Laurent Brancowitz

Laurent Brancowitz est un musicien et guitariste français, né le 19 octobre 1973 à Versailles, dans les Yvelines. Il est principalement connu comme membre du groupe de rock indépendant Phoenix, qu’il forme avec son frère Christian Mazzalai, Thomas Mars et Deck d’Arcy. Avant de rejoindre Phoenix, il a joué avec Thomas Bangalter et Guy-Manuel de Homem-Christo au sein de Darlin', formation qui précède la création de Daft Punk.

Darlin', les premiers pas avec les futurs Daft Punk

Au début des années 1990, Laurent Brancowitz rencontre Thomas Bangalter et Guy-Manuel de Homem-Christo, deux jeunes musiciens parisiens partageant son intérêt pour le rock. Il fait notamment la connaissance de Guy-Manuel de Homem-Christo le 1^er janvier 1992, à Paris, devant un restaurant McDonald’s situé près du jardin du Luxembourg. Les deux musiciens découvrent des goûts communs pour David Bowie et le Velvet Underground, tout en s’intéressant aux productions disco.

En 1992, ils fondent ensemble le groupe Darlin', dont le nom fait référence à une chanson des Beach Boys. Le trio développe un répertoire de rock indépendant et de reprises, notamment inspiré par le groupe américain. Leur musique paraît sur le label britannique Duophonic Records, créé par les membres de Stereolab, qui leur donnent également l’occasion de se produire au Royaume-Uni.

L’expérience reste brève. Une critique publiée dans l’hebdomadaire musical britannique Melody Maker décrit leur musique par l’expression « daft punky thrash ». Thomas Bangalter et Guy-Manuel de Homem-Christo reprennent les deux premiers mots pour baptiser Daft Punk, le duo de musique électronique qu’ils forment après la séparation de Darlin'.

Laurent Brancowitz, surnommé « Branco », emprunte une autre voie musicale. Il rejoint une formation versaillaise constituée autour de son frère cadet Christian Mazzalai, du chanteur Thomas Mars et du bassiste Deck d’Arcy. Ce groupe adoptera le nom de Phoenix en 1997.

Les origines versaillaises de Phoenix

Dans les environs de Versailles, Christian Mazzalai, Thomas Mars et Deck d’Arcy jouent ensemble depuis leur adolescence. Les trois musiciens se sont rencontrés pendant leur scolarité et ont commencé à répéter dans la maison familiale de Thomas Mars. Laurent Brancowitz rejoint leur formation en 1995, après la fin de Darlin'.

Le groupe se produit d’abord dans des bars, interprétant notamment des reprises de Prince et de Hank Williams. En 1997, les quatre musiciens prennent le nom de Phoenix et autoproduisent un premier 45 tours, Party Time/City Lights, édité à 500 exemplaires sur leur propre label, Ghettoblaster. Ce disque leur permet de démarcher des maisons de disques et de signer l’année suivante avec Source, label appartenant à Virgin.

Les membres de Phoenix se rapprochent également du duo français Air, constitué de Nicolas Godin et Jean-Benoît Dunckel. Ils accompagnent Air lors de plusieurs prestations télévisées au Royaume-Uni. Laurent Brancowitz y poursuit son travail de guitariste au contact d’une formation qui associe instruments traditionnels et musique électronique.

Phoenix publie son premier album, United, en 2000. L’enregistrement comprend notamment les chansons Too Young et If I Ever Feel Better. Le groupe développe alors un répertoire anglophone dans lequel les guitares de Laurent Brancowitz et de Christian Mazzalai occupent une place importante aux côtés des claviers.

Une pratique de la guitare fondée sur les sonorités

Au sein de Phoenix, Laurent Brancowitz joue principalement de la guitare électrique et participe au travail de composition collectif. Son instrument de prédilection sur scène est notamment une Fender Bullet, guitare achetée à Londres comme instrument de secours. Il l’adopte durablement pour ses qualités sonores et ses particularités de fabrication.

