Ken Jenkins

Ken Jenkins, né John Kendall Jenkins le 28 août 1940 à Dayton, dans l’Ohio, est un acteur américain.

L’Actors Theatre of Louisville comme foyer professionnel

Ken Jenkins découvre le théâtre pendant sa scolarité à Dayton et poursuit son apprentissage de l’interprétation à Antioch College, dans l’Ohio. Durant ses années d’études, il travaille déjà dans des compagnies régionales et se produit sur scène. Son répertoire comprend notamment Shakespeare, George Bernard Shaw et Henrik Ibsen, avec des rôles tels que Hamlet et Cyrano de Bergerac au cours de ses années consacrées au théâtre.

Après ses études, Ken Jenkins s’installe à Louisville, dans le Kentucky. Il participe en 1964 à la fondation de l’Actors Theatre of Louisville et en devient directeur artistique associé pendant trois ans. Il reste ensuite lié à la compagnie comme acteur, metteur en scène et auteur jusqu’en 1983. Au cours de cette période, le théâtre accueille notamment des dramaturges tels que Beth Henley et Marsha Norman, dont les œuvres participent au développement national de la compagnie.

Cette longue activité scénique conduit Ken Jenkins à participer à plusieurs centaines de productions au cours d’environ trente ans. L’American Printing House for the Blind conserve également la trace de son travail comme lecteur à Louisville à la fin des années 1960 et au début des années 1970, parallèlement à son activité au sein de l’Actors Theatre.

Un passage vers la caméra avec John Sayles

En 1983, Ken Jenkins s’installe à Los Angeles et continue d’abord à travailler sur scène tout en obtenant des rôles pour la télévision. Parmi ses premières expériences devant une caméra figure Adult Math, série pédagogique dans laquelle il incarne Frank Hall, professeur chargé d’accompagner des adultes préparant leur diplôme d’équivalence de fin d’études secondaires.

John Sayles lui confie en 1987 un rôle dans Matewan, consacré à un conflit minier survenu en Virginie-Occidentale en 1920. Ken Jenkins considère ce tournage comme une expérience déterminante dans son rapport au jeu devant la caméra. Il travaille ensuite régulièrement dans des productions cinématographiques et télévisées, souvent dans des personnages investis d’une autorité professionnelle ou militaire.

La série Homefront, diffusée entre 1991 et 1993, lui donne un rôle suivi pendant deux saisons. Il interprète Mike Sloan, membre d’une famille de l’Ohio confrontée au retour des soldats après la Seconde Guerre mondiale. Cette présence intervient après plusieurs années de rôles à l’écran et précède le personnage auquel son nom sera durablement attaché au début du XXI^e siècle.

Bob Kelso dans Scrubs

En 2001, Ken Jenkins rejoint Scrubs dans le rôle du docteur Robert « Bob » Kelso, chef de la médecine du Sacred Heart Hospital. Il participe aux neuf saisons de la série, diffusées jusqu’en 2010. Le personnage dirige l’établissement pendant une grande partie du programme et entretient notamment une relation conflictuelle avec le docteur Perry Cox, interprété par John C. McGinley.

La série utilise aussi un élément de la vie quotidienne de Ken Jenkins. Baxter, le chien de Kelso dans plusieurs épisodes, est son propre chien. Jenkins pratique le dressage canin en dehors de son métier d’acteur et travaille également le bois.

Après Scrubs, Bill Lawrence, créateur de la série, retrouve Ken Jenkins dans Cougar Town. L’acteur y interprète Chick, le père de Jules Cobb, personnage joué par Courteney Cox. Il apparaît à plusieurs reprises dans la série à partir de sa deuxième saison.

Une famille de comédiens et Big River

Ken Jenkins épouse en 1970 l’actrice Katharine Houghton, nièce de Katharine Hepburn et interprète de Joey Drayton dans Guess Who’s Coming to Dinner. Il avait auparavant été marié à Joan Patchen, avec laquelle il a trois enfants. Leur fils Daniel Jenkins devient lui aussi acteur.

Le père et le fils se retrouvent professionnellement sur Broadway dans la comédie musicale Big River. Daniel Jenkins crée le rôle de Huckleberry Finn lors de l’ouverture du spectacle en 1985 et reçoit une nomination au Tony Award. Ken Jenkins rejoint ensuite la production le 7 janvier 1986 pour reprendre le personnage du Duke.

Ken Jenkins revient à Broadway en 1996 dans Summer and Smoke de Tennessee Williams, où il interprète le révérend Winemiller. Cette production constitue son second crédit recensé à Broadway après Big River.