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Film Index

Ken Watanabe

Casting

Nationalité
 Japon
Âge
67 ans
Autre nom
渡辺 謙
Filmographie
16 films

Biographie

Ken Watanabe est un acteur japonais né le 21 octobre 1959 à Hirokami, dans la préfecture de Niigata, au Japon, aujourd’hui intégrée à la ville d’Uonuma. Il est notamment connu pour son interprétation de Katsumoto dans Le Dernier Samouraï (2003), qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, ainsi que pour son rôle du général Tadamichi Kuribayashi dans Lettres d’Iwo Jima (2006), réalisé par Clint Eastwood. Il a également remporté à deux reprises le prix du meilleur acteur de l’Académie japonaise du cinéma, pour Memories of Tomorrow et The Unbroken.

Une jeunesse musicale et l’apprentissage du théâtre

Ken Watanabe grandit dans la préfecture de Niigata, au sein d’une famille d’enseignants. Sa mère est institutrice et son père enseigne la calligraphie. Les mutations professionnelles de ses parents conduisent la famille à habiter plusieurs localités, notamment Irihirose et Sumon, ainsi que Takada, aujourd’hui intégrée à Jōetsu.

Passionné de musique pendant son enfance, il apprend la trompette et rejoint l’orchestre d’harmonie du lycée préfectoral de Koide. Après l’obtention de son diplôme en 1978, il envisage d’étudier la musique au conservatoire Musashino de Tokyo. Les difficultés financières de sa famille, aggravées par la maladie de son père, l’empêchent cependant de poursuivre ce projet.

Installé à Tokyo, Ken Watanabe rejoint en 1979 l’école de formation de la troupe théâtrale En (Engeki Shūdan En). Il fait ses débuts sur scène en 1980 dans La Tragédie de Britannicus, adaptation de la pièce de Jean Racine.

En 1981, le metteur en scène Yukio Ninagawa lui confie un rôle principal dans Shitayamannencho Monogatari, pièce de Shūji Terayama. Le spectacle, présenté alors que Ken Watanabe est encore élève comédien, constitue une étape importante de son apprentissage. Il devient membre à part entière de la troupe En en 1982 et poursuit son travail sur scène dans plusieurs mises en scène de Ninagawa, notamment Pizarro.

Date Masamune, une première reconnaissance nationale

L’entrée de Ken Watanabe dans le cinéma japonais intervient en 1984 avec Les Enfants de Mac Arthur (Setouchi Shōnen Yakyū-dan), réalisé par Masahiro Shinoda. Le film, avec Masako Natsume, raconte le quotidien d’enfants japonais dans les années qui suivent la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Il est également remarqué dans La Mer et le Poison (Umi to Dokuyaku, 1986), réalisé par Kei Kumai, adaptation du roman de Shūsaku Endō consacré aux expérimentations médicales pratiquées pendant la guerre. Son interprétation lui vaut le prix de la révélation masculine aux Elan d’or en 1987.

La même année, Ken Watanabe obtient le rôle principal de Dokuganryū Masamune, série historique annuelle de la NHK, connue au Japon sous le nom de taiga drama. Il y incarne Date Masamune, seigneur féodal de la fin du XVIe siècle, célèbre pour avoir perdu l’usage d’un œil et pour son rôle dans l’unification du Japon.

La série connaît un succès d’audience exceptionnel, avec une moyenne de 39, 7 % de part d’audience mesurée en taux d’écoute des foyers, un record pour les séries historiques annuelles de la NHK. Ken Watanabe, alors âgé de 27 ans au début de la diffusion, acquiert une notoriété nationale grâce à son interprétation du chef de guerre.

En 1989, il doit interrompre sa participation au film historique Heaven and Earth (Ten to Chi to), réalisé par Haruki Kadokawa, après avoir reçu un diagnostic de leucémie aiguë myéloïde. Il entreprend un traitement et suspend temporairement son activité professionnelle. Une rechute survient en 1991, nécessitant de nouveaux soins.

Après son rétablissement, il reprend ses engagements de comédien. Il interprète notamment un rôle important dans Kizuna (1998), aux côtés de Kōji Yakusho, et obtient une nomination au prix japonais du meilleur acteur dans un second rôle. Il poursuit également sa collaboration avec la télévision japonaise, notamment dans les séries historiques et policières.

