Joseph E. Levine

Biographie

Joseph E. Levine est un distributeur, producteur et financier de cinéma américain, né le 9 septembre 1905 à Boston, dans le Massachusetts, et mort le 31 juillet 1987 à Greenwich, dans le Connecticut, à l’âge de 81 ans.

De Boston à l’exploitation de salles

Issu d’une famille modeste du West End de Boston, Joseph E. Levine quitte l’école à quatorze ans et travaille dans l’industrie du vêtement. Il devient ensuite représentant en confection avant d’entrer dans l’exploitation cinématographique. À la fin des années 1930, il possède une salle en Nouvelle-Angleterre et développe progressivement une activité de distribution.

En 1942, Joseph E. Levine fonde Embassy Pictures, d’abord consacrée à la distribution. La société commence à produire en 1945 avec Gaslight Follies, compilation composée à partir de films muets et d’actualités. Levine développe parallèlement la diffusion de productions étrangères sur le marché américain.

Hercules et la promotion à grande échelle

L’acquisition des droits américains de Godzilla donne à Joseph E. Levine un premier succès important en 1956. Le film japonais est remonté pour son exploitation américaine sous le titre Godzilla, King of the Monsters !. Levine associe sa sortie à une campagne publicitaire dont le coût dépasse largement celui de l’acquisition des droits.

Cette méthode atteint une autre dimension avec Hercules, péplum italien interprété par Steve Reeves. Joseph E. Levine achète les droits du film, finance son adaptation pour le marché anglophone et engage plus d’un million de dollars dans sa promotion. En 1959, des centaines de salles le programment simultanément aux États-Unis. Cette diffusion massive contribue directement au succès commercial du film.

La stratégie de Joseph E. Levine repose alors sur un nombre élevé de copies et une campagne publicitaire concentrée avant la sortie. Cette pratique, qualifiée de « saturation booking », devient l’un des traits les plus documentés de son activité de distributeur.

Embassy Pictures et le cinéma européen

Au début des années 1960, Joseph E. Levine étend le catalogue d’Embassy Pictures à des productions européennes destinées à un autre public que celui des films d’exploitation. Il acquiert les droits nord-américains de La ciociara de Vittorio De Sica. Sophia Loren reçoit pour ce film l’Oscar de la meilleure actrice en 1962.

Embassy distribue également aux États-Unis Huit et demi de Federico Fellini. Joseph E. Levine intervient durant cette période dans la circulation américaine de plusieurs films italiens et développe parallèlement son activité de producteur.

En 1963, il conclut avec Paramount Pictures un accord de financement portant sur les productions d’Embassy. L’année suivante, The Carpetbaggers, adaptation du roman de Harold Robbins, devient un important succès commercial. Embassy acquiert ainsi une place dans la production de longs métrages américains en plus de son activité historique de distribution.

Avco et une nouvelle société indépendante

En 1967, Joseph E. Levine cède Embassy Pictures à la société Avco. L’entreprise prend le nom d’Avco Embassy et Levine en conserve la présidence. Cette période comprend notamment The Graduate, réalisé par Mike Nichols, dont Embassy assure la production et la distribution. Le film connaît en 1967 un succès commercial considérable aux États-Unis.

Joseph E. Levine quitte Avco Embassy en 1974 et fonde Joseph E. Levine Presents. Avec cette nouvelle structure, il produit A Bridge Too Far, réalisé par Richard Attenborough et sorti en 1977. Le projet mobilise un budget exceptionnellement élevé pour une production indépendante de l’époque.

Le Cecil B. DeMille Award

La Hollywood Foreign Press Association distingue Joseph E. Levine en 1964 en lui attribuant le Cecil B. DeMille Award. Il devient alors l’un des rares producteurs et distributeurs à recevoir cette récompense, créée pour honorer une contribution importante au cinéma.

D’autres organisations professionnelles saluent également ses activités de promotion. Joseph E. Levine est désigné « Producer of the Year » en 1962 par l’Allied States Association of Motion Picture Exhibitors, puis « Master Showman of the World » en 1963 par la Theatre Owners of America. Le Cecil B. DeMille Award lui est remis l’année suivante.