Keith Cooke

Keith Cooke, de son nom de naissance Keith Hirabayashi, né le 17 septembre 1959 à Seattle, dans l’État de Washington, est un acteur, cascadeur, chorégraphe de combats et professeur d’arts martiaux américain. Spécialiste notamment du wushu, du karaté et du taekwondo, il se distingue d’abord dans les compétitions d’arts martiaux avant d’utiliser ses compétences comme interprète et entraîneur à Hollywood.

Du wushu à la compétition

Keith Cooke commence à pratiquer le wushu en 1973 auprès de Roger Tung. Il part en Chine en 1980 et y séjourne trois mois pour s’entraîner, à raison de plusieurs heures quotidiennes. Il retourne dans le pays en 1982, puis rejoint l’année suivante le circuit américain des compétitions d’arts martiaux. Lors de ses premiers tournois, il concourt notamment dans les catégories des formes et des armes.

À partir de 1983, ses résultats lui apportent une reconnaissance nationale. Keith Cooke devient cinq fois Grand Champion dans des compétitions U.S. World et U.S. Open et reçoit en 1985 le titre de Competitor of the Year décerné par Black Belt. Sa pratique repose notamment sur des techniques de jambes spectaculaires et sur les formes du wushu, qu’il intègre à ses démonstrations. Il atteint également le cinquième dan en karaté.

Les arts martiaux comme accès au cinéma

Parallèlement aux compétitions, Keith Cooke prend des cours de théâtre et enseigne les arts martiaux. L’un de ses premiers travaux devant une caméra est une publicité pour Gatorade avec le maître d’arts martiaux Ernie Reyes Sr. Il fait ensuite ses débuts au cinéma à la fin des années 1980.

Le producteur Fred Weintraub, qui avait produit Enter the Dragon, joue un rôle important dans cette période de sa carrière. Il engage Keith Cooke pour interpréter Dakota dans China O’Brien, aux côtés de Cynthia Rothrock et Richard Norton. Les deux volets de China O’Brien sont réalisés par Robert Clouse avec la participation d’une équipe de cascadeurs venue de Hong Kong. Weintraub lui suggère également d’utiliser professionnellement le nom Cooke, nom de famille de sa mère, plutôt que Hirabayashi.

Sa maîtrise des arts martiaux lui permet d’exécuter lui-même de nombreuses séquences de combat. Dans The King of the Kickboxers, réalisé par Lucas Lowe, Keith Cooke interprète Prang, un combattant chargé d’entraîner le personnage principal. Il obtient ensuite le premier rôle de Heatseeker, film de science-fiction et d’arts martiaux dans lequel il joue Chance O’Brien face à Gary Daniels.

Reptile et Sub-Zero dans Mortal Kombat

En 1995, Keith Cooke participe à Mortal Kombat, adaptation du jeu vidéo réalisée par Paul W. S. Anderson. Il avait auditionné pour le personnage de Liu Kang, finalement interprété par Robin Shou. Le film lui confie celui de Reptile, adversaire que Liu Kang affronte au cours d’un combat construit autour des capacités martiales des deux interprètes.

Deux ans plus tard, Keith Cooke revient dans cet univers pour Mortal Kombat: Annihilation. Il change cette fois de personnage et interprète Sub-Zero, frère cadet de celui du premier film. Son travail dépasse le jeu devant la caméra puisqu’il participe également aux cascades, aux auditions des combattants et aux répétitions des séquences d’action.

La même période le voit travailler avec Robin Shou dans Beverly Hills Ninja, comédie avec Chris Farley sortie en 1997. Ses compétences martiales restent alors directement liées aux rôles qui lui sont confiés, qu’il s’agisse de personnages de combattants ou de séquences nécessitant un travail physique spécialisé.

Entraîner les acteurs

Keith Cooke développe parallèlement une activité d’entraîneur pour des acteurs préparant des rôles physiquement exigeants. Il travaille notamment avec Zoe Saldaña pour Avatar, réalisé par James Cameron, puis reprend cette fonction pour Avatar: The Way of Water. Sur Alita: Battle Angel, il intervient comme entraîneur d’arts martiaux.

Son expérience reste aussi sollicitée comme interprète et cascadeur. Dans The Book of Boba Fett, diffusé en 2022, Keith Cooke incarne sans être crédité un Tusken Raider. Il participe notamment à la séquence de danse guerrière autour du feu de camp dans l’épisode « Chapter 2: The Tribes of Tatooine ».

L’enseignement des arts martiaux

À partir de 1994, Keith Cooke dirige sa propre école d’arts martiaux dans la région de Los Angeles. Il y enseigne à des enfants et à des adultes, après avoir lui-même consacré plusieurs décennies au wushu et au karaté. Cette activité pédagogique se poursuit parallèlement à ses interventions pour le cinéma.

La transmission demeure ainsi une activité professionnelle durable de Keith Cooke. Son expérience de compétiteur fournit la base de cet enseignement, tandis que son travail pour le cinéma lui permet d’aborder l’adaptation des techniques martiales aux contraintes d’une caméra et d’une chorégraphie de combat.