Kenneth Lonergan

Kenneth Lonergan, né le 16 octobre 1962 à New York, est un dramaturge, scénariste, réalisateur et acteur américain. Il est notamment connu pour ses pièces This Is Our Youth (1996) et The Waverly Gallery (2000), ainsi que pour ses films Tu peux compter sur moi (2000) et Manchester by the Sea (2016). Ce dernier lui vaut l’Oscar du meilleur scénario original en 2017, ainsi qu’une nomination à l’Oscar du meilleur réalisateur.

Une formation littéraire dans le milieu théâtral new-yorkais

Élevé à Manhattan dans une famille de médecins, Kenneth Lonergan est le fils d’une psychiatre d’origine juive et d’un médecin d’ascendance irlandaise. Il fréquente la Walden School, un établissement privé de New York qui accorde une place importante à l’enseignement artistique. Il y commence à écrire des pièces de théâtre et développe son intérêt pour la dramaturgie.

En 1982, sa pièce en un acte The Rennings Children est sélectionnée pour un festival de jeunes dramaturges organisé par Young Playwrights Inc., une association fondée par le compositeur Stephen Sondheim. Il étudie ensuite à l’université Wesleyan, dans le Connecticut, où il suit une formation théâtrale, puis poursuit ses études à l’université de New York (NYU), dont il intègre le programme d’écriture dramatique. Il fréquente également le HB Studio, une école d’art dramatique de Greenwich Village.

Au cours des années 1980, il participe à la fondation de Naked Angels, une compagnie théâtrale new-yorkaise qui réunit notamment les acteurs Matthew Broderick et Sarah Jessica Parker. La troupe organise des lectures et des représentations de textes contemporains, offrant à de jeunes auteurs un espace pour présenter leur travail. Kenneth Lonergan y développe plusieurs projets dramatiques et noue des relations professionnelles durables avec des comédiens de sa génération.

Il exerce parallèlement une activité de rédacteur, notamment pour l’Agence américaine de protection de l’environnement (Environmental Protection Agency), et écrit des spectacles promotionnels pour des entreprises, parmi lesquelles Weight Watchers.

La reconnaissance comme dramaturge

La pièce This Is Our Youth, créée à New York en 1996, apporte à Kenneth Lonergan une première reconnaissance importante. L’action se déroule en 1982 dans un appartement de l’Upper West Side de Manhattan. Elle met en scène trois jeunes adultes issus de familles aisées, dont les relations sont perturbées par le vol d’une importante somme d’argent appartenant au père de l’un d’eux.

Présentée initialement par la compagnie Naked Angels, la pièce est ensuite reprise dans une production Off-Broadway avec Mark Ruffalo, Josh Hamilton et Missy Yager. Kenneth Lonergan obtient une nomination au Drama Desk Award de la meilleure nouvelle pièce en 1997. L’œuvre fait également l’objet d’une production londonienne en 2002, avec Matt Damon, Casey Affleck et Summer Phoenix.

La pièce connaît une nouvelle production à Broadway en 2014, sous la direction d’Anna D. Shapiro, avec Michael Cera, Kieran Culkin et Tavi Gevinson. Cette reprise reçoit une nomination au Tony Award de la meilleure reprise d’une pièce.

Avec The Waverly Gallery, créée au Williamstown Theatre Festival en 1999, Kenneth Lonergan aborde la vieillesse et la dégradation des facultés intellectuelles. Inspirée de l’histoire de sa grand-mère, propriétaire d’une galerie d’art à Greenwich Village, la pièce raconte les difficultés d’une famille confrontée au déclin de Gladys Green, une femme atteinte de démence. L’actrice Eileen Heckart interprète le personnage principal lors de la création, puis dans la production Off-Broadway présentée en 2000.

L’œuvre figure parmi les finalistes du prix Pulitzer de théâtre en 2001. Elle est reprise à Broadway en 2018, avec Elaine May dans le rôle de Gladys et Lucas Hedges dans celui de son petit-fils. Elaine May reçoit le Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce en 2019, tandis que la production est nommée dans la catégorie de la meilleure reprise.

Dans Lobby Hero (2001), présenté au Playwrights Horizons de New York, Kenneth Lonergan situe l’action dans le hall d’un immeuble où un jeune gardien de nuit se trouve impliqué dans une affaire judiciaire touchant le frère de son supérieur. La pièce réunit notamment Glenn Fitzgerald et David Morse lors de sa création. Elle est nommée au Drama Desk Award de la meilleure nouvelle pièce et reprise à Broadway en 2018, avec Michael Cera, Chris Evans et Brian Tyree Henry.

Les premières collaborations cinématographiques

Kenneth Lonergan commence à écrire pour le cinéma avec la comédie Mafia Blues (Analyze This, 1999), réalisée par Harold Ramis. Il en cosigne le scénario avec Peter Tolan et Ramis. Le film met en scène un chef mafieux, interprété par Robert De Niro, qui consulte un psychiatre joué par Billy Crystal.

