Joseph Merhi

Joseph Merhi est un réalisateur, producteur et scénariste d’origine syrienne, né le 23 octobre 1953 en Syrie. Il est notamment connu pour avoir cofondé avec Richard Pepin la société américaine PM Entertainment Group, spécialisée dans la production de films d’action indépendants destinés au marché de la vidéo et à la télévision.

Des activités commerciales à la production cinématographique

Avant de travailler dans l’industrie cinématographique américaine, Joseph Merhi dirige plusieurs pizzerias dans la région de Las Vegas, au Nevada. Il fait ses débuts comme réalisateur et producteur en 1986, année de la création de City Lights Entertainment avec Ronald L. Gilchrist et Richard Pepin.

La société produit notamment Mayhem (1986), un film d’horreur réalisé par Merhi, ainsi que la comédie Hollywood in Trouble. Elle développe son activité pendant la seconde moitié des années 1980, période durant laquelle le marché américain de la cassette VHS permet à des producteurs indépendants de distribuer leurs films en dehors des circuits traditionnels de sortie en salles.

La collaboration avec Ronald L. Gilchrist prend fin en 1989. Joseph Merhi et Richard Pepin fondent alors PM Entertainment Group, dont le nom reprend les initiales de leurs patronymes. George Shamieh rejoint l’entreprise comme troisième associé et responsable des ventes internationales.

La nouvelle société conclut un accord de distribution avec HBO. Elle produit L.A. Heat (1989), réalisé par Merhi avec Lawrence Hilton-Jacobs et Jim Brown. Le personnage de Jon Chance, interprété par Hilton-Jacobs, revient ensuite dans L.A. Vice et Chance, deux autres productions de la société.

Le développement de PM Entertainment avec Richard Pepin

Sous la direction de Joseph Merhi et Richard Pepin, PM Entertainment développe une activité soutenue dans la production de films d’action à budgets relativement modestes. L’entreprise réunit progressivement des équipes techniques et des interprètes qui travaillent régulièrement ensemble.

Le fonctionnement de la société repose sur la production de longs métrages destinés notamment aux vidéoclubs et aux chaînes de télévision. Les deux producteurs privilégient les tournages en Californie et développent un catalogue comprenant des films policiers, des thrillers et des productions consacrées aux arts martiaux.

Joseph Merhi travaille régulièrement avec les acteurs Lorenzo Lamas et Jeff Wincott, qui tiennent les rôles principaux de plusieurs productions de PM Entertainment. Il collabore également avec Gary Daniels, spécialiste des arts martiaux devenu acteur, notamment sur Rage (1995), qu’il réalise.

En parallèle, la société développe des collaborations avec des comédiens comme Wings Hauser et Jeff Conaway, qui interviennent aussi à la réalisation. Elle produit ponctuellement des œuvres destinées à un public familial, dont Magic Kid (1993), réalisé par Merhi et interprété par Stephen Furst.

Au cours des années 1990, PM Entertainment produit également plusieurs films avec Robert Patrick, notamment Zero Tolerance (1994), que Merhi réalise. Son activité de producteur et de réalisateur représente au total plus d’une centaine de productions cinématographiques et télévisuelles.

La mise en scène des cascades automobiles

Dans ses réalisations, Joseph Merhi accorde une place importante aux poursuites automobiles et aux explosions réalisées pour les besoins des scènes d’action. Il travaille notamment avec le coordinateur de cascades Spiro Razatos, qui participe à plusieurs productions de PM Entertainment.

Leur collaboration comprend Rage (1995), dans lequel Gary Daniels interprète un homme soumis à une expérimentation médicale. Le film comporte des poursuites automobiles et des séquences de combat chorégraphiées. Razatos participe également aux cascades de The Sweeper (1996), réalisé par Merhi avec C. Thomas Howell.

Le réalisateur travaille avec Jeff Wincott sur Last Man Standing (1995), dont il signe aussi le scénario et la production. L’acteur y interprète un policier confronté à un réseau criminel impliquant plusieurs de ses collègues. Merhi dirige également William Forsythe et Jonathan Banks dans différentes productions de PM Entertainment.

Cette collaboration avec des cascadeurs spécialisés et des acteurs pratiquant les arts martiaux contribue à la réalisation de scènes d’action reposant sur des interventions physiques et des effets mécaniques. En 2025, Joseph Merhi revient sur son travail de réalisateur au cours d’un entretien consacré à PM Entertainment, dans le premier épisode du podcast The PM Entertainment Podcast, également consacré aux cascades de Spiro Razatos.

La vente de PM Entertainment et la poursuite de son activité de producteur

À la fin des années 1990, PM Entertainment développe des productions faisant appel à des acteurs connus du grand public. La société produit notamment Inferno (1999), avec Jean-Claude Van Damme, sous la direction de John G. Avildsen.

Le 3 avril 2000, The Harvey Entertainment Company finalise l’acquisition de PM Entertainment. La transaction prévoit un paiement de 6, 5 millions de dollars en numéraire, complété par des actions et des obligations subordonnées. Harvey reprend également une partie de l’endettement de l’entreprise.

Le catalogue de PM Entertainment comprend alors des longs métrages et des programmes télévisés destinés à plusieurs marchés de distribution. En 2003, il représente environ 140 films et 74 épisodes de séries télévisées.

Après la vente de la société, Joseph Merhi poursuit son activité de producteur sur des films distribués en salles ou directement en vidéo. Il est notamment coproducteur d’Alex & Emma (2003), réalisé par Rob Reiner avec Kate Hudson et Luke Wilson. Il exerce également cette fonction sur Spartan (2004), thriller écrit et réalisé par David Mamet avec Val Kilmer.

Il intervient comme coproducteur sur Mon voisin le tueur 2 (2004), avec Bruce Willis et Matthew Perry, et assure la production du film familial Le Singe funky (Funky Monkey), sorti la même année.

Investissements immobiliers et activités commerciales

En dehors du cinéma, Joseph Merhi développe des activités dans l’immobilier et l’investissement commercial aux États-Unis. Son portefeuille comprend des maisons individuelles et des immeubles résidentiels, ainsi que des établissements hôteliers.

Il investit également dans des restaurants et des salles de spectacle consacrées à l’humour. Ses activités portent aussi sur des locaux commerciaux et des installations destinées à la production audiovisuelle.