Kermit Maynard

Kermit Maynard, né le 20 septembre 1897 à Vevay, dans l’Indiana, et mort le 16 janvier 1971 à North Hollywood, en Californie, est un acteur et cascadeur américain. Frère cadet de la vedette de western Ken Maynard, il mène une carrière presque entièrement consacrée au cinéma de l’Ouest, d’abord comme acteur principal dans des productions à petit budget puis comme second rôle et spécialiste des cascades.

Une famille liée au spectacle équestre

Kermit Maynard grandit dans l’Indiana au sein d’une famille où l’équitation occupe une place importante. Son frère aîné Ken Maynard devient dès les années 1920 l’une des grandes vedettes du western muet, réputée notamment pour ses qualités de cavalier.

Kermit possède lui aussi une solide expérience équestre. Avant de s’installer durablement à Hollywood, il pratique le rodéo et développe les compétences physiques qui lui permettront ensuite de travailler comme cascadeur.

Sa proximité avec Ken facilite son entrée dans le cinéma, mais Kermit Maynard construit progressivement sa propre carrière. Il apparaît dans des westerns et se spécialise dans les scènes nécessitant de monter à cheval, de combattre ou d’exécuter des chutes.

Des premiers rôles dans les westerns de série B

Au début des années 1930, Kermit Maynard obtient plusieurs rôles principaux dans des westerns produits à faible budget. Il est notamment la vedette d’une série de films réalisés pour Ambassador Pictures.

Ces productions reposent sur des intrigues simples et sur les qualités physiques de leur interprète principal. Kermit Maynard y joue généralement des cow-boys ou des hommes de loi confrontés à des bandes criminelles, des conflits fonciers ou des enlèvements.

Parmi les titres auxquels il est associé figurent Wild Horse, Valley of Terror et Roaring Six Guns. Ces films sont caractéristiques du western de série B des années 1930, destiné à une exploitation rapide dans les salles.

Son expérience de cavalier lui permet d’assurer lui-même une partie importante des scènes d’action, caractéristique recherchée dans ce type de productions.

Une carrière réorientée vers les seconds rôles

La période où Kermit Maynard tient régulièrement le premier rôle reste relativement brève. À partir de la seconde moitié des années 1930, il apparaît surtout comme second rôle, souvent sans être crédité au générique.

Il travaille alors dans un grand nombre de westerns mettant en vedette d’autres acteurs. Sa physionomie et sa maîtrise de l’équitation l’amènent à jouer des shérifs, des hommes de main, des cavaliers, des membres de posses ou des habitants de villes de l’Ouest.

Cette évolution ne marque pas un retrait de l’industrie. Au contraire, Kermit Maynard continue à tourner très régulièrement pendant plusieurs décennies et accumule un nombre considérable d’apparitions.

Son travail s’inscrit dans celui de nombreux acteurs de complément du western classique, dont les visages deviennent familiers au public sans que leurs personnages soient nécessairement nommés.

Cascadeur et doublure

En parallèle de son activité d’acteur, Kermit Maynard travaille régulièrement comme cascadeur. Ses compétences équestres constituent son principal atout professionnel.

Il effectue des chutes de cheval, des poursuites et des combats pour de nombreuses productions. Il sert également de doublure à d’autres acteurs lorsque les scènes deviennent trop dangereuses ou demandent une maîtrise particulière de la monte.

Cette activité est souvent mal documentée dans les génériques de l’époque, où les cascadeurs sont rarement crédités. Elle représente pourtant une part importante de son travail à Hollywood.

Dans plusieurs westerns, Kermit Maynard peut ainsi apparaître dans un petit rôle tout en participant à d’autres séquences comme cascadeur ou doublure.

Une longue présence dans le western américain

Après la Seconde Guerre mondiale, Kermit Maynard reste actif alors que le western connaît une nouvelle phase de popularité au cinéma et surtout à la télévision.

Il apparaît dans de nombreuses séries du genre, parmi lesquelles The Lone Ranger, The Adventures of Wild Bill Hickok, Gunsmoke et Bonanza. Ses rôles y sont généralement brefs et souvent non crédités.

Cette activité télévisuelle prolonge la spécialisation qui avait marqué ses années de cinéma. Kermit Maynard continue d’être employé pour sa maîtrise de l’équitation et sa capacité à intégrer rapidement des scènes d’action.

Sa carrière traverse ainsi plusieurs générations du western américain, depuis les productions de série B des années 1930 jusqu’aux grandes séries télévisées des années 1950 et 1960.

Un parcours parallèle à celui de Ken Maynard

Le nom de Kermit Maynard reste souvent associé à celui de son frère Ken, dont la célébrité fut beaucoup plus importante. Les deux hommes appartiennent pourtant à des trajectoires professionnelles différentes.

Ken Maynard devient une vedette de premier plan dès l’époque du cinéma muet, tandis que Kermit Maynard partage sa carrière entre quelques premiers rôles, une activité très abondante de second rôle et le travail de cascadeur.

Leur maîtrise commune de l’équitation constitue toutefois un élément central de leurs carrières respectives. Tous deux participent à une période où la crédibilité physique des interprètes est essentielle dans le western.

Kermit Maynard poursuit son activité jusqu’aux années 1960. Il meurt à North Hollywood en 1971, après plus de trois décennies de présence régulière dans le cinéma et la télévision américains.