Joyce Brothers

Joyce Brothers, née Joyce Diane Bauer le 20 octobre 1927 à Brooklyn, dans l’État de New York, et morte le 13 mai 2013 à Fort Lee, dans le New Jersey, est une psychologue, animatrice de télévision, chroniqueuse, écrivaine et actrice américaine. Titulaire d’un doctorat en psychologie de l’université Columbia, elle acquiert une notoriété nationale en remportant le jeu télévisé The $64, 000 Question en 1955. Connue professionnellement sous le nom de Dr. Joyce Brothers, elle devient l’une des premières psychologues américaines à proposer régulièrement des conseils au grand public par la télévision et la radio.

Une formation universitaire en psychologie

Joyce Brothers grandit à Brooklyn dans une famille juive. Ses parents, Morris et Estelle Bauer, exercent tous deux la profession d’avocat. Elle poursuit des études supérieures à l’université Cornell, où elle obtient en 1947 un diplôme en économie domestique.

Elle étudie ensuite la psychologie à l’université Columbia, à New York. Elle y obtient une maîtrise en 1950, puis un doctorat en 1953. Ses travaux universitaires portent notamment sur la mémoire et les processus d’apprentissage.

Après ses études, elle enseigne la psychologie à Hunter College et à l’université Columbia. Elle quitte ses fonctions universitaires après la naissance de sa fille Lisa. Son mari, Milton Brothers, poursuit alors sa formation médicale et les revenus du couple restent modestes.

Une victoire à 64 000 dollars grâce à la boxe

En 1955, Joyce Brothers participe au jeu télévisé The $64, 000 Question, diffusé sur CBS. Pour cette émission de culture générale, chaque candidat répond à des questions portant sur une spécialité déterminée, avec des récompenses financières progressives.

Elle se présente initialement avec l’intention de répondre à des questions de psychologie et d’économie domestique. Les producteurs lui proposent finalement de concourir dans la catégorie de la boxe. Elle accepte et entreprend une préparation particulièrement intensive, étudiant notamment une encyclopédie de la discipline en vingt volumes.

Sa connaissance des boxeurs, des championnats et de l’histoire du sport lui permet de franchir les différentes étapes du concours. Elle remporte le prix maximal de 64 000 dollars, devenant la première femme à réaliser cette performance dans l’émission.

Elle participe ensuite à The $64, 000 Challenge, autre jeu de CBS, où elle remporte 70 000 dollars supplémentaires grâce à ses connaissances pugilistiques. Ces victoires attirent l’attention de la presse nationale et lui ouvrent les portes des émissions de variétés.

À la fin des années 1950, plusieurs jeux télévisés américains font l’objet d’enquêtes concernant des manipulations organisées par leurs producteurs. Lors des investigations parlementaires de 1959, Joyce Brothers nie avoir reçu des réponses à l’avance. Mort Koplin, producteur associé de l’émission, confirme qu’elle ne faisait pas partie des candidats informés des réponses, tout en décrivant les procédés employés pour influencer le déroulement des concours.

La psychologie entre dans les foyers américains

La popularité acquise grâce à ses victoires télévisées conduit Joyce Brothers à présenter des émissions consacrées aux relations humaines. En 1956, elle devient coprésentatrice de Sports Showcast, où sa connaissance de la boxe lui permet de poursuivre une première activité régulière à l’antenne.

En 1958, NBC lui propose une émission expérimentale diffusée l’après-midi, dans laquelle elle répond à des questions sur les relations conjugales et la vie familiale. Le succès du programme entraîne une diffusion nationale. Elle anime ensuite plusieurs émissions sous le titre The Dr. Joyce Brothers Show.

Elle aborde à la télévision des sujets alors rarement traités ouvertement dans les programmes américains, notamment les difficultés sexuelles, la ménopause et l’infidélité conjugale. Ses interventions prennent la forme de réponses directes aux questions des téléspectateurs, accompagnées d’explications psychologiques accessibles.

Ce mode de consultation publique suscite des critiques au sein de la profession. Certains psychologues lui reprochent de formuler des conseils sans disposer des informations nécessaires à une évaluation clinique individuelle. Elle précise que ses interventions radiophoniques et télévisées ne constituent pas des psychothérapies et recommande aux personnes rencontrant des difficultés importantes de consulter un professionnel.