Le Dernier Samouraï et l’entrée à Hollywood

La reconnaissance internationale de Ken Watanabe intervient avec Le Dernier Samouraï (The Last Samurai, 2003), réalisé par Edward Zwick. Il incarne Katsumoto Moritsugu, chef samouraï opposé aux transformations militaires et politiques du Japon pendant l’ère Meiji. Tom Cruise interprète Nathan Algren, ancien officier américain recruté pour entraîner l’armée impériale.

L’histoire s’inspire librement de la rébellion de Satsuma, menée en 1877 par Saigō Takamori. Le personnage de Katsumoto reprend certains traits de ce dernier, notamment sa résistance à l’évolution du pouvoir impérial et son attachement à la tradition guerrière des samouraïs.

Pour préparer le tournage, Ken Watanabe travaille son anglais ainsi que les scènes de combat au sabre. Le film comprend également des séquences tournées au Japon et en Nouvelle-Zélande. Sa collaboration avec Tom Cruise lui permet d’interpréter un rôle principal dans une production américaine de grande ampleur.

En 2004, il reçoit une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, ainsi qu’au Golden Globe dans la même catégorie. L’Oscar est finalement remporté par Tim Robbins pour Mystic River. Cette reconnaissance ouvre à Ken Watanabe de nouvelles collaborations avec des réalisateurs américains.

Il travaille avec Christopher Nolan dans Batman Begins (2005), où il incarne un faux Ra’s al Ghul, puis dans Inception (2010), dans lequel il joue Saito, riche homme d’affaires japonais qui engage Dom Cobb, interprété par Leonardo DiCaprio, pour mener une opération d’espionnage industriel fondée sur l’infiltration des rêves.

Dans Mémoires d’une geisha (Memoirs of a Geisha, 2005), réalisé par Rob Marshall, il interprète le président Iwamura, personnage dont Sayuri, jouée par Zhang Ziyi, tombe amoureuse. Le film adapte le roman d’Arthur Golden et comprend également Michelle Yeoh dans le rôle de Mameha.

Le général Kuribayashi et la collaboration avec Clint Eastwood

En 2006, Clint Eastwood confie à Ken Watanabe le rôle du général Tadamichi Kuribayashi dans Lettres d’Iwo Jima (Letters from Iwo Jima). Le film raconte la bataille d’Iwo Jima, menée en 1945 entre l’armée américaine et les forces japonaises, en adoptant principalement le point de vue des soldats japonais.

Kuribayashi, personnage historique né en 1891, commande les défenses japonaises de l’île. Avant la bataille, il a servi comme attaché militaire aux États-Unis, où il a acquis une connaissance de la société américaine et de ses capacités militaires. Le film s’appuie notamment sur les lettres qu’il adresse à sa famille.

Ken Watanabe partage l’affiche avec Kazunari Ninomiya, qui interprète Saigo, un jeune boulanger mobilisé dans l’armée impériale. Les échanges entre leurs personnages occupent une place importante dans le récit, qui aborde également les contradictions entre les ordres militaires et les conditions vécues par les soldats.

Le tournage est réalisé principalement en japonais, un choix inhabituel pour une grande production américaine. Le film constitue le pendant de Mémoires de nos pères (Flags of Our Fathers), également réalisé par Eastwood, qui présente la bataille du point de vue américain.

Lettres d’Iwo Jima reçoit quatre nominations aux Oscars en 2007, dont celle du meilleur film. Il remporte l’Oscar du meilleur montage sonore. Le film est également récompensé par le Golden Globe du meilleur film en langue étrangère.

Une reconnaissance dans le cinéma japonais

Au Japon, Ken Watanabe reçoit plusieurs récompenses pour des personnages confrontés à des épreuves personnelles. Dans Memories of Tomorrow (Ashita no Kioku, 2006), réalisé par Yukihiko Tsutsumi, il interprète Masayuki Saeki, directeur commercial d’une agence publicitaire atteint de la maladie d’Alzheimer à un âge relativement jeune. Kanako Higuchi incarne son épouse Emiko, qui l’accompagne pendant l’évolution de la maladie.