Il travaille ensuite avec Martin Scorsese sur Gangs of New York (2002), dont il partage le crédit de scénario avec Jay Cocks et Steven Zaillian. Situé dans le New York du XIX^e siècle, le film retrace les affrontements entre groupes rivaux dans le quartier des Five Points. Le scénario vaut à ses auteurs une nomination à l’Oscar du meilleur scénario original en 2003.

Son premier long métrage comme scénariste et réalisateur, Tu peux compter sur moi (You Can Count on Me, 2000), met en scène Sammy et Terry Prescott, une sœur et un frère devenus orphelins pendant leur enfance. Laura Linney et Mark Ruffalo incarnent les deux personnages, dont les retrouvailles bouleversent l’équilibre familial de Sammy et de son jeune fils. Matthew Broderick, ami de longue date de Kenneth Lonergan, y interprète Brian Everett, le directeur de banque qui emploie Sammy.

Présenté au Festival de Sundance en 2000, le film remporte le Grand Prix du jury dans la catégorie fiction américaine, ex æquo avec Girlfight, de Karyn Kusama. Kenneth Lonergan reçoit également le prix Waldo Salt du scénario. Le film lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur scénario original en 2001, tandis que Laura Linney est nommée à l’Oscar de la meilleure actrice. La Writers Guild of America lui décerne son prix du meilleur scénario original.

Les difficultés de production de Margaret

Le deuxième long métrage réalisé par Kenneth Lonergan, Margaret, est tourné à New York à l’automne 2005, avec Anna Paquin dans le rôle principal. L’actrice incarne Lisa Cohen, une adolescente qui assiste à un accident mortel impliquant un autobus. Convaincue de porter une part de responsabilité dans la mort de la victime, elle entreprend des démarches auprès des autorités et se confronte aux réactions contradictoires des adultes qui l’entourent.

Le montage du film provoque un long différend entre Kenneth Lonergan, le producteur Gary Gilbert et le distributeur Fox Searchlight Pictures. Leur contrat prévoit notamment une durée maximale de deux heures et demie, alors que le réalisateur souhaite conserver une version plus longue. Les désaccords entraînent plusieurs procédures judiciaires et retardent la sortie du film.

Martin Scorsese intervient dans le processus de montage avec sa collaboratrice Thelma Schoonmaker. Margaret sort finalement aux États-Unis en septembre 2011, près de six ans après son tournage, dans une version de 149 minutes. Une version longue de 186 minutes est commercialisée en 2012. Le film reçoit plusieurs distinctions critiques, dont un prix de la Fédération internationale de la presse cinématographique (FIPRESCI) au Festival de Vienne.

L’Oscar du scénario original pour Manchester by the Sea

Le scénario de Manchester by the Sea est développé par Kenneth Lonergan à partir d’un projet proposé par les acteurs Matt Damon et John Krasinski. Damon envisage initialement d’en interpréter le personnage principal et de réaliser le film, avant de confier la mise en scène à Kenneth Lonergan, tout en demeurant producteur.

Le récit suit Lee Chandler, un homme employé comme concierge et homme à tout faire dans la région de Boston, qui retourne dans sa ville natale après la mort de son frère. Il découvre que celui-ci l’a désigné comme tuteur de son fils adolescent, Patrick. Casey Affleck interprète Lee Chandler et Lucas Hedges joue son neveu. Michelle Williams incarne Randi, l’ancienne épouse de Lee, dont le passé familial est marqué par un drame.

Présenté en janvier 2016 au Festival de Sundance, Manchester by the Sea reçoit six nominations aux Oscars de 2017, notamment celles du meilleur film et du meilleur réalisateur. Il remporte deux récompenses, l’Oscar du meilleur scénario original pour Kenneth Lonergan et celui du meilleur acteur pour Casey Affleck.

Le scénario vaut également à Kenneth Lonergan le BAFTA du meilleur scénario original en 2017. Il reçoit des distinctions de plusieurs associations de critiques américains, ainsi que le prix du meilleur scénario aux Independent Spirit Awards.

L’adaptation littéraire et les collaborations avec les interprètes

Kenneth Lonergan adapte en 2017 le roman Howards End (1910), d’E. M. Forster, pour une minisérie britannique en quatre épisodes réalisée par Hettie Macdonald. Diffusée sur BBC One, puis sur Starz aux États-Unis en 2018, elle réunit Hayley Atwell dans le rôle de Margaret Schlegel et Matthew Macfadyen dans celui de Henry Wilcox. L’histoire met en scène les rapports sociaux dans l’Angleterre du début du XX^e siècle, à travers les relations entre plusieurs familles de milieux différents.

Le dramaturge poursuit également sa collaboration avec l’acteur Matthew Broderick. Celui-ci crée en 2009 le rôle de Mark Williams dans The Starry Messenger, une pièce consacrée à un professeur d’astronomie confronté à des difficultés conjugales. Il retrouve Kenneth Lonergan en 2016 dans Hold On to Me Darling, présenté à l’Atlantic Theater Company de New York, où il incarne un chanteur de country qui revient dans sa ville natale après la mort de sa mère.