Khalid Abdalla

Khalid Abdalla est un acteur, producteur et militant culturel britannico-égyptien, né en 1980 à Glasgow, en Écosse. Il se fait connaître internationalement en interprétant Ziad Jarrah dans Vol 93 (2006), de Paul Greengrass, puis Amir dans Les Cerfs-volants de Kaboul (2007), de Marc Forster. Également engagé dans le cinéma indépendant égyptien, il participe à la création du collectif Mosireen au Caire en 2011. Il incarne par ailleurs Dodi Al-Fayed dans les deux dernières saisons de la série The Crown (2022-2023).

Une enfance britannique marquée par l’histoire politique égyptienne

Né en Écosse de parents égyptiens tous deux médecins, Khalid Abdalla grandit à Londres, où sa famille s’est installée après avoir quitté l’Égypte. Son père, Hossam Abdalla, a participé au mouvement étudiant égyptien des années 1970 et a été emprisonné sous la présidence d’Anouar el-Sadate. Son grand-père maternel, l’économiste Ibrahim Saad El-Din, a également connu l’emprisonnement sous Gamal Abdel Nasser en raison de ses activités politiques.

Cette histoire familiale nourrit l’intérêt de Khalid Abdalla pour la vie politique égyptienne. Durant son adolescence, il étudie à la King’s College School, à Wimbledon, dans le sud-ouest de Londres. À quinze ans, un professeur d’anglais l’encourage à participer à une pièce de théâtre consacrée à la Première Guerre mondiale. Il découvre alors le travail de comédien. Deux ans plus tard, un autre enseignant lui permet de mettre en scène son premier spectacle, présenté au Festival Fringe d’Édimbourg, où il reçoit un accueil critique favorable.

Avant son entrée à l’université, Khalid Abdalla séjourne en Égypte. Il travaille à l’hebdomadaire anglophone Al-Ahram Weekly et étudie l’arabe classique. Il voyage également dans plusieurs pays du Moyen-Orient, notamment au Liban et en Syrie.

Il poursuit des études de littérature anglaise au Queens' College de l’université de Cambridge. Avec l’actrice Rebecca Hall, il fonde une compagnie théâtrale universitaire à laquelle participe également Cressida Trew, future réalisatrice de documentaires. La troupe monte notamment Qui a peur de Virginia Woolf ?, d’Edward Albee, dans une production dirigée par Khalid Abdalla. Plusieurs de ses spectacles sont distingués lors de compétitions universitaires et au National Student Drama Festival.

Après Cambridge, il rejoint Paris pour étudier pendant un an à l’École Philippe Gaulier, établissement spécialisé dans la formation théâtrale, notamment au jeu du clown.

Paul Greengrass et la représentation des personnages arabes

Le premier rôle important de Khalid Abdalla au cinéma est celui de Ziad Jarrah dans Vol 93 (United 93, 2006), réalisé par Paul Greengrass. Le film reconstitue le détournement du vol United Airlines 93 lors des attentats du 11 septembre 2001. Jarrah est l’un des quatre terroristes présents à bord de l’appareil, qui s’écrase en Pennsylvanie après une révolte des passagers.

Initialement réticent à interpréter ce personnage, Khalid Abdalla accepte le rôle après plusieurs échanges avec le réalisateur sur la représentation des auteurs des attentats et le traitement des événements. Le tournage repose largement sur l’improvisation et sur un travail collectif réunissant acteurs professionnels et personnes issues du milieu aéronautique. Le film reçoit notamment deux nominations aux Oscars et permet à Paul Greengrass de remporter le BAFTA du meilleur réalisateur en 2007.

En 2007, Khalid Abdalla interprète Amir, personnage principal des Cerfs-volants de Kaboul (The Kite Runner), adapté du roman de Khaled Hosseini. Réalisé par Marc Forster, le film suit un Afghan installé aux États-Unis qui retourne dans son pays natal pour retrouver le fils de son ami d’enfance. Pour préparer le rôle, l’acteur apprend le dari, l’une des principales langues d’Afghanistan, et se familiarise avec les pratiques culturelles afghanes. Il effectue notamment un séjour à Kaboul et s’initie au maniement des cerfs-volants.

Il retrouve Paul Greengrass en 2010 pour Green Zone, thriller politique situé pendant l’invasion américaine de l’Irak en 2003. Aux côtés de Matt Damon, qui interprète l’adjudant Roy Miller, il joue Freddy, un Irakien amputé d’une jambe qui aide les soldats américains dans leurs recherches sur les armes de destruction massive supposées détenues par le régime de Saddam Hussein.

Les trois films abordent des événements liés aux relations entre les États-Unis et le monde arabe ou musulman. Khalid Abdalla intervient à plusieurs reprises dans le débat public sur la représentation de ces populations au cinéma, notamment lors d’entretiens consacrés aux stéréotypes associés aux personnages arabes.