Ken Watanabe participe également à la production exécutive du film. Cette interprétation lui vaut le prix du meilleur acteur lors de la 30e cérémonie des Japan Academy Film Prizes, en 2007, ainsi que plusieurs autres récompenses japonaises, dont le prix Kinema Junpō.

En 2009, il obtient un second grand prix japonais du meilleur acteur pour The Unbroken (Shizumanu Taiyō), réalisé par Setsurō Wakamatsu. Il y incarne Hajime Onchi, salarié d’une compagnie aérienne confronté aux conséquences de son engagement syndical et à des mutations professionnelles imposées par sa direction. Le scénario adapte le roman de Toyoko Yamasaki, inspiré notamment de l’histoire de Japan Airlines.

Dans Fukushima 50 (2020), réalisé par Setsurō Wakamatsu, il interprète Masao Yoshida, directeur de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi pendant la catastrophe de mars 2011. Il joue aux côtés de Kōichi Satō, qui incarne Toshio Izaki, responsable d’une équipe chargée des opérations d’urgence. Pour cette prestation, Ken Watanabe reçoit le prix japonais du meilleur acteur dans un second rôle en 2021.

En 2025, il interprète Hanjiro Hanai, acteur et maître de kabuki, dans Le Maître du kabuki (Kokuho), réalisé par Sang-il Lee. Adapté du roman de Shūichi Yoshida, le film suit la formation et la carrière de deux jeunes acteurs de kabuki, incarnés par Ryō Yoshizawa et Ryūsei Yokohama. Hanjiro joue un rôle important dans leur apprentissage au sein de cette tradition théâtrale japonaise.

Broadway et le Roi de Siam

En 2015, Ken Watanabe fait ses débuts à Broadway dans une nouvelle production de la comédie musicale Le Roi et moi (The King and I), de Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II, présentée au Vivian Beaumont Theater du Lincoln Center à New York.

Il interprète le roi de Siam face à Kelli O’Hara, qui joue Anna Leonowens, gouvernante britannique engagée pour instruire les enfants du souverain. La mise en scène est assurée par Bartlett Sher, avec des chorégraphies de Christopher Gattelli.

Le spectacle raconte les relations entre Anna et le roi Mongkut dans les années 1860, au moment où le royaume de Siam cherche à développer ses rapports diplomatiques avec les puissances occidentales. Ken Watanabe travaille en anglais et interprète les chansons du personnage, notamment A Puzzlement, dans un rôle qui mobilise sa formation musicale de jeunesse.

Sa prestation lui vaut une nomination au Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale en 2015. Il devient le premier acteur japonais nommé dans cette catégorie. La production remporte quatre Tony Awards, dont celui de la meilleure reprise d’une comédie musicale et celui de la meilleure actrice pour Kelli O’Hara.

L’acteur reprend le rôle du roi en 2016 à Broadway, puis au London Palladium en 2018, toujours aux côtés de Kelli O’Hara. Son interprétation londonienne lui vaut également une nomination au Laurence Olivier Award du meilleur acteur dans une comédie musicale.

Une collaboration avec Michael Mann pour Tokyo Vice

Ken Watanabe retrouve un rôle important dans une production internationale avec Tokyo Vice, série policière créée par J. T. Rogers et diffusée à partir de 2022. Inspirée du livre autobiographique du journaliste Jake Adelstein, elle se déroule à Tokyo à la fin des années 1990, dans un environnement marqué par les activités des organisations criminelles japonaises.

Il incarne Hiroto Katagiri, inspecteur expérimenté de la police métropolitaine de Tokyo, qui entretient une relation professionnelle avec Jake Adelstein, jeune journaliste américain interprété par Ansel Elgort. Le personnage intervient dans les enquêtes concernant les yakuzas et les liens entre les groupes criminels et certaines institutions.

Le réalisateur Michael Mann met en scène le premier épisode et participe à la production exécutive. La distribution comprend également Rinko Kikuchi, qui joue Emi Maruyama, responsable éditoriale du journal dans lequel travaille Adelstein.

Ken Watanabe reprend le rôle de Katagiri dans la deuxième saison, diffusée en 2024. Il participe également à la production exécutive de la série. Dans ses entretiens consacrés au tournage, il évoque particulièrement l’importance du travail collectif avec les équipes japonaises et internationales ainsi que la reconstitution du Tokyo des années 1990.

