Jolene Van Vugt

Jolene Van Vugt, née le 17 septembre 1980 à London, en Ontario, est une pilote canadienne de motocross et de freestyle motocross ainsi qu’une cascadeuse. Championne canadienne de motocross féminin, elle devient la première femme à réussir un salto arrière sur une moto tout-terrain de taille standard et participe pendant de nombreuses années aux productions et tournées de Nitro Circus. Elle travaille également comme doublure d’Anne Hathaway sur la Bat-Pod dans The Dark Knight Rises.

Grandir autour des circuits de motocross

Jolene Van Vugt grandit dans une famille où le motocross occupe une place importante. Son père pratique la compétition et son frère roule également à moto. Enfant, elle accompagne régulièrement sa famille sur les circuits et passe ainsi une grande partie de ses week-ends dans cet environnement. Vers l’âge de 11 ans, elle demande à son père de pouvoir elle aussi apprendre à piloter.

Elle débute sur l’ancienne Kawasaki KX80 de son frère et commence à participer à des courses vers 15 ans. Son père l’accompagne ensuite dans différentes compétitions en Amérique du Nord. Jolene Van Vugt évolue à une époque où les femmes sont encore peu nombreuses dans le motocross de compétition et où les catégories féminines disposent d’une visibilité limitée.

Elle progresse dans les championnats provinciaux et nationaux canadiens et participe également à des épreuves féminines aux États-Unis. En 2006, elle remporte le championnat national canadien féminin de motocross. L’année suivante, elle s’impose à Walton Raceway, site majeur du motocross canadien où elle avait plusieurs fois approché la victoire.

Le salto arrière qui change sa carrière

La rencontre avec Travis Pastrana modifie progressivement l’orientation de sa carrière. Tous deux se connaissent depuis les circuits de motocross des années 1990. Lorsque Pastrana développe au début des années 2000 le projet qui deviendra Nitro Circus, il cherche une pilote capable de tenter un backflip, ou salto arrière, à moto. Jolene Van Vugt, encore engagée dans les compétitions de motocross féminin, accepte de s’y essayer.

En 2005, elle devient la première femme à réussir un salto arrière sur une moto tout-terrain de taille standard. La figure, jusque-là essentiellement associée aux meilleurs pilotes masculins de freestyle motocross, lui apporte une notoriété internationale dans le milieu des sports extrêmes. Pastrana l’intègre ensuite de plus en plus régulièrement aux tournages de Nitro Circus.

Cette évolution éloigne peu à peu Jolene Van Vugt de la seule compétition chronométrée. Le freestyle et les cascades lui demandent désormais de travailler sur des rampes, des réceptions et des figures conçues pour le spectacle. Elle devient l’une des rares femmes occupant alors une place permanente dans un groupe de cascadeurs essentiellement masculin.

Nitro Circus et les records

Avec Nitro Circus, Jolene Van Vugt participe aux vidéos produites autour de Travis Pastrana, puis à l’émission diffusée sur MTV à partir de 2009 et aux tournées internationales Nitro Circus Live. Les spectacles associent motocross freestyle, BMX, skate, engins motorisés détournés et cascades collectives.

Le 17 novembre 2008, à Salt Lake City, elle établit un record Guinness de distance pour un salto arrière féminin à moto : 12, 36 mètres, soit 40 pieds et 7 pouces. Guinness World Records indique qu’il s’agit alors du premier salto arrière à moto réalisé par une femme officiellement enregistré par l’organisation.

La même journée donne lieu à plusieurs tentatives de records réalisées pour Nitro Circus. Jolene Van Vugt participe notamment avec Travis Pastrana à un salto arrière en tandem et avec Andy Bell et Erik Roner à un saut de rampe à trois personnes.

Elle poursuit parallèlement l’apprentissage de nouvelles figures. En 2010, lors d’un spectacle Nitro Circus Live à Brisbane, elle devient la première femme à réaliser un salto arrière sur une moto de taille standard d’une rampe à une autre, nouvelle étape après les réceptions auparavant effectuées sur terre.

Cascadeuse pour Catwoman

Les compétences développées en motocross conduisent Jolene Van Vugt vers le cinéma. Pour The Dark Knight Rises, réalisé par Christopher Nolan et sorti en 2012, elle est engagée comme doublure d’Anne Hathaway lorsque Catwoman pilote la Bat-Pod, véhicule à deux roues conçu pour la trilogie Batman. L’American Film Institute la crédite comme doublure et cascadeuse sur le film.

La machine pose des difficultés particulières. Le pilote est installé très bas et doit s’allonger vers l’avant pour atteindre les commandes. L’équipe recherche une femme possédant une expérience suffisante de la moto pour reproduire les déplacements de Catwoman sans recourir systématiquement à une doublure masculine. Jolene Van Vugt raconte avoir réussi à prendre en main le véhicule après quelques heures d’adaptation.

Les responsables des effets physiques modifient également certaines parties de la Bat-Pod afin de l’alléger. Une partie de son châssis est reconstruite en aluminium pour faciliter les manœuvres demandées à Jolene Van Vugt. Cette expérience lui permet de transférer au cinéma une maîtrise de la moto jusque-là essentiellement utilisée en compétition et dans les spectacles de sports extrêmes.

Les blessures et l’évolution vers quatre roues

Le parcours de Jolene Van Vugt est ponctué de blessures liées à la pratique du freestyle. Peu avant le tournage de Nitro Circus: The Movie, elle subit notamment une grave blessure à l’épaule qui nécessite une reconstruction chirurgicale. Alors que plusieurs mois de repos lui sont recommandés, elle reprend rapidement une activité pour participer au film, même si certaines cascades à moto doivent être abandonnées ou adaptées.

Avec le temps, elle élargit sa pratique aux véhicules tout-terrain à quatre roues. Dans les années 2020, elle participe notamment à des projets autour des UTV, véhicules côte à côte destinés au tout-terrain, et explique que cette évolution lui permet de conserver le goût de la conduite hors route tout en réduisant certaines contraintes physiques liées aux motos de freestyle.

Jolene Van Vugt demeure associée à Nitro Circus, qui la présente encore parmi ses ambassadeurs. Son parcours y occupe une place particulière : issue de la compétition féminine de motocross, elle a contribué à ouvrir aux pilotes femmes un domaine du freestyle où les figures les plus spectaculaires étaient jusque-là presque exclusivement réalisées par des hommes.