Kenneth Griffith

Kenneth Griffith, de son vrai nom Kenneth Reginald Griffiths, né le 12 octobre 1921 à Tenby, dans le Pembrokeshire, au pays de Galles, et mort le 25 juin 2006 à Londres, est un acteur, réalisateur de documentaires et écrivain britannique. Il mène une longue carrière de comédien au cinéma et à la télévision, tout en réalisant des documentaires historiques consacrés notamment à l’impérialisme britannique et à l’histoire de l’Irlande.

Une enfance galloise et une vocation théâtrale précoce

Élevé par ses grands-parents paternels après la séparation de ses parents alors qu’il n’a que six mois, Kenneth Griffith grandit dans un milieu modeste, profondément marqué par le méthodisme. Son grand-père, Ernest Griffiths, exerce le métier de tailleur de pierre. La famille s’installe dans une maison isolée près de Penally, dans le Pembrokeshire, après avoir subi les difficultés économiques de la Grande Dépression. Le jeune garçon fréquente régulièrement les offices religieux de la communauté méthodiste.

Au lycée, son professeur de littérature anglaise, Evelyn Ward, remarque ses dispositions pour la récitation et l’interprétation dramatique. Elle lui confie le rôle principal de Richard of Bordeaux, pièce de Gordon Daviot consacrée au roi Richard II. Une critique favorable publiée dans la presse locale l’encourage à envisager le métier d’acteur. À quinze ans, sans avoir suivi de formation théâtrale professionnelle, il quitte le pays de Galles et trouve un premier engagement au Festival Theatre de Cambridge en 1937, pour un salaire hebdomadaire de trois livres sterling.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans la Royal Air Force. Après le conflit, il rejoint la troupe de l’Old Vic et poursuit son apprentissage au contact de comédiens expérimentés. Il interprète notamment des œuvres de Shakespeare dans des productions théâtrales régionales. Ces engagements précèdent une carrière cinématographique au cours de laquelle il participe à plus de quatre-vingts longs métrages.

Un acteur de caractère du cinéma britannique

La physionomie expressive de Kenneth Griffith et sa diction particulièrement travaillée l’amènent à interpréter des personnages excentriques, souvent autoritaires ou inquiétants. Il travaille régulièrement avec les frères John et Roy Boulting, cinéastes britanniques spécialisés notamment dans la comédie satirique. Dans Ce sacré z’héros (Private’s Progress, 1956), il participe à une satire de l’organisation militaire britannique, avant de retrouver les réalisateurs dans Après moi le déluge (I’m All Right Jack, 1959), avec Peter Sellers.

Son interprétation de l’opérateur radio John George Phillips dans Atlantique, latitude 41° (A Night to Remember, 1958), réalisé par Roy Ward Baker, lui offre un rôle dramatique particulièrement identifiable. Il incarne le responsable des communications radio du Titanic, qui transmet les appels de détresse du paquebot après sa collision avec un iceberg, dans la nuit du 14 au 15 avril 1912.

Au cours des décennies suivantes, il partage l’affiche de productions britanniques de genres différents. Dans Les Oies sauvages (The Wild Geese, 1978), réalisé par Andrew V. McLaglen, il interprète Arthur Witty, un membre du groupe de mercenaires commandé par le personnage de Richard Burton. Il retrouve plusieurs acteurs du film dans Le Commando de Sa Majesté (The Sea Wolves, 1980), également réalisé par McLaglen.

Sa présence à la télévision comprend deux collaborations avec Patrick McGoohan, dont il est proche. Il apparaît dans la série d’espionnage Destination danger (Danger Man) et dans Le Prisonnier (The Prisoner, 1967-1968). Dans l’épisode final de cette dernière, intitulé Fall Out, il interprète le président de l’assemblée chargée de juger le Numéro 6.

En 1994, il joue un vieil homme excentrique dans Quatre mariages et un enterrement de Mike Newell, aux côtés de Hugh Grant. L’année suivante, il incarne le révérend Jones dans L’Anglais qui gravit une colline mais descendit une montagne, comédie de Christopher Monger située dans un village gallois en 1917. Il poursuit ses apparitions à l’écran jusqu’au début des années 2000, notamment dans la série hospitalière britannique Holby City.

Une œuvre documentaire consacrée à l’histoire et à l’impérialisme

En 1964, Kenneth Griffith entre en relation avec David Attenborough, alors responsable de BBC2, qui l’encourage à réaliser des films historiques pour la télévision. Il entreprend des recherches sur la seconde guerre des Boers, conflit opposant l’Empire britannique aux républiques boers d’Afrique australe entre 1899 et 1902. Son premier documentaire, Soldiers of the Widow, diffusé en 1967, porte sur le siège de Ladysmith, en Afrique du Sud. Il poursuit cette étude avec Sons of the Blood: The Great Boer War, 1899–1902, série documentaire diffusée en 1972.