Vie familiale et engagements après le séisme de 2011

Ken Watanabe épouse Yumiko en 1983. Ils ont deux enfants, Dai Watanabe, né en 1984, et Anne Watanabe, née en 1986, qui deviennent tous deux acteurs. Le couple divorce en 2005.

En décembre de la même année, il épouse l’actrice japonaise Kaho Minami, rencontrée lors d’un tournage télévisé. Leur divorce est annoncé en mai 2018. En 2023, Ken Watanabe se remarie avec une femme extérieure au milieu du spectacle.

Après le séisme et le tsunami du 11 mars 2011, qui dévastent une partie du nord-est du Japon, l’acteur prend publiquement la parole pour soutenir les victimes. Il publie des messages vidéo appelant à la solidarité internationale et contribue à des initiatives de soutien aux habitants des régions sinistrées.

Il développe également des liens avec la ville de Kesennuma, dans la préfecture de Miyagi, fortement touchée par la catastrophe. En 2013, il participe à l’ouverture du café culturel K-port, aménagé dans la zone portuaire. L’établissement est conçu comme un lieu de rencontre pour les habitants et les visiteurs, accueillant également des événements artistiques.

Ken Watanabe collabore avec l’architecte Kengo Kuma pour la conception du bâtiment. Il prend part à plusieurs manifestations organisées dans ce lieu, notamment des lectures publiques et des rencontres culturelles, dans le cadre des activités locales de reconstruction.

Filmographie

  • Le Maître du Kabuki
    Tout public

    Nagasaki, 1964, A la mort de son père, chef d’un gang de yakuzas, Kikuo, 14 ans, est confié à un célèbre acteur de kabuki. Aux côtés de Shunsuke, le fils unique de ce dernier, il décide de se consacrer à ce théâtre traditionnel. Durant des décennies, les deux jeunes hommes évoluent côte à côte, de l’école du jeu aux plus belles salles de spectacle, entre scandales et gloire, fraternité et trahisons… L’un des deux deviendra le plus grand maître japonais de l’art du kabuki.

    2025 2h54 Hanjiro Hanai

  • Le Royaume de Kensuké
    Tout public

    L’incroyable histoire de Michael, 11 ans, parti faire un tour du monde à la voile avec ses parents, avant qu’une terrible tempête ne le propulse par-dessus bord avec sa chienne Stella. Échoués sur une île déserte, comment survivre ? Un mystérieux inconnu vient alors à leur secours en leur offrant à boire et à manger. C’est Kensuké, un ancien soldat japonais vivant seul sur l’île avec ses amis les orangs-outans depuis la guerre. Il ouvre à Michael les portes de son royaume et lorsque des trafiquants de singes tentent d’envahir l’île, c’est ensemble qu’ils uniront leurs forces pour sauver ce paradis…

    2024 1h24 Kensuke (voix)

  • The Creator
    Tout public

    Dans un futur proche où s’annonce une guerre entre l’humanité et les forces de l’intelligence artificielle, Joshua, un ancien agent des forces spéciales endurci par la perte de sa femme, est recruté pour traquer et éliminer le Créateur. Ce dernier, architecte insaisissable d’une IA avancée, a mis au point une arme mystérieuse capable de mettre fin à la guerre, mais qui anéantirait également l’humanité. Joshua et son équipe d’agents d’élite franchissent les lignes ennemies et pénètrent au cœur même du territoire occupé par l’IA… pour découvrir que l’arme capable de bouleverser le monde est une IA ayant pris la forme d’un enfant.

    2023 2h14 Harun

  • Godzilla II : Roi des Monstres
    Tout public

    L’agence crypto-zoologique Monarch doit faire face à une vague de monstres titanesques, comme Godzilla, Mothra, Rodan et surtout le redoutable roi Ghidorah à trois têtes. Un combat sans précédent entre ces créatures considérées jusque-là comme chimériques menace d’éclater. Alors qu’elles cherchent toutes à dominer la planète, l’avenir même de l’humanité est en jeu…

