Kaoru Kobayashi

Kaoru Kobayashi est un acteur japonais né le 4 septembre 1951 à Kyoto, au Japon. Sa carrière commence au théâtre au début des années 1970 avant de se développer au cinéma et à la télévision.

Les années de formation auprès de Jūrō Kara

Après avoir quitté le lycée, Kaoru Kobayashi s’intéresse au théâtre sous l’influence de son frère, lui-même engagé dans une activité théâtrale. Une représentation donnée à Kyoto par la troupe Jōkyō Gekijō, dirigée par le dramaturge Jūrō Kara, le conduit à partir pour Tokyo. Il rejoint la compagnie en 1971.

Au sein de Jōkyō Gekijō, Kaoru Kobayashi participe notamment à Bengal no Tora et Umi no Kiba en 1973, puis tient le premier rôle de Hebihime-sama en 1975. Il devient l’un des acteurs les plus en vue de la troupe aux côtés de Jinpachi Nezu. Cette expérience se déroule dans un contexte où la compagnie de Kara joue un rôle majeur dans le théâtre underground japonais des années 1960 et 1970, notamment avec ses spectacles sous chapiteau rouge.

Après quelques apparitions au cinéma, Kaoru Kobayashi obtient en 1979 un rôle plus développé dans Jūhassai, Umi e de Toshiya Fujita. Cette interprétation lui vaut le prix du meilleur nouvel acteur aux Hochi Film Awards. Il quitte Jōkyō Gekijō en 1980, après neuf années au sein de la compagnie.

Une reconnaissance critique installée dans les années 1980

Au début des années 1980, Kaoru Kobayashi accroît sa visibilité avec Kaze no Uta o Kike, adaptation du roman de Haruki Murakami réalisée par Kazuki Ōmori, puis avec des productions télévisées comme Tōge no Gunzō et Fuzoroi no Ringotachi.

L’année 1985 lui apporte une reconnaissance importante au cinéma. Dans Sorekara de Yoshimitsu Morita, adapté de Natsume Sōseki, Kaoru Kobayashi interprète Tsunejirō Hiraoka. Il travaille également cette année-là dans Koibumi. Son interprétation dans ces films lui vaut plusieurs distinctions, dont le prix du meilleur acteur dans un second rôle de la Japan Academy.

Cette reconnaissance se renouvelle plus de vingt ans plus tard avec Tokyo Tower: Mom and Me, and Sometimes Dad. Kaoru Kobayashi y interprète le père du personnage principal. Lors de la 31e cérémonie des Japan Academy Prize en 2008, il reçoit le prix du meilleur acteur dans un second rôle pour cette prestation.

Le « Master » de Midnight Diner

En 2009, Kaoru Kobayashi devient le « Master » de Midnight Diner (Shinya Shokudō), adaptation du manga de Yarō Abe. Le personnage tient un petit restaurant ouvert de minuit jusqu’au matin dans une ruelle de Tokyo et prépare, dans la mesure du possible, les plats demandés par ses clients.

Le rôle repose sur une présence volontairement discrète. Kaoru Kobayashi a expliqué qu’il ne cherchait pas à inventer un passé détaillé au personnage, dont l’histoire personnelle reste largement inconnue dans l’œuvre originale. Il privilégie ainsi les réactions du Master face aux clients plutôt qu’une construction biographique absente du récit.

La série connaît plusieurs saisons, puis deux adaptations cinématographiques. En 2016, elle se poursuit sous le titre Midnight Diner: Tokyo Stories avec une diffusion internationale. Kaoru Kobayashi conserve le rôle pendant plus d’une décennie, et la continuité du décor ainsi que de nombreux collaborateurs devient l’une des particularités de cette production.

Une pratique de l’interprétation étendue à la voix

Le travail de Kaoru Kobayashi comprend également des rôles vocaux et de la narration. Il prête notamment sa voix à Jiko-bō dans Princesse Mononoké de Hayao Miyazaki. Son activité professionnelle comprend aussi la narration de programmes documentaires, en complément de ses rôles dramatiques.

Cette pratique de la voix s’insère dans une carrière où il reste attaché à des productions très différentes par leur format. Son parcours professionnel, commencé en 1971, se poursuit sur plusieurs décennies avec des interprétations principales ou secondaires confiées par des réalisateurs japonais de générations différentes.

Une activité de propriétaire de chevaux de course

En dehors de son métier d’acteur, Kaoru Kobayashi est également propriétaire de chevaux de course. Son nom apparaît dans les bases japonaises de propriétaires avec plusieurs dizaines de chevaux enregistrés et plus de trente victoires cumulées en courses centrales.

Parmi ses chevaux figure Jolly Dance, gagnante du Hanshin Himba Stakes en 2007, qui constitue sa première victoire dans une course de groupe. Jolly Dance remporte de nouveau cette épreuve en 2009. Blue Ridge River, autre jument lui ayant appartenu, termine deuxième de l’Oka Sho en 2002.

Kaoru Kobayashi évoque publiquement son intérêt pour les courses hippiques dès la fin des années 1990. Cette activité demeure suffisamment durable pour que des chevaux courent encore sous son nom de propriétaire plusieurs décennies plus tard.