Karl Shiels

Karl Shiels est un acteur, metteur en scène et directeur de théâtre irlandais, né le 15 septembre 1971 à Dublin et mort le 15 juillet 2019, à l’âge de 47 ans. D’abord électricien, il se forme au métier d’acteur à la Gaiety School of Acting au début des années 1990. Il travaille ensuite au théâtre, au cinéma et à la télévision tout en fondant plusieurs structures consacrées à la création théâtrale contemporaine en Irlande.

D’électricien à comédien

Avant de devenir acteur, Karl Shiels exerce le métier d’électricien. Il se forme dans l’entreprise de travaux électriques de son père, Harry Shiels, et travaille dans ce secteur avant de changer d’orientation professionnelle. Au début des années 1990, il entre à la Gaiety School of Acting de Dublin, où il suit deux années de formation.

Le théâtre occupe rapidement une place centrale dans son activité. En 1999, Karl Shiels reçoit le prix du meilleur acteur au Dublin Theatre Festival pour son interprétation dans Comedians. La même année, il fonde avec David Pearse et Shashi Rami la compagnie Semper Fi, qui devient un cadre régulier pour ses activités d’acteur et de metteur en scène.

Son travail l’amène également à l’Abbey Theatre, où il participe à plusieurs productions. Il joue notamment dans Beauty in a Broken Place, At Swim-Two-Birds, The Barbaric Comedies et Henry IV, Part One. D’autres engagements le conduisent vers The Shadow of a Gunman et The Duchess of Malfi.

Penelope et la reconnaissance comme acteur de théâtre

En 2010, Karl Shiels rejoint la distribution de Penelope d’Enda Walsh, montée par la Druid Theatre Company. La pièce met en scène quatre hommes attendant au bord d’une piscine le retour d’Ulysse tout en rivalisant pour séduire Pénélope. La production est présentée au Festival d’Édimbourg, où elle obtient un Fringe First.

Son interprétation lui vaut une nomination au Stage Award du meilleur acteur en 2010. L’année suivante, il est également nommé au prix du meilleur acteur des Irish Times Theatre Awards. Ces distinctions interviennent plus de dix ans après son prix obtenu pour Comedians et accompagnent une activité théâtrale qui reste continue parallèlement aux tournages.

Karl Shiels travaille aussi comme metteur en scène. Cette fonction prend une importance croissante dans son parcours et se lie directement à son soutien aux auteurs et aux acteurs débutants, auquel il consacre ensuite un lieu permanent à Dublin.

Theatre Upstairs et la création contemporaine

En 2010, Karl Shiels fonde avec l’auteur Paul Walker et Andrew Connolly Theatre Upstairs. Le projet s’installe d’abord au-dessus du pub The Plough, face à l’Abbey Theatre, puis déménage au-dessus de Lanigan’s Bar, sur Eden Quay à Dublin.

Le lieu se consacre particulièrement aux textes nouveaux et aux artistes en début de parcours. Karl Shiels en devient le directeur artistique et y accompagne de jeunes auteurs, acteurs et metteurs en scène. Theatre Upstairs fonctionne pendant près d’une décennie avant la fermeture de son espace d’Eden Quay en 2019 pour des raisons financières.

Peu avant cette fermeture, Karl Shiels présente au Peacock Theatre The Ridleys, double programme produit par Theatre Upstairs. Le projet compte parmi les dernières productions de la structure et précède de quelques mois la mort de son fondateur.

Des seconds rôles dans des productions internationales

Le cinéma et la télévision permettent à Karl Shiels de travailler dans plusieurs productions internationales tournées en Irlande ou au Royaume-Uni. Il apparaît notamment dans Veronica Guerin de Joel Schumacher, consacré à la journaliste irlandaise assassinée en 1996, puis dans Batman Begins de Christopher Nolan.

Son activité télévisuelle comprend des séries historiques ou criminelles. Karl Shiels apparaît dans The Tudors et dans Peaky Blinders. Il joue également dans Titanic: Blood and Steel et rejoint Into the Badlands.

La télévision irlandaise lui confie aussi des personnages plus développés. Dans The Clinic, série de RTÉ située dans un centre médical de Dublin, il interprète plusieurs épisodes. Cette activité devant la caméra se poursuit alors qu’il reste fortement engagé dans le théâtre dublinois.

Robbie Quinn dans Fair City

En 2014, Karl Shiels rejoint Fair City dans le rôle de Robbie Quinn. Le personnage, impliqué dans différentes affaires et relations à Carrigstown, devient l’un de ses rôles télévisés les plus durables. Il reste dans la série pendant environ cinq ans.

Robbie entretient notamment une relation avec Carol Foley, interprétée par Aisling O’Neill. Karl Shiels apparaît encore dans un épisode diffusé le dimanche 14 juillet 2019, la veille de sa mort.

La durée de ce rôle lui apporte une visibilité particulière auprès du public irlandais, parallèlement à son activité de directeur artistique de Theatre Upstairs. Karl Shiels demeure ainsi présent simultanément dans une production télévisuelle populaire et dans la création théâtrale indépendante de Dublin durant les dernières années de sa vie.

Dernières années

Karl Shiels souffre dans sa dernière année d’une maladie chronique qui entraîne plusieurs hospitalisations. Il continue néanmoins à jouer et à travailler pour Theatre Upstairs.

Il meurt le 15 juillet 2019, à l’âge de 47 ans. Ses funérailles sont célébrées trois jours plus tard à l’église Our Lady Mother of the Church, à Castleknock, en présence notamment de professionnels du théâtre et de plusieurs de ses partenaires de Fair City. Il laisse deux enfants, un fils et une fille.