Karl Lagerfeld

Biographie

Karl Lagerfeld, né le 10 septembre 1933 à Hambourg, en Allemagne, et mort le 19 février 2019 à Neuilly-sur-Seine, dans les Hauts-de-Seine, est un couturier, styliste, photographe et éditeur allemand. Il exerce l’essentiel de sa carrière à Paris.

Un concours de dessin à l’origine de sa carrière

Installé à Paris dans sa jeunesse, Karl Lagerfeld remporte en 1954 un prix de l’International Wool Secretariat pour le dessin d’un manteau. Cette distinction lui permet d’entrer chez Pierre Balmain comme assistant. Quelques années plus tard, il rejoint Jean Patou, où il exerce des responsabilités de création et développe sa pratique du dessin de mode.

Le croquis demeure ensuite au centre de sa méthode de travail. Karl Lagerfeld transmet aux premières d’atelier des dessins suffisamment précis pour permettre la construction des modèles, même lorsqu’ils conservent l’apparence rapide et expressive caractéristique de son trait. Le Metropolitan Museum of Art a consacré en 2023 une exposition entière à cette pratique, en mettant en regard ses dessins et les vêtements réalisés à partir d’eux.

Chloé et Fendi, deux collaborations au long cours

Dans les années 1960, Karl Lagerfeld travaille pour Chloé, où il participe à l’affirmation de la maison dans le prêt-à-porter parisien. Son nom demeure lié à la marque pendant plusieurs périodes de sa carrière, notamment dans les années 1960 et 1970.

En 1965, il devient directeur artistique de Fendi. Cette collaboration avec la maison romaine se poursuit pendant plus de cinquante ans. Karl Lagerfeld y expérimente notamment de nouvelles manières de traiter la fourrure, en utilisant des procédés empruntés à la couture et au travail du tissu.

Chanel et trente-six années de direction artistique

En 1983, Karl Lagerfeld prend la direction artistique de Chanel. Il reprend les éléments emblématiques laissés par Gabrielle Chanel et les retravaille régulièrement dans ses collections, notamment le tweed, les chaînes et le sac matelassé. Il demeure à la tête de la création de la maison pendant trente-six ans.

Ses collections pour Chanel sont accompagnées de mises en scène de plus en plus élaborées. Le Grand Palais accueille notamment des décors transformant le lieu en supermarché, en aéroport ou en espace inspiré de structures monumentales. Pour la collection automne-hiver 2014-2015, Karl Lagerfeld fait installer un faux supermarché dont les produits reprennent les codes graphiques de Chanel.

Une maison portant son nom

Karl Lagerfeld développe également une activité sous son propre nom. Sa marque éponyme devient l’un des quatre principaux ensembles de création auxquels il est durablement lié, avec Chanel, Chloé et Fendi. Cette organisation lui permet de travailler simultanément pour plusieurs maisons disposant chacune de leurs ateliers et de leur identité.

En 2004, il collabore avec H&M pour une collection capsule d’une trentaine de pièces. Le projet reprend largement le noir et blanc ainsi que plusieurs éléments de sa garde-robe personnelle. Cette collaboration fait partie des premières associations très médiatisées entre une enseigne de grande diffusion et un créateur de haute couture de cette notoriété.

La photographie et l’édition

Karl Lagerfeld commence à photographier lui-même ses campagnes à partir de 1987. Il réalise ensuite de nombreux lookbooks pour les maisons avec lesquelles il travaille et reçoit également des commandes de magazines, parmi lesquels Harper’s Bazaar et Numéro. En 1999, il ouvre un studio photographique à Paris.

Son travail photographique donne lieu à plusieurs livres et expositions. Avec Carine Roitfeld, Karl Lagerfeld réalise notamment The Little Black Jacket, série de portraits consacrée à la veste en tweed de Chanel et présentée dans plusieurs villes. Une exposition de la Maison européenne de la photographie lui est également consacrée à Paris en 2010.

Le livre occupe une place importante dans ses activités personnelles. Karl Lagerfeld rassemble une bibliothèque de plus de 300 000 volumes et fonde à Paris la librairie 7L ainsi qu’une maison d’édition. Ces activités s’ajoutent à ses travaux d’illustrateur et de caricaturiste.

Une image personnelle immédiatement reconnaissable

À partir du début des années 2000, Karl Lagerfeld adopte durablement une silhouette composée notamment de cheveux blancs attachés, de lunettes noires et de vêtements principalement noirs et blancs. Cette apparence devient suffisamment identifiable pour être reprise dans ses propres collections et dans de nombreuses représentations commerciales de sa personne.

Son activité demeure simultanément liée à plusieurs maisons jusqu’à ses dernières collections. En 2019, son absence au salut final d’un défilé Chanel constitue une rupture avec une habitude observée depuis son arrivée à la maison. Karl Lagerfeld meurt quelques semaines plus tard à l’hôpital américain de Neuilly-sur-Seine, à l’âge de 85 ans.