Kitty Carlisle

Biographie

Kitty Carlisle est une actrice, chanteuse et personnalité de télévision américaine née le 3 septembre 1910 à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, et morte le 17 avril 2007 à New York, à l’âge de 96 ans. Elle a également exercé d’importantes responsabilités dans l’administration culturelle de l’État de New York.

Une formation musicale poursuivie en Europe

Kitty Carlisle commence l’apprentissage du piano à l’âge de six ans et fréquente régulièrement concerts classiques et représentations d’opéra pendant son enfance. Son père meurt lorsqu’elle a dix ans. Elle part ensuite vivre en Europe avec sa mère et poursuit sa scolarité notamment à Lausanne, en Suisse.

Décidée à travailler sur scène, Kitty Carlisle étudie à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres et reçoit une formation vocale. Elle travaille également au Théâtre de l’Atelier à Paris. Après son retour aux États-Unis en 1932, elle adopte le nom professionnel de Kitty Carlisle et commence à se produire sur les scènes new-yorkaises. Sa première apparition à Broadway intervient en 1933 dans Champagne, Sec.

Cette formation lui permet d’associer durablement jeu et chant. Kitty Carlisle interprète plus tard le prince Orlofsky dans Die Fledermaus au Metropolitan Opera de New York, où elle débute le 31 décembre 1966. Elle chante le rôle à plusieurs reprises cette saison-là et revient au Metropolitan Opera en 1973.

La rencontre avec les Marx Brothers

Paramount engage Kitty Carlisle au début des années 1930. En 1934, elle tourne avec Bing Crosby dans She Loves Me Not et Here Is My Heart. MGM l’emprunte ensuite à Paramount pour A Night at the Opera, réalisé par Sam Wood et sorti en 1935.

Dans A Night at the Opera, Kitty Carlisle interprète Rosa Castaldi, chanteuse amoureuse du ténor Riccardo, joué par Allan Jones. Groucho Marx, Chico Marx et Harpo Marx interviennent dans l’intrigue autour des deux chanteurs. Carlisle assure elle-même ses parties chantées, dont le duo « Alone » avec Jones.

Le tournage lui laisse aussi des souvenirs précis de la méthode des Marx Brothers. Kitty Carlisle racontait que Groucho venait essayer auprès d’elle certaines répliques pour connaître sa réaction, tandis que le réalisateur Sam Wood multipliait les prises et limitait les improvisations. Elle décrivait pourtant l’atmosphère de travail comme particulièrement sérieuse malgré l’image comique des trois frères.

Après cette période hollywoodienne, Kitty Carlisle retourne principalement à New York. Elle revient ponctuellement au cinéma, notamment dans Larceny with Music en 1943, puis poursuit surtout son activité scénique.

Moss Hart et une longue présence dans To Tell the Truth

Kitty Carlisle épouse le dramaturge et metteur en scène Moss Hart le 10 août 1946. Le couple a deux enfants, Catherine et Christopher. Hart meurt le 20 décembre 1961, et Carlisle ne se remarie pas.

La télévision lui apporte une nouvelle notoriété à partir des années 1950. Kitty Carlisle rejoint To Tell the Truth lors du lancement de l’émission en 1956 et devient l’un de ses visages réguliers. Le principe place trois candidats devant un jury, un seul correspondant réellement à l’identité annoncée. Carlisle participe à la version originale jusqu’à son arrêt en 1967, puis aux reprises et déclinaisons ultérieures du programme.

Sa relation avec l’émission s’étend sur plusieurs décennies. Kitty Carlisle apparaît encore dans les versions relancées en 1980 et au début des années 1990. Cette présence télévisuelle accompagne des retours ponctuels devant la caméra, dont un rôle dans Radio Days de Woody Allen. En 2002, elle apparaît dans Catch Me If You Can de Steven Spielberg lors d’une reconstitution d’un épisode de To Tell the Truth.

Vingt ans à la tête du New York State Council on the Arts

L’engagement institutionnel de Kitty Carlisle prend une ampleur particulière après la mort de Moss Hart. Elle devient vice-présidente du New York State Council on the Arts en 1971. En 1976, le gouverneur Hugh Carey la nomme présidente de l’organisme, fonction qu’elle conserve pendant vingt ans.

À ce poste, Kitty Carlisle intervient directement dans la défense du financement public des activités artistiques dans l’État de New York. Cette responsabilité institutionnelle se poursuit parallèlement à ses prestations publiques et à son activité de chanteuse. Le National Endowment for the Arts lui décerne en 1991 la National Medal of Arts, en la distinguant comme actrice, chanteuse et administratrice culturelle.

À plus de quatre-vingt-dix ans, Kitty Carlisle continue à monter sur scène avec My Life on the Wicked Stage, spectacle autobiographique composé de chansons et de souvenirs du théâtre musical américain. Elle le joue encore en 2006, quelques mois avant sa mort à Manhattan des suites d’une insuffisance cardiaque congestive.