John Sutton

John Sutton, né le 22 octobre 1908 à Rawalpindi, dans l’Inde britannique (aujourd’hui au Pakistan), et mort le 10 juillet 1963 à Cannes, en France, est un acteur britannique. Il mène l’essentiel de sa carrière à Hollywood, où il travaille notamment pour la 20th Century Fox. Il est connu pour ses interprétations de personnages aristocratiques et d’officiers dans des films d’aventures et des productions historiques, particulièrement durant les années 1940.

Une jeunesse passée entre l’Inde et l’Afrique

John Sutton est le fils d’Arthur Congdon, lieutenant-colonel dans les Royal Munster Fusiliers, et d’Ann Bell Sutton Moxley Congdon. Il naît à Rawalpindi, alors située dans la province du Pendjab sous administration britannique. Il poursuit ses études en Angleterre, au Wellington College, avant d’exercer différentes activités professionnelles hors d’Europe.

Son parcours le conduit notamment en Afrique, où il travaille dans l’élevage et participe à des expéditions de chasse. Il dirige également une plantation de thé dans l’Assam, au nord-est de l’Inde. Il séjourne en Chine, en Malaisie et aux Philippines avant de s’établir en Californie.

À Hollywood, il commence par exercer une activité de conseiller technique pour des productions cinématographiques mettant en scène des personnages britanniques ou des territoires de l’Empire. Il étudie également la diction à Los Angeles et travaille comme agent artistique. Ses premières apparitions à l’écran interviennent durant la seconde moitié des années 1930.

Le personnage britannique dans le cinéma hollywoodien

La carrière de John Sutton se développe sous contrat avec la 20th Century Fox. Sa stature et son accent britannique lui permettent d’interpréter des officiers, des aristocrates et des personnages appartenant à la haute société. En 1938, il joue le capitaine Drake dans Quatre Hommes et une prière (Four Men and a Prayer), réalisé par John Ford, avec Loretta Young et Richard Greene.

Il apparaît également dans Les Aventures de Robin des Bois (The Adventures of Robin Hood), avec Errol Flynn, avant d’obtenir des rôles plus importants. Dans Le Retour de l’homme invisible (The Invisible Man Returns, 1940), réalisé par Joe May, il interprète le docteur Frank Griffin face à Vincent Price. Le personnage cherche à résoudre les conséquences de l’invisibilité du protagoniste, dans un film produit par Universal.

La même année, il joue Lord Edward Crewe dans Hudson’s Bay, réalisé par Irving Pichel, aux côtés de Paul Muni et Gene Tierney. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il obtient plusieurs rôles de premier plan, notamment celui de Geoffrey Carter dans Tonight We Raid Calais (1943), film de guerre réalisé par John Brahm avec Annabella. Il incarne un officier britannique chargé d’une mission clandestine en France occupée.

Son interprétation du docteur Rivers dans Jane Eyre (1943), adaptation du roman de Charlotte Brontë réalisée par Robert Stevenson, le réunit à Orson Welles et Joan Fontaine. Il y joue le pasteur qui recueille Jane après son départ de Thornfield Hall.

Des personnages aristocratiques et des adversaires de premier plan

Dans Capitaine de Castille (Captain from Castile, 1947), réalisé par Henry King, John Sutton interprète Diego de Silva, un représentant de l’Inquisition espagnole qui s’oppose au personnage joué par Tyrone Power. L’année suivante, George Sidney lui confie le rôle du duc de Buckingham dans Les Trois Mousquetaires (The Three Musketeers), adaptation du roman d’Alexandre Dumas avec Gene Kelly dans le rôle de d’Artagnan. Il y partage notamment l’affiche avec Lana Turner, qui interprète Milady de Winter.

Son interprétation de Cecil Graham dans L’Éventail de Lady Windermere (The Fan, 1949), réalisé par Otto Preminger, le confronte à un autre univers littéraire, celui d’Oscar Wilde. Il y retrouve Richard Greene, avec lequel il avait déjà travaillé dans Quatre Hommes et une prière. Le film réunit également Jeanne Crain et Madeleine Carroll.

Dans Ma cousine Rachel (My Cousin Rachel, 1952), réalisé par Henry Koster d’après le roman de Daphné du Maurier, il interprète Ambrose Ashley. Le personnage occupe une place déterminante dans l’intrigue, qui met en scène Richard Burton et Olivia de Havilland. John Sutton participe également à David et Bethsabée (David and Bathsheba, 1951), péplum biblique de Henry King dans lequel Gregory Peck incarne le roi David.

Le travail avec les productions télévisées

Au cours des années 1950, John Sutton multiplie les engagements dans les séries américaines. Il joue notamment dans Four Star Playhouse, série dramatique produite avec la participation de Dick Powell, David Niven et Charles Boyer. Il intervient également dans The Jack Benny Program, programme réunissant des sketches et des scènes de comédie autour de Jack Benny.

Il interprète plusieurs personnages dans des séries d’aventures et des westerns, notamment The Rebel, avec Nick Adams. Dans Men Into Space, il joue l’Air Vice Marshal Terry au cours de deux épisodes diffusés entre 1959 et 1960. La série, consacrée à l’exploration spatiale, met en scène William Lundigan dans le rôle du colonel Edward McCauley.

En 1961, John Sutton incarne Clifton Barlow dans un épisode de Perry Mason, série judiciaire avec Raymond Burr. La même année, il interprète Lord Ashton dans Rawhide, western dont Clint Eastwood est l’un des principaux acteurs. Il retrouve ainsi les productions télévisuelles américaines dans lesquelles il exerce une activité régulière à la fin de sa carrière.

Parmi ses dernières participations au cinéma figure The Bat (1959), film policier réalisé par Crane Wilbur avec Vincent Price et Agnes Moorehead. Il joue également Peter Halliday dans Shadow of Fear (1963). Son ultime apparition cinématographique est un petit rôle non crédité dans L’Ange pervers (Of Human Bondage), adaptation du roman de William Somerset Maugham avec Kim Novak et Laurence Harvey, sortie en 1964 après sa mort.

Service militaire, nationalité et vie privée

Pendant la Seconde Guerre mondiale, John Sutton sert dans la marine américaine. Il obtient la nationalité américaine en 1943 et adopte légalement le nom de John Sutton, abandonnant son nom de naissance, Eugene Osmond Stephen Congdon.

Il épouse Charlotte Biddle Barrett en avril 1933. Leur union prend fin en octobre 1946. Le 22 octobre de cette même année, il se marie avec Roberta Fidler, ancienne épouse du chroniqueur et animateur de radio Jimmie Fidler. Leur divorce est prononcé en juin 1955.

Le 24 février 1957, John Sutton épouse la danseuse Anita Rodney-Eden. Leur mariage est annulé le 2 juin 1960, après la découverte d’un précédent mariage de celle-ci avec l’homme d’affaires Tommy Manville qui n’avait pas été légalement dissous.

John Sutton meurt le 10 juillet 1963 à Cannes, dans les Alpes-Maritimes, à l’âge de 54 ans, des suites d’une crise cardiaque.