Lorsque Mme Hammen est prise de panique à bord de l’avion, l’actrice propose que quelqu’un la gifle pour la calmer. Les auteurs développent son idée en faisant attendre derrière elle une file de passagers munis de divers objets pour intervenir à leur tour. Jerry Zucker a confirmé que la proposition initiale de la gifle venait de Bryant.

Le rôle est suffisamment associé au film pour que Lee Bryant le reprenne en 1982 dans Airplane II: The Sequel. Elle retrouve alors Mme Hammen deux ans après avoir participé à la première comédie, où son expérience réelle dans la publicité avait fourni, à l’insu des réalisateurs lors du casting, une forme d’autoparodie particulièrement exacte.

Fran Hooker et une activité télévisuelle régulière

La télévision constitue une part importante du travail de Lee Bryant autour de cette période. Elle intervient comme actrice invitée dans de nombreuses séries américaines et obtient en 1982 le rôle de Fran Hooker dans T.J. Hooker. Elle interprète l’ancienne épouse du policier joué par William Shatner et reprend le personnage en 1983.

Ses engagements télévisuels comprennent également des participations à des séries policières ou dramatiques diffusées sur les grands réseaux américains. Lee Bryant travaille ainsi régulièrement comme actrice de caractère pendant une période où ses rôles de cinéma restent plus espacés. Cette activité se prolonge sur plusieurs décennies et l’amène encore à apparaître dans Law & Order: Special Victims Unit.

En 1984, Lee Bryant est par ailleurs engagée comme doublure d’Audrey Wood dans la production de Broadway d’End of the World, pièce d’Arthur Kopit mise en scène par Harold Prince. Linda Hunt tient l’un des rôles principaux de cette production, présentée au Music Box Theatre.

Des rôles familiaux dans ses dernières années à l’écran

Lee Bryant poursuit son activité cinématographique après les années 1980. Dans The Good Shepherd, réalisé par Robert De Niro et sorti en 2006, elle interprète Mme John Russell Sr. Le film la fait travailler dans une distribution conduite par Matt Damon et Angelina Jolie.

Jennifer Westfeldt lui confie ensuite le rôle d’Elaine Keller dans Friends with Kids, sorti en 2011. Lee Bryant y joue la mère du personnage interprété par Westfeldt, dans une distribution où figurent également Adam Scott et Jon Hamm. Ce rôle intervient plus de trente ans après ses premières apparitions importantes au cinéma.

Son activité d’actrice à l’écran se poursuit jusqu’en 2015 avec No Letting Go, dans lequel Lee Bryant interprète Emily. Ce crédit clôt une période d’activité commencée dans les années 1970 et jalonnée par le théâtre, les séries américaines et des personnages de cinéma dont Mme Hammen demeure le plus directement associé à son nom.