John Sumner

John Sumner est un acteur britannique installé en Nouvelle-Zélande, né le 14 octobre 1951 à Blackpool, dans le Lancashire, en Angleterre.

Une jeunesse entre l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande

John Sumner passe une partie de son enfance au Cap, en Afrique du Sud. À l’âge de neuf ans, il quitte le pays avec sa famille pour s’installer en Nouvelle-Zélande. Ses parents s’opposent alors au régime d’apartheid en vigueur en Afrique du Sud.

À dix-neuf ans, il commence sa carrière artistique dans les cabarets et les établissements de spectacle d’Auckland. Ses prestations lui permettent d’être engagé quelques mois plus tard dans des émissions de variétés de la télévision néo-zélandaise. Il poursuit parallèlement son apprentissage au théâtre et obtient son premier rôle important sur scène environ deux ans après ses débuts professionnels.

Il interprète notamment Charlie Brown dans You’re a Good Man, Charlie Brown, comédie musicale de Clark Gesner inspirée des personnages de la bande dessinée Peanuts, créée par Charles M. Schulz. Il joue ensuite Emory dans The Boys in the Band, pièce du dramaturge américain Mart Crowley consacrée à un groupe d’hommes homosexuels réunis à New York pour une fête d’anniversaire. Ces interprétations lui permettent d’aborder des personnages très différents tout en poursuivant ses prestations dans les spectacles de variétés.

Une carrière dans l’industrie musicale et la distribution audiovisuelle

En 1976, John Sumner rejoint la branche néo-zélandaise de la maison de disques RCA Records, où il travaille dans le domaine commercial. Dix-huit mois plus tard, il est muté au siège régional de l’entreprise à Sydney, en Australie. Il y exerce des responsabilités dans le département artistique et du répertoire (Artists and Repertoire, ou A&R), chargé notamment des relations avec les artistes, puis dans le marketing.

Après la naissance de sa fille, il retourne en Nouvelle-Zélande et prend la direction du marketing d’une importante entreprise de distribution de vidéocassettes. Il participe ainsi au développement du marché de la vidéo domestique dans le pays.

En 1985, il quitte ses fonctions salariées pour créer sa propre entreprise. Il développe notamