Jon Kenny

Biographie

Jonathan Kenny, connu sous le nom de Jon Kenny, est un acteur, humoriste, musicien et auteur irlandais, né en 1957 à Hospital, dans le comté de Limerick, et mort le 15 novembre 2024, à l’âge de 66 ans. Les références biographiques reconnues divergent sur la date exacte de sa naissance.

La musique et l’observation de l’Irlande rurale

Jon Kenny grandit à Hospital, petite ville située au sud de Limerick. Ses parents tiennent un commerce de vêtements sur la rue principale ainsi qu’un pub. Son père, John, meurt alors qu’il est encore jeune, et sa mère Mary poursuit seule l’activité familiale tout en élevant ses enfants. Cet environnement de commerces et de rencontres quotidiennes lui fournit très tôt un contact direct avec les habitants de la région.

Dyslexique pendant son enfance, Jon Kenny quitte l’école avant son seizième anniversaire. La musique devient alors l’une de ses premières activités professionnelles. Adolescent, il rejoint le groupe Gimik, dont plusieurs anciens membres participeront plusieurs décennies plus tard à ses obsèques. Il développe parallèlement un goût pour l’imitation et la création de personnages inspirés des accents et des comportements observés dans les petites villes irlandaises.

Cette pratique musicale reste présente pendant toute sa carrière. Jon Kenny chante, écrit de la poésie et participe régulièrement à des spectacles où la musique accompagne son travail comique. Ses activités d’interprète dépassent ainsi le seul stand-up et l’amènent aussi sur les scènes théâtrales.

D’Unbelievables avec Pat Shortt

À la fin des années 1980, Jon Kenny rencontre Pat Shortt. Les deux hommes créent ensuite D’Unbelievables, duo qui devient particulièrement populaire en Irlande pendant les années 1990. Leur travail repose sur une succession de personnages inspirés de la vie rurale et provinciale, parmi lesquels des policiers, des responsables sportifs ou des figures de la vie locale.

Les spectacles sont conçus à partir d’un travail commun d’écriture et d’observation. Jon Kenny et Pat Shortt modifient leurs personnages au cours des répétitions, jusqu’à transformer parfois complètement le point de départ d’une scène. Pour D’ats Life, présenté à la fin des années 1990, les protagonistes passent ainsi par plusieurs identités successives avant que le duo arrête la forme définitive du spectacle.

D’Unbelievables connaît un succès important sur scène et par l’intermédiaire de ses enregistrements vidéo. L’activité du duo s’interrompt en 2000, lorsque Jon Kenny reçoit un diagnostic de lymphome non hodgkinien. Après son traitement, il reprend progressivement son travail d’interprète et se produit notamment en solo.

Un acteur entre comédie et rôles dramatiques

La popularité de D’Unbelievables accompagne plusieurs apparitions de Jon Kenny à l’écran. Dans Father Ted, il interprète notamment Fred Rickwood, présentateur du concours télévisé de l’épisode « A Song for Europe ». Le personnage se montre confus hors antenne avant d’adopter instantanément une attitude maîtrisée lorsqu’il présente l’émission.

Son activité d’acteur comprend également des rôles dramatiques. Dans Les Misérables, réalisé par Bille August en 1998, Jon Kenny interprète Thénardier. Il participe ensuite à Angela’s Ashes, adaptation des mémoires de Frank McCourt réalisée par Alan Parker.

Le cinéma d’animation fait également appel à sa voix. Jon Kenny interprète Ferry Dan et le Grand Seanachaí dans Song of the Sea, puis Stringy Woodcutter et Ned dans Wolfwalkers. Ces deux longs métrages du studio Cartoon Saloon sont nommés à l’Oscar du meilleur film d’animation.

En 2022, Martin McDonagh lui confie Gerry dans The Banshees of Inisherin. Jon Kenny y retrouve Pat Shortt, plus de vingt ans après l’interruption de leur travail régulier comme D’Unbelievables.

Crowman et le retour au théâtre

Le théâtre prend une place importante dans la dernière partie de sa carrière. Jon Kenny joue notamment dans The Matchmaker de John B. Keane et dans She Stoops to Conquer d’Oliver Goldsmith à l’Abbey Theatre. Il interprète également Bull McCabe dans The Field, autre pièce de John B. Keane.

En 2018, il crée Crowman, monologue écrit par Katie Holly. Jon Kenny y incarne dix personnages autour de Dan Lonergan, homme solitaire vivant dans une région rurale. La pièce lui permet d’utiliser sur scène le passage rapide d’une voix et d’une personnalité à une autre, pratique déjà centrale dans son travail comique.

Le spectacle appartient à une période où Jon Kenny a réorienté une partie de son travail vers des personnages comprenant une dimension dramatique plus développée. Il continue parallèlement à se produire comme humoriste, chanteur et conteur.

Maladie et dernières années

Après le lymphome diagnostiqué en 2000, Jon Kenny reprend son activité professionnelle et reste en rémission pendant de nombreuses années. En 2024, il révèle être traité pour un cancer du poumon. Il souffre également d’insuffisance cardiaque pendant cette période.

Jon Kenny meurt le 15 novembre 2024, à l’âge de 66 ans. Son épouse Margie, son fils Aran et sa fille Laya assistent à ses obsèques à St Patrick’s Church, près de Bruff, dans le comté de Limerick. Plusieurs musiciens avec lesquels il avait travaillé participent à la cérémonie, dont Sharon Shannon.