Julia Donaldson

Julia Donaldson, née le 16 septembre 1948 à Hampstead, à Londres, est une écrivaine, dramaturge et auteure-compositrice britannique, principalement connue pour ses livres destinés à la jeunesse. Elle a été nommée Dame commandeur de l’ordre de l’Empire britannique en 2026 pour services rendus à la littérature.

Des chansons aux premiers livres

Julia Donaldson grandit à Hampstead avec sa sœur cadette Mary, dans une maison victorienne située près de Hampstead Heath où vivent également plusieurs membres de leur famille. La musique occupe une place importante dans son enfance. Son père joue du violoncelle, tandis que sa mère chante dans une chorale. Sa grand-mère lui fait découvrir les poèmes humoristiques d’Edward Lear. Enfant, elle écrit déjà des histoires et pratique également le piano.

Après sa scolarité à Londres, elle étudie le français et le théâtre à l’université de Bristol. C’est durant ses études qu’elle rencontre Malcolm Donaldson, étudiant en médecine qu’elle épouse en 1972. Tous deux voyagent ensuite en Europe et se produisent comme musiciens de rue. Julia Donaldson écrit des chansons qu’ils interprètent ensemble, activité qui précède son travail professionnel pour la télévision.

Elle écrit par la suite des chansons pour des programmes destinés aux enfants. L’une d’elles, « A Squash and a Squeeze », attire l’attention d’un éditeur qui souhaite en faire un album illustré. Publié en 1993 avec des dessins d’Axel Scheffler, A Squash and a Squeeze devient son premier album pour enfants. Cette publication l’encourage également à proposer à des éditeurs scolaires des pièces qu’elle avait écrites pour l’école primaire fréquentée par l’un de ses fils.

Une collaboration avec Axel Scheffler

Le travail avec l’illustrateur allemand Axel Scheffler devient l’une des collaborations durables de Julia Donaldson. Tous deux travaillent séparément : l’autrice rédige le texte, tandis que Scheffler élabore les personnages et les images à partir du manuscrit. Leur association prend une nouvelle dimension avec The Gruffalo, publié en 1999.

L’histoire met en scène une souris qui invente une créature effrayante afin d’échapper aux animaux qui veulent la manger, avant de rencontrer réellement le Gruffalo qu’elle avait imaginé. Avant la publication, Julia Donaldson teste son récit dans plusieurs écoles. Le livre reçoit notamment le Smarties Prize et le Blue Peter Award du meilleur livre à lire à voix haute. Il est ensuite traduit dans plus de cent langues et dépasse les 17 millions d’exemplaires vendus.

La collaboration avec Scheffler se poursuit pendant plusieurs décennies. Leur méthode conserve une séparation nette entre écriture et illustration, les échanges intervenant principalement par l’intermédiaire de l’éditeur. Julia Donaldson travaille aussi avec d’autres illustrateurs, parmi lesquels Lydia Monks et David Roberts, et écrit parallèlement des romans, des pièces ainsi que des ouvrages destinés à l’apprentissage de la lecture. Son site officiel recense 210 livres, dont une part importante a été conçue pour le secteur scolaire.

Écrire pour être lu et joué

La pratique de la scène reste étroitement liée au travail d’écriture de Julia Donaldson. Elle présente régulièrement ses histoires dans des écoles, des bibliothèques et des festivals, souvent sous forme de spectacles où les enfants sont invités à interpréter des personnages ou à reprendre des chansons. Malcolm Donaldson l’accompagne longtemps sur scène à la guitare et joue différents rôles dans ces représentations.

Cette dimension théâtrale apparaît également dans ses publications scolaires. Julia Donaldson écrit plusieurs dizaines de pièces pour enfants et conçoit des textes répartissant les rôles entre plusieurs lecteurs. Elle rassemble aussi dans Poems to Perform des poèmes destinés à une lecture collective. Son objectif est de faire de l’interprétation orale un moyen d’entrer dans la lecture et de familiariser les enfants avec les textes.

Ses albums connaissent par ailleurs de nombreuses adaptations scéniques et audiovisuelles. The Gruffalo donne naissance à une production théâtrale présentée notamment à Broadway, puis à un film d’animation nommé aux BAFTA et aux Oscars. Une adaptation lyrique est créée à Berlin en 2019.

Deux années comme Children’s Laureate

En 2011, Julia Donaldson devient Children’s Laureate du Royaume-Uni pour un mandat de deux ans. Créée en 1999, cette fonction distingue un auteur ou un illustrateur ayant apporté une contribution importante à la littérature jeunesse. Elle succède à Anthony Browne et exerce cette fonction jusqu’en 2013, avant Malorie Blackman.

Pendant son mandat, elle développe plusieurs projets consacrés à la lecture à voix haute et au théâtre. Avec l’éditeur Pearson, Julia Donaldson participe à une série de soixante courtes pièces prévues pour six lecteurs et écrit elle-même environ un tiers des textes. Elle conçoit également des adaptations permettant à une classe entière de participer à une représentation.

La défense des bibliothèques publiques constitue un autre volet de son mandat. À l’automne 2012, Julia Donaldson et son mari parcourent le Royaume-Uni pendant six semaines, de John o’ Groats à Land’s End, en visitant plus de trente-cinq bibliothèques. Elle intervient également publiquement contre les fermetures d’établissements et les suppressions de postes de bibliothécaires. Son engagement comme Children’s Laureate comprend enfin un travail autour des enfants sourds, notamment à l’origine de What the Jackdaw Saw, illustré par Nick Sharratt et consacré à la langue des signes.