Kulbhushan Kharbanda

Kulbhushan Kharbanda, né le 21 octobre 1944 à Hasan Abdal, dans la province du Pendjab en Inde britannique (aujourd’hui au Pakistan), est un acteur indien. Il travaille principalement dans le cinéma hindi et pendjabi. Sa carrière comprend des collaborations avec plusieurs réalisateurs du cinéma parallèle indien, notamment Shyam Benegal, ainsi que des rôles dans les grandes productions populaires de Bollywood.

Une formation théâtrale entre Delhi et Calcutta

Issu d’une famille qui s’installe en Inde après la partition de 1947, Kulbhushan Kharbanda effectue sa scolarité dans plusieurs villes, dont Jodhpur, Dehradun et Delhi. Il fréquente également le Minto Circle, établissement lié à l’université musulmane d’Aligarh. Il poursuit ses études au Kirori Mal College de l’université de Delhi, où il participe aux activités théâtrales étudiantes.

Avec plusieurs camarades, il fonde la troupe Abhiyaan, avant de rejoindre Yatrik, compagnie de théâtre bilingue créée à Delhi en 1964 par Joy Michael. Il devient le premier comédien rémunéré de cette troupe. Cette expérience professionnelle précède son installation à Calcutta en 1972, où il intègre Padatik, une compagnie pratiquant le théâtre en hindi sous la direction de Shyamanand Jalan.

Son travail scénique comprend notamment des pièces de Badal Sircar et de Vijay Tendulkar. Il participe à des productions comme Baki Itihas et Sakharam Binder, avant de travailler régulièrement pour le cinéma. Sa formation théâtrale conserve une place dans son activité artistique, notamment lorsqu’il retrouve plus tard la scène avec la compagnie Padatik.

Les collaborations avec Shyam Benegal

Le réalisateur Shyam Benegal compte parmi les principales figures de ses premières années au cinéma. Kulbhushan Kharbanda participe à Nishant (1975), drame consacré aux rapports de pouvoir dans l’Inde rurale. Il retrouve ensuite le cinéaste dans Manthan (1976), film inspiré du mouvement coopératif laitier indien et financé par des centaines de milliers d’éleveurs.

Leur collaboration se poursuit avec Bhumika (1977), consacré à la vie d’une actrice, puis avec Junoon (1978), situé pendant la révolte indienne de 1857. Dans Kalyug (1981), adaptation contemporaine des conflits familiaux du Mahabharata, il interprète le frère du personnage joué par Raj Babbar, aux côtés notamment de Shashi Kapoor et de Rekha.

Kulbhushan Kharbanda travaille également avec d’autres cinéastes du mouvement parallèle indien. Dans Arth (1982), réalisé par Mahesh Bhatt, il interprète Inder Malhotra, un cinéaste marié engagé dans une liaison extraconjugale. Le récit réunit Shabana Azmi et Smita Patil autour des conséquences de cette relation. Ce rôle lui permet d’aborder un personnage dont les conflits conjugaux occupent le centre du film.

Shakaal et la reconnaissance dans le cinéma populaire

Le personnage de Shakaal, interprété dans Shaan (1980) de Ramesh Sippy, devient l’un des rôles les plus connus de Kulbhushan Kharbanda. Criminel au crâne rasé, installé dans un repaire équipé de dispositifs sophistiqués, Shakaal affronte les personnages incarnés notamment par Amitabh Bachchan et Shashi Kapoor. Sa caractérisation emprunte aux antagonistes des films d’espionnage, particulièrement à Ernst Stavro Blofeld de la série James Bond.

Le succès populaire de ce personnage accompagne sa participation à des productions commerciales hindi. Il incarne notamment des figures d’autorité et des membres de familles au cœur de récits dramatiques. Dans Ghayal (1990), réalisé par Rajkumar Santoshi, il joue Ashok Mehra, le frère du personnage interprété par Sunny Deol, dont le sort constitue un élément central de l’intrigue.

Son interprétation dans Ghulami (1985), réalisé par J. P. Dutta, lui vaut une nomination au Filmfare Award du meilleur acteur dans un second rôle. Il obtient une autre nomination dans cette catégorie aux International Indian Film Academy Awards pour Lagaan (2001), réalisé par Ashutosh Gowariker. Dans ce dernier film, il incarne Raja Puran Singh, un souverain indien confronté au pouvoir colonial britannique.

La collaboration avec Deepa Mehta

La réalisatrice indo-canadienne Deepa Mehta fait appel à Kulbhushan Kharbanda pour plusieurs de ses longs métrages, dont les trois volets de sa trilogie des éléments. Dans Fire (1996), il interprète Ashok, l’époux de Radha, jouée par Shabana Azmi. Le film explore les tensions conjugales et la relation amoureuse qui se développe entre deux femmes mariées. Sa sortie en Inde suscite de vives controverses et des manifestations hostiles.

Le comédien participe également à Earth (1998), adaptation d’un roman de Bapsi Sidhwa située à Lahore pendant la partition de l’Inde. Le film met en scène les violences communautaires de 1947, auxquelles son histoire familiale est elle-même liée par le déplacement de ses parents vers l’Inde.

Dans Water (2005), troisième volet de la trilogie, il participe à un récit consacré à la condition des veuves dans l’Inde de 1938. Le film est présenté au Festival international du film de Toronto et reçoit une nomination à l’Oscar du meilleur film en langue étrangère. Kulbhushan Kharbanda figure ainsi au générique des trois films de cette série réalisée sur près d’une décennie.

Le retour à la scène avec Atmakatha

Après une absence d’environ vingt ans des planches, Kulbhushan Kharbanda retrouve le théâtre en 2013 avec Atmakatha, une pièce mise en scène par Vinay Sharma et présentée notamment dans le cadre du Prithvi Theatre Festival de Bombay.

Il y interprète Rajadhyaksha, un écrivain reconnu qui entreprend de dicter son autobiographie à une chercheuse. La rédaction de ses souvenirs fait resurgir les circonstances de sa séparation avec son épouse Uttara, survenue trente ans auparavant, ainsi que sa relation avec sa belle-sœur. La pièce confronte le récit que l’écrivain donne de son existence aux souvenirs des autres personnages.

Cette production est également présentée à Delhi en 2016. Kulbhushan Kharbanda y reprend le personnage de Rajadhyaksha sous la direction de Vinay Sharma, dans une œuvre qui traite de la mémoire personnelle et des contradictions entourant le récit autobiographique.