La révolution égyptienne et la création du collectif Mosireen

Lors du soulèvement populaire de janvier 2011, Khalid Abdalla participe aux manifestations de la place Tahrir, au Caire, qui conduisent à la chute du président Hosni Moubarak, le 11 février. Il intervient dans les médias internationaux pour commenter les événements et participe à la documentation audiovisuelle des manifestations.

En 2011, il cofonde Mosireen, collectif de cinéastes et de militants créé au Caire pour soutenir la production et la diffusion d’images indépendantes de la révolution égyptienne. Le groupe met des caméras à la disposition des citoyens, organise des ateliers de formation et rassemble des témoignages filmés. Ses vidéos documentent notamment les manifestations et les violences exercées contre les protestataires. En janvier 2012, Mosireen devient l’une des chaînes YouTube à but non lucratif les plus regardées au monde.

Khalid Abdalla apparaît dans The Square (Al Midan, 2013), documentaire réalisé par Jehane Noujaim. Le film suit plusieurs participants à la révolution égyptienne, dont Ahmed Hassan, Magdy Ashour et l’acteur lui-même. Il retrace les événements politiques entre la chute de Moubarak et les manifestations de 2013. Présenté au Festival de Sundance, il y remporte le prix du public dans la catégorie documentaire international. Il est ensuite nommé à l’Oscar du meilleur film documentaire en 2014.

L’engagement de Khalid Abdalla se traduit également par la rédaction d’articles politiques, notamment dans le quotidien britannique The Guardian. En janvier et juin 2012, il publie des textes consacrés à l’évolution de la révolution égyptienne et aux enjeux de la transition politique.

Le développement du cinéma indépendant au Caire

Parallèlement à ses activités militantes, Khalid Abdalla contribue à la création de plusieurs structures culturelles égyptiennes. Il est notamment cofondateur de Zero Production, société indépendante de production cinématographique, et de Cimatheque, centre consacré au cinéma alternatif établi au Caire.

Cimatheque met à la disposition des cinéastes des espaces de projection et des ressources techniques. Le centre participe également à la conservation et à la diffusion du patrimoine audiovisuel égyptien, en accordant une place importante aux œuvres indépendantes.

Avec le réalisateur Tamer El Said, Khalid Abdalla développe Les Derniers Jours d’une ville (Akher Ayam El Madina, 2016), dont il est à la fois acteur principal et coproducteur. Le film, commencé plusieurs années avant la révolution de 2011, suit un cinéaste nommé Khalid qui tente de réaliser un documentaire sur Le Caire à la veille de bouleversements politiques. Ses amis lui adressent des images tournées notamment à Beyrouth et à Bagdad.

Présenté en première mondiale à la Berlinale 2016, dans la section Forum, le film remporte le prix Caligari. Il reçoit également le Grand Prix du Festival des 3 Continents de Nantes et celui du festival New Horizons en Pologne.

Khalid Abdalla participe aussi à la production du documentaire In the Shadow of a Man (2012), réalisé par Hanan Abdalla, consacré à quatre femmes égyptiennes et à leurs expériences personnelles dans le contexte des transformations politiques du pays.

Dodi Al-Fayed dans The Crown

En 2022, Khalid Abdalla rejoint la distribution de The Crown, série historique créée par Peter Morgan pour Netflix, dans le rôle de Dodi Al-Fayed, producteur de cinéma égyptien et fils de l’homme d’affaires Mohamed Al-Fayed.

Son personnage apparaît dans les cinquième et sixième saisons, aux côtés de Salim Daw, qui interprète son père. La série revient notamment sur la relation de Dodi Al-Fayed avec Diana, princesse de Galles, incarnée par Elizabeth Debicki, et sur leur mort dans un accident de voiture à Paris, le 31 août 1997.

Pour cette interprétation, Khalid Abdalla est nommé au Critics' Choice Television Award 2024 du meilleur acteur dans un second rôle dans une série dramatique. Il reçoit également une nomination au BAFTA Scotland Award du meilleur acteur de télévision. La distribution de The Crown est par ailleurs nommée aux Screen Actors Guild Awards.

L’année 2022 le voit également incarner Selim, avatar du dieu égyptien Osiris, dans Moon Knight, série de l’univers cinématographique Marvel. Il y partage plusieurs scènes avec Oscar Isaac, interprète du personnage principal.

La création théâtrale personnelle

En 2024, Khalid Abdalla présente au Festival Fringe d’Édimbourg Nowhere, spectacle autobiographique conçu et interprété par lui-même, dans une mise en scène d’Omar Elerian. Cette création mêle récit personnel et réflexion sur la mémoire familiale, en prenant pour point de départ l’histoire de ses parents et de ses grands-parents égyptiens.

Présenté au Traverse Theatre, le spectacle évoque notamment l’exil et l’expérience des migrations. Khalid Abdalla y utilise des documents personnels et des images d’archives pour aborder plusieurs générations de son histoire familiale, dans laquelle les événements politiques égyptiens occupent une place importante.

La pièce reçoit le Fringe First Award décerné par The Scotsman lors de son édition 2024. Elle est également présentée au théâtre new-yorkais The Public Theater, dans le cadre du festival Under the Radar en janvier 2025.