Son travail consacré à cette guerre s’appuie notamment sur des témoignages d’anciens combattants et sur l’étude des opérations militaires. Il s’intéresse particulièrement aux conséquences du conflit pour les populations civiles, notamment aux camps de concentration créés par les autorités britanniques. En 1985, il consacre à la militante humanitaire Emily Hobhouse un documentaire intitulé Emily Hobhouse: The Englishwoman. Celle-ci avait dénoncé les conditions de détention des femmes et des enfants boers dans ces camps.

L’étude de l’expansion coloniale britannique l’amène également à réaliser A Touch of Churchill, a Touch of Hitler (1971), portrait critique de Cecil Rhodes, homme d’affaires et dirigeant colonial dont les ambitions territoriales ont profondément marqué l’histoire de l’Afrique australe. Il consacre ensuite Black as Hell, Thick as Grass (1979) à la guerre anglo-zouloue de 1879.

D’autres films portent sur des personnalités historiques aux trajectoires contrastées. Dans The Most Valuable Englishman Ever (1982), il retrace la vie de Thomas Paine, auteur politique et défenseur des idées révolutionnaires du XVIII^e siècle. Il réalise également des documentaires sur Napoléon Bonaparte et David Ben Gourion. Ses films associent la présentation de documents historiques à des interventions face à la caméra, au cours desquelles il défend personnellement ses interprétations des événements.

L’histoire irlandaise et les conflits avec les diffuseurs

L’intérêt de Kenneth Griffith pour l’histoire de l’Irlande donne naissance à plusieurs documentaires consacrés au nationalisme irlandais et aux relations avec le Royaume-Uni. Il affiche publiquement son soutien à la réunification de l’île et entretient des relations avec des personnalités du mouvement républicain.

En 1973, il réalise pour ATV Hang Out Your Brightest Colours: The Life and Death of Michael Collins, consacré au dirigeant indépendantiste irlandais assassiné en 1922. Le documentaire présente favorablement Michael Collins et critique la politique britannique en Irlande. Sa diffusion est bloquée à la demande de l’Independent Broadcasting Authority, organisme chargé de réglementer la télévision commerciale britannique, dans le contexte du conflit nord-irlandais. Le film demeure inédit à la télévision pendant environ vingt ans, avant d’être diffusé par BBC Wales en 1993.

Cette interdiction provoque un conflit durable entre le réalisateur et plusieurs responsables de l’audiovisuel britannique. Un documentaire ultérieur consacré à Robert Baden-Powell, fondateur du scoutisme, rencontre également des obstacles de production, notamment en raison d’un projet de tournage en Afrique du Sud, alors soumise au régime d’apartheid. Kenneth Griffith réalise ensuite The Public’s Right to Know, consacré aux difficultés de diffusion de ses propres films, qui est lui aussi écarté des programmes.

Son intérêt pour le mouvement républicain irlandais se manifeste également dans Curious Journey (1978), constitué de témoignages de neuf vétérans de l’insurrection de Pâques 1916. Il réalise plus tard Roger Casement: Heart of Darkness (1992), consacré au diplomate britannique devenu militant de l’indépendance irlandaise, exécuté pour trahison en 1916. Il y examine notamment les activités de Casement en Afrique et en Amérique du Sud, où celui-ci avait enquêté sur les violences commises contre les populations autochtones.

Écrits autobiographiques et reconnaissance au pays de Galles

En 1994, Kenneth Griffith publie son autobiographie, The Fool’s Pardon, chez Little, Brown. Il y revient sur son enfance dans le Pembrokeshire et ses expériences professionnelles, ainsi que sur ses prises de position politiques. Il y évoque également l’évolution de ses convictions, après s’être successivement reconnu dans le socialisme radical et dans certaines positions conservatrices.

Son indépendance politique déclarée coexiste avec des engagements précis. Il soutient notamment le Sinn Féin et défend publiquement le retrait britannique d’Irlande du Nord. Son intérêt pour l’Inde le conduit également à s’engager en faveur de l’émancipation des Dalits, historiquement désignés comme « intouchables », et à exercer la présidence d’une association consacrée à cette cause.

En 1993, BBC Wales lui consacre une rétrospective de cinq documentaires, accompagnée d’un portrait biographique intitulé The Tenby Poisoner. Peter O’Toole et Jeremy Isaacs figurent parmi les personnalités qui participent à cette émission. L’année suivante, il reçoit un BAFTA Cymru Award récompensant l’ensemble de sa carrière.

Marié successivement à Joan Stock, Doria Noar et Carole Hagar, Kenneth Griffith est père de cinq enfants. Il conserve des liens avec son pays de Galles natal, auquel il consacre une partie de ses réflexions autobiographiques et de ses interventions publiques.