Il utilise également des amplificateurs Fender Twin et Vox. Pour obtenir certaines saturations, il emploie une pédale de distorsion conçue par un technicien proche du groupe, à partir du circuit d’une Tube Screamer. Le travail sur les préamplificateurs occupe aussi une place importante dans ses recherches sonores.

Cette attention portée à l’enregistrement se retrouve dans les méthodes de Phoenix. Les musiciens travaillent collectivement sur les arrangements et privilégient régulièrement des lieux transformés en studios temporaires. Le groupe développe ainsi des techniques de production dans lesquelles les sons des instruments sont modifiés et assemblés pendant les séances d’enregistrement.

En concert, Laurent Brancowitz partage les parties de guitare avec son frère Christian Mazzalai. Les deux musiciens jouent ensemble depuis les débuts de Phoenix et interviennent sur les mêmes compositions, avec une répartition des parties instrumentales qui varie selon les morceaux.

La reconnaissance internationale et le Grammy Award

Le quatrième album de Phoenix, Wolfgang Amadeus Phoenix, publié en 2009, constitue une étape importante dans la reconnaissance internationale du groupe. Enregistré avec le concours du producteur Philippe Zdar, membre du duo Cassius, il comprend notamment les chansons 1901 et Lisztomania, qui rencontrent un succès particulièrement important aux États-Unis.

L’album est récompensé lors de la 52^e cérémonie des Grammy Awards, le 31 janvier 2010, dans la catégorie du meilleur album de musique alternative. Laurent Brancowitz partage cette distinction avec les autres membres de Phoenix. Il s’agit du premier Grammy Award remporté par le groupe.

La même année, Phoenix se produit au Madison Square Garden de New York. Lors du concert du 20 octobre 2010, Thomas Bangalter et Guy-Manuel de Homem-Christo rejoignent les quatre musiciens sur scène. Cette participation surprise réunit Laurent Brancowitz avec ses anciens partenaires de Darlin', près de vingt ans après leurs premières expériences musicales communes. Les deux formations interprètent ensemble plusieurs morceaux, dont Harder, Better, Faster, Stronger et 1901.

En 2013, Phoenix publie Bankrupt !, cinquième album studio du groupe. La tournée qui accompagne sa sortie passe notamment par le Brésil. Laurent Brancowitz évoque alors les méthodes de composition de Phoenix, fondées sur une élaboration collective et sur la recherche de nouvelles sonorités pour chaque album.

L’enregistrement au musée des Arts décoratifs

L’un des projets les plus singuliers auxquels participe Laurent Brancowitz est l’enregistrement d’Alpha Zulu, septième album studio de Phoenix, publié en 2022. Le groupe installe son matériel au musée des Arts décoratifs, situé dans l’aile Marsan du palais du Louvre, à Paris.

Le choix de ce lieu découle notamment d’une relation personnelle du guitariste. Lors d’un cours de yoga, il s’était lié d’amitié avec une femme devenue par la suite responsable au sein de l’institution. Lorsque Phoenix cherche un nouvel espace pour enregistrer, Laurent Brancowitz reprend contact avec elle. Le musée accueille alors des artistes en résidence, ce qui permet au groupe d’y organiser ses séances de travail.

L’enregistrement se déroule dans le contexte des restrictions sanitaires de 2020. Les musiciens disposent d’espaces du musée pour travailler et peuvent observer les activités de restauration des collections. Ils visitent notamment les ateliers où les restaurateurs consacrent un travail minutieux aux objets historiques.

Laurent Brancowitz s’intéresse particulièrement à ces interventions, notamment à la recherche de pigments adaptés aux restaurations picturales. Les rencontres avec les professionnels du musée accompagnent les séances consacrées à Alpha Zulu, enregistré dans un bâtiment dont l’architecture et les collections font partie de l’environnement quotidien des musiciens.