John Tobias

John Tobias, né le 24 août 1969 à Chicago, dans l'Illinois, est un concepteur de jeux vidéo, graphiste, dessinateur de bande dessinée et scénariste américain. Il est principalement connu comme cocréateur de la série Mortal Kombat avec Ed Boon.

Du dessin à l'industrie du jeu vidéo

Passionné de bande dessinée dès son enfance, John Tobias suit pendant ses années de lycée des cours le week-end à l'Art Institute of Chicago. Il envisage alors une carrière dans la bande dessinée et travaille comme dessinateur sur la série The Real Ghostbusters. L'évolution rapide des graphismes dans les jeux vidéo l'amène cependant vers cette industrie à la fin des années 1980.

À dix-neuf ans, John Tobias rejoint Williams Bally/Midway en 1989, à sa sortie d'une école d'art. Il travaille avec Mark Turmell et Eugene Jarvis sur le projet qui devient Smash TV. Dans les mêmes locaux, Ed Boon passe du flipper au développement de jeux vidéo et participe à High Impact Football. Les deux hommes commencent ensuite à envisager ensemble un jeu de combat en duel.

Cette première expérience chez Midway permet à John Tobias d'associer son travail de dessinateur à la création de personnages destinés à être numérisés à partir d'interprètes filmés. Dan Forden prend en charge le son et John Vogel intervient sur les décors lorsque l'équipe constituée autour de Tobias et Boon développe son nouveau projet.

La création de Mortal Kombat

Le premier Mortal Kombat est développé au début des années 1990 par une équipe particulièrement réduite. John Tobias partage avec Ed Boon la conception du jeu, tandis qu'il travaille directement sur ses graphismes et sur l'identité des combattants. Le jeu d'arcade sort en 1992 sous la bannière Midway.

La fiction occupe une place précise dans le travail de John Tobias. Il conçoit le cadre narratif initial, développe les biographies des combattants et crée plusieurs éléments qui deviennent durables dans l'univers de la série. Liu Kang, Scorpion, Sub-Zero et Goro figurent parmi les personnages dont il revendique la création dans ses entretiens consacrés aux origines de Mortal Kombat.

Pour Goro, John Tobias participe également à la conception visuelle et à l'animation du personnage. Le combattant à quatre bras est réalisé sous forme de figurine animée image par image, contrairement aux combattants humains créés à partir d'images numérisées d'acteurs. Tobias est crédité comme character designer de Goro sur le premier jeu.

Le succès du premier épisode conduit rapidement au développement de Mortal Kombat II. John Tobias approfondit alors l'univers en introduisant notamment Outworld, tandis que Tony Goskie rejoint l'équipe artistique et participe à la représentation visuelle de ce nouveau royaume. Tobias poursuit son travail de conception des personnages et de leur histoire dans les épisodes suivants.

Des personnages devenus emblématiques

Jusqu'à Mortal Kombat 4, John Tobias intervient dans la conception d'une grande partie des combattants originaux de la série. Son travail concerne notamment Kano, Kitana, Johnny Cage et Sonya Blade. Les relations entre ces personnages, leurs origines et les différents royaumes du récit se développent parallèlement aux mécanismes de combat.

Un personnage porte directement la trace des noms de ses deux créateurs. Noob Saibot, apparu comme adversaire secret dans Mortal Kombat II, tire son nom des patronymes « Boon » et « Tobias » écrits à l'envers. John Tobias développe ensuite une histoire pour ce combattant lié au Netherrealm.

L'écriture de John Tobias privilégie alors une mythologie distribuée entre les présentations des personnages et les séquences affichées après les combats. Les conclusions individuelles imaginent ce qui arriverait à chaque combattant s'il remportait le tournoi, tandis que les épisodes suivants déterminent les événements retenus pour la continuité générale de la série.

Studio Gigante après Midway

En 1999, John Tobias quitte Midway pendant la production de Mortal Kombat: Special Forces. Avec plusieurs anciens collaborateurs de l'entreprise, dont Dave Michicich et Josh Tsui, il fonde ensuite Studio Gigante à Chicago.

Le premier projet majeur du studio est Tao Feng: Fist of the Lotus, publié en 2003 par Microsoft Game Studios sur Xbox. John Tobias y exerce comme responsable de projet et retrouve le genre du jeu de combat, avec un univers et des personnages distincts de ceux développés pour Midway.

Studio Gigante réalise ensuite WWE WrestleMania 21, sorti en 2005. John Tobias y occupe de nouveau une fonction de direction de projet. L'activité du studio cesse après cette production.

Un retour ponctuel à l'univers qu'il a créé

Après Studio Gigante, John Tobias travaille comme consultant dans l'industrie du jeu vidéo. En 2008, il revient ponctuellement à Mortal Kombat en illustrant une bande dessinée incluse dans certaines éditions de Mortal Kombat vs. DC Universe. Il rejoint ensuite Zynga en 2012.

Les origines de Mortal Kombat continuent parallèlement de faire l'objet d'entretiens dans lesquels John Tobias détaille la création de ses personnages et l'organisation de la petite équipe de Midway. Le documentaire High Score, diffusé en 2020, lui consacre une partie de son épisode consacré à l'essor des jeux de combat et aux controverses provoquées par la violence de Mortal Kombat.

Son activité graphique reste également attachée à cette période fondatrice. Les personnages et les royaumes conçus par John Tobias au début des années 1990 constituent encore une part essentielle de la mythologie utilisée par les adaptations vidéoludiques et cinématographiques de Mortal Kombat.