Leah McKendrick

Biographie

Leah McKendrick est une actrice, scénariste, réalisatrice et productrice américaine née le 3 septembre à San Francisco, en Californie. Formée au théâtre, elle développe ensuite ses propres projets pour le cinéma et les formats numériques, notamment M.F.A. et Scrambled.

Du théâtre à l’écriture de ses propres rôles

Originaire de San Francisco, Leah McKendrick pratique le théâtre et la comédie musicale dans la région de la baie avant d’obtenir une bourse d’études à la Chapman University, dans le comté d’Orange. Elle y suit le cursus de Theatre Performance et obtient son Bachelor of Fine Arts en 2008. Durant sa formation, des enseignants l’encouragent à écrire elle-même des scènes pour ses cours d’interprétation, expérience qu’elle reliera ensuite au développement de son travail de scénariste.

Après son diplôme, Leah McKendrick s’installe à Los Angeles. Elle poursuit d’abord une activité d’actrice et travaille également dans la musique. En 2010, elle signe avec le label Monarch et se produit dans plusieurs salles de Los Angeles, dont le Viper Room et le Troubadour. Elle participe aussi au spectacle musical burlesque The Peek A Boo Show.

L’écriture devient progressivement un moyen de créer les personnages qu’elle souhaite interpréter. En 2013, Leah McKendrick écrit, produit et joue dans Destroy the Alpha Gammas, série musicale consacrée à la rivalité entre deux sororités. Le projet reçoit notamment une distinction honorifique aux Webby Awards et une nomination aux Streamy Awards. L’année suivante, elle fonde Villainess Productions, société destinée à développer ses propres contenus.

M.F.A. et l’écriture d’un thriller de vengeance

Avec M.F.A., Leah McKendrick aborde le long métrage comme scénariste et productrice tout en tenant le rôle de Skye. Réalisé par Natalia Leite et présenté au festival South by Southwest en 2017, le film suit Noelle, étudiante en art interprétée par Francesca Eastwood, après une agression sexuelle et l’absence de réponse effective de son établissement universitaire.

Le scénario naît de l’intérêt de Leah McKendrick pour les affaires d’agressions sexuelles sur les campus américains et pour les défaillances institutionnelles rapportées autour de ces affaires. Elle choisit les codes du thriller de vengeance pour construire le récit, tout en participant elle-même à la recherche de financement et à la production d’un film réalisé avec des moyens limités. Une partie du tournage a lieu sur le campus de Chapman University, où elle avait étudié.

La fabrication de M.F.A. confirme également une méthode déjà présente dans ses projets antérieurs. Leah McKendrick écrit en tenant compte du travail des interprètes et considère la création de ses propres scénarios comme un moyen d’élargir les possibilités offertes aux acteurs. Elle expliquait lors de la sortie du film recommander aux comédiens d’écrire leur propre matériau, pratique qu’elle avait elle-même adoptée après ses premiers rôles.

Le passage à la réalisation

Leah McKendrick écrit et réalise en 2020 le court métrage Pamela & Ivy, consacré à une réinterprétation de l’origine de Poison Ivy. Elle y joue également Pamela Isley. Le projet réunit plusieurs collaboratrices issues de son réseau professionnel et reçoit une nouvelle distinction honorifique des Webby Awards pour son écriture.

Son premier long métrage comme réalisatrice est Scrambled. Leah McKendrick en écrit le scénario et interprète Nellie Robinson, célibataire d’une trentaine d’années qui décide de faire congeler ses ovocytes. Le film est directement nourri par l’expérience personnelle de McKendrick, qui entreprend elle-même une procédure de congélation ovocytaire en 2021. Elle commence à noter des scènes pendant le traitement avant de reprendre plus systématiquement le projet au début de 2022.

Deux projets développés pour un studio ayant été abandonnés au cours de la même période, Leah McKendrick décide de consacrer un mois à l’écriture de Scrambled et envisage initialement de financer elle-même le tournage avec l’aide de proches. Elle choisit aussi de réaliser le scénario afin d’en conserver directement la maîtrise artistique. Le film est finalement produit avec la participation de Lionsgate et présenté en première au SXSW Film Festival en 2023.

Une expérience personnelle au centre de Scrambled

Le traitement médical montré dans Scrambled reprend plusieurs détails vécus par Leah McKendrick lors de sa propre congélation ovocytaire, notamment les injections hormonales et le coût financier de la procédure. Elle a indiqué avoir payé environ 14 000 dollars pour son traitement, somme qui n’était alors pas couverte par son assurance liée à la Writers Guild of America.

En choisissant Nellie comme personnage principal, Leah McKendrick concentre le récit sur l’expérience d’une femme célibataire confrontée seule à cette procédure. Elle écrit le scénario après avoir constaté que les représentations audiovisuelles de la fertilité qu’elle rencontrait concernaient davantage des couples engagés dans des parcours de fécondation in vitro. Son propre traitement lui fournit ainsi la situation médicale et plusieurs épisodes précis utilisés dans le film.

Scrambled réunit pour la première fois dans un même long métrage les fonctions de scénariste, réalisatrice et interprète principale exercées par Leah McKendrick. Cette concentration des responsabilités prolonge une pratique commencée avec ses créations indépendantes à Los Angeles, où l’écriture était déjà devenue pour elle un moyen de fabriquer directement les rôles qu’elle souhaitait porter à l’écran.