Elle devient également une invitée régulière de The Tonight Show, où elle intervient près d’une centaine de fois auprès de Johnny Carson. Sa participation aux émissions de divertissement contribue à faire connaître ses activités auprès d’un public beaucoup plus large que celui des programmes spécialisés.

Une chroniqueuse lue dans des centaines de journaux

Parallèlement à ses interventions audiovisuelles, Joyce Brothers développe une importante activité dans la presse écrite. Elle tient pendant près de quarante ans une rubrique consacrée à la psychologie dans le magazine féminin Good Housekeeping.

Sa chronique quotidienne, distribuée par un réseau de syndication, paraît dans plus de 350 journaux américains. Elle y répond aux interrogations des lecteurs sur les relations amoureuses et les problèmes familiaux. Elle traite également de questions liées à l’éducation des enfants et aux relations professionnelles.

En 1964, elle publie Ten Days to a Successful Memory, consacré aux techniques permettant de développer les capacités de mémorisation. Elle signe ensuite de nombreux ouvrages de vulgarisation psychologique.

Avec Positive Plus: The Practical Plan for Liking Yourself Better (1995), elle propose des exercices destinés à améliorer l’estime de soi. Ses livres s’adressent principalement aux lecteurs recherchant des conseils applicables à la vie quotidienne, plutôt qu’à un public universitaire.

Au cours des années 1970, elle intervient aussi dans les débats concernant la représentation des femmes dans l’éducation. Elle défend notamment la révision des manuels scolaires afin d’en supprimer les représentations sexistes.

Une personnalité familière du cinéma et des séries américaines

La notoriété de Joyce Brothers lui vaut de nombreuses invitations dans des productions de fiction. Elle y interprète fréquemment son propre personnage public, celui d’une psychologue célèbre dont les conseils sont immédiatement reconnaissables par les téléspectateurs américains.

Dans La Valse des pantins (The King of Comedy, 1982), réalisé par Martin Scorsese, elle apparaît sous son propre nom. Le film réunit Robert De Niro et Jerry Lewis autour de l’histoire d’un humoriste amateur obsédé par la célébrité télévisuelle.

Elle participe également à des séries populaires, notamment Happy Days, où son image de spécialiste des relations humaines est exploitée dans un contexte comique. Elle prête aussi sa voix à son propre personnage dans Les Simpson, prolongeant cette présence dans la culture populaire américaine.

Dans Alarme fatale (National Lampoon’s Loaded Weapon 1, 1993), elle interprète un médecin légiste. Elle joue ensuite dans Agent zéro zéro (Spy Hard, 1996), comédie d’espionnage avec Leslie Nielsen, avant de retrouver son propre personnage dans Mafia Blues 2 : La Rechute (Analyze That, 2002), avec Robert De Niro et Billy Crystal.

En 2004, elle interprète la sénatrice Deidre Kerner dans un épisode de la série JAG. Cette apparition lui donne un personnage de fiction distinct de son identité médiatique habituelle.

Le veuvage et un livre consacré au deuil

En 1949, Joyce Brothers épouse Milton Brothers, médecin interniste spécialisé dans le traitement du diabète, rencontré lors d’un séjour dans les montagnes Catskill. Le couple a une fille, Lisa Brothers, qui devient ophtalmologiste.

Milton Brothers meurt d’un cancer en 1989, après quarante années de mariage. Sa disparition affecte profondément Joyce Brothers, qui traverse une période de deuil difficile. Elle entreprend alors de raconter son expérience personnelle dans un ouvrage consacré à la perte du conjoint.

Publié en 1990 chez Simon & Schuster, Widowed aborde la solitude, la souffrance émotionnelle et les changements de vie consécutifs au décès d’un époux. Elle y associe ses souvenirs conjugaux à des conseils pratiques destinés aux personnes endeuillées. L’ouvrage connaît plusieurs rééditions, notamment en 1992.

Installée à Fort Lee, dans le New Jersey, Joyce Brothers meurt le 13 mai 2013, à l’âge de 85 ans, des suites d’une insuffisance respiratoire. Elle laisse sa fille Lisa, sa sœur Elaine Goldsmith, quatre petits-enfants et deux arrière-petits-enfants. Elle est inhumée au cimetière Beth David, dans le Queens, à New York.