    2019 2h12 Dr. Ishiro Serizawa

  • Pokémon Détective Pikachu
    Tout public

    Tim travaille comme agent d’assurance et apprend que son père, un policier qui a toujours été consciencieux et très décoré, est décédé. Tim doit maintenant s’occuper de dissoudre le ménage de son père et se rend sans plus tarder à Ryme City, une métropole où les humains et les Pokémon vivent ensemble dans une coexistence pacifique. Lorsque Tim arrive dans l’appartement de son père, il découvre un Pikachu perturbé, avec lequel il est également capable de communiquer. Bien que Pikachu ait perdu la mémoire, il est fermement convaincu qu’il est un maître détective et croit également que le père de Tim est toujours en vie. Alors Pikachu et Tim font équipe et partent à la recherche de traces à Ryme City…

    2019 1h44 Lieutenant Hide Yoshida

  • L'Île aux chiens
    Tout public

    Lorsqu’une épidémie de grippe canine envahit la ville japonaise de Megasaki et menace de contaminer les hommes, le maire ordonne la mise en quarantaine de tous les chiens. L’île poubelle devient : l’Île aux Chiens. Un jeune garçon de 12 ans, Atari, se rend sur place à la recherche de son chien perdu, Spots. C’est alors qu’il fait la découverte, à l’aide d’une meute de cinq chiens, d’une conspiration qui menace la ville.

    2018 1h41 Head Surgeon (voix)

  • Transformers : The Last Knight
    Tout public

    The Last Knight fait voler en éclats les mythes essentiels de la franchise Transformers, et redéfinit ce que signifie être un héros. Les humains et les Transformers sont en guerre, Optimus a disparu. La clé pour sauver notre futur réside dans les secrets enfouis du passé, dans l’histoire cachée des Transformers sur Terre. La sauvegarde de notre monde repose sur les épaules d’une alliance inattendue : Cade Yeager, Bumblebee, un Lord anglais et un professeur d’Oxford. Vient un moment dans la vie de chacun où nous sommes appelés à changer les choses. Dans Transformers : The Last Knight, les proies vont devenir des héros. Les héros vont devenir des méchants. Un seule monde survivra : le leur, ou le nôtre.

    2017 2h29 Drift (voix)

  • Transformers : L’Âge de l’extinction
    Tout public

    Alors que l’humanité panse ses plaies, après les événements de Transformers : La Face cachée de la Lune, les Autobots et les Decepticons ont disparu de la surface de la Terre. Mais un groupe formé de financiers et scientifiques puissants et ingénieux étudient les invasions successives des Transformers, afin de repousser les limites de la technologie au‐delà de ce qu’ils peuvent contrôler. Et pendant ce temps, une menace Transformer ancienne et puissante prend la Terre pour cible.

    2014 2h45 Drift (voix)

  • Godzilla
    Tout public

    Le physicien Joseph Brody a perdu sa femme il y a 15 ans quand un incident nucléaire a irradié la région de Tokyo. La thèse officielle parle de tremblement de terre mais le scientifique est sceptique et mène son enquête avec son fils Ford, soldat dans la Navy. En fait de catastrophe naturelle, il s’agit plutôt des dégâts d’une créature gigantesque créée à la suite d’essais nucléaires dans le Pacifique. D’autres monstres menacent l’archipel d’Hawaï et la côte Ouest des États-Unis. L’armée est mobilisée et menée par l’Amiral William Stenz. Au même moment, la compagne de Ford, infirmière et jeune maman, gère les blessés dans un hôpital de San Francisco…

    2014 1h56 Dr. Ishiro Serizawa

  • Inception
    Tout public

    Dom Cobb est un voleur expérimenté, le meilleur dans l’art dangereux de l’extraction, voler les secrets les plus intimes enfouis au plus profond du subconscient durant une phase de rêve, lorsque l’esprit est le plus vulnérable. Les capacités de Cobb ont fait des envieux dans le monde tourmenté de l’espionnage industriel alors qu’il devient fugitif en perdant tout ce qu’il a un jour aimé. Une chance de se racheter lui est alors offerte. Une ultime mission grâce à laquelle il pourrait retrouver sa vie passée mais uniquement s’il parvient à accomplir l’impossible inception.

    2010 2h28 Saito

  • Shanghai
    Tout public

    Un Américain retourne dans un Shanghai corrompu et occupé par les Japonais quatre mois avant Pearl Harbor et découvre que son ami a été tué. Alors qu’il perce les mystères de la mort, il tombe amoureux et découvre un secret beaucoup plus vaste que cache son propre gouvernement.

    2010 1h45 Tanaka

  • Un jour sur Terre
    Tout public

    Après la longue pause hivernale arctique, une mère ours polaire part affamée avec ses deux enfants pour la glace à la recherche de nourriture. En raison du réchauffement climatique, leur territoire de chasse fond de plus en plus rapidement. D’énormes troupeaux de caribous parcourent dans la toundra, tandis que des oiseaux de paradis vivent dans les forêts tropicales et, dans le désert sud-africain du Kalahari, une vache éléphant et son petit entreprend une randonnée pénible à travers les zones sèches. Après la course des spectateurs sur les habitants des hautes mers à Deep Blue, l’équipe de la BBC autour d’Alastair Fothergill ravit à nouveau avec un documentaire sur la nature spectaculaire qui entreprend un voyage du pôle Nord au pôle Sud et découvre une beauté à couper le souffle et une biodiversité menacée.

    2007 1h30 Narrator (voix)

  • Lettres d'Iwo Jima
    Tout public

    En 1945, les armées américaine et japonaise s’affrontèrent sur l’île d’Iwo Jima. Quelques décennies plus tard, des centaines de lettres furent extraites de cette terre aride, permettant enfin de donner un nom, un visage, une voix à ces hommes ainsi qu’à leur extraordinaire commandant. Les soldats japonais qu’on envoyait à Iwo Jima savaient que leurs chances de survie étaient quasi nulles. Animé d’une volonté implacable, leur chef, le général Kuribayashi, exploita ingénieusement la nature du terrain, transformant ainsi la défaite éclair annoncée en 40 jours d’héroïques combats. De nombreux soldats américains et japonais ont perdu la vie à Iwo Jima. Leur sang s’est depuis longtemps perdu dans les profondeurs du sable noir, mais leurs sacrifices, leur courage et leur compassion ont survécu dans ces Lettres.

    2006 2h19 General Tadamichi Kuribayashi

  • Mémoires d'une geisha
    Tout public

    Quelques années avant la Seconde Guerre mondiale, Chiyo, une petite fille japonaise, est arrachée à sa famille pauvre pour aller travailler comme servante dans une maison de geishas. En grandissant, elle se plie avec docilité à l’initiation difficile qui fera d’elle une vraie geisha. Elle triomphe des pièges que lui tend sa rivale, la fourbe Hatsumomo et devient, après des années de travail, la légendaire geisha Sayuri. Très belle, épanouie dans son art, Sayuri fascine les hommes les plus puissants. Mais celle qui n’a plus le droit d’aimer reste hantée par l’amour qu’elle porte, en secret, au seul homme qu’elle ne peut atteindre…

    2005 2h26 Chairman

  • Batman Begins
    Tout public

    Alors que le souvenir de ses parents assassinés le hante, Bruce Wayne, désemparé, erre à travers le monde cherchant les moyens de combattre l’injustice et ses propres peurs. Avec l’aide de son dévoué majordome et homme de confiance Alfred, de l’inspecteur Jim Gordon et de son allié Lucius Fox, Wayne revient à Gotham City et révèle son alter ego: Batman, un justicier masqué qui utilise sa force, son intelligence et une batterie d’armes high-tech pour combattre les forces sinistres qui menacent la ville…

    2005 2h20 Ra's al Ghul

  • Le Dernier Samouraï
    Tout public

    En 1875, le capitaine américain à la retraite Nathan Algren accepte la mission d’entraîner l’armée de l’empereur du Japon. Il est chargé de préparer les troupes à la bataille contre les anciens guerriers de l’Empire japonais : la lutte contre les samouraïs. Cependant, dès la première bataille, les soldats subissent une défaite cuisante et Algren est capturé. Grièvement blessé, il est emmené au village du chef samouraï, Katsumoto. Il est soigné et apprend le mode de vie des samouraïs. De retour à Tokyo, il doit choisir son camp. Combattra-t-il aux côtés des soldats japonais menés par les Américains ou choisira-t-il le camp des samouraïs ?

    2003 2h34 Moritsugu Katsumoto

Récompenses

1

nomination

0

victoire

  1. 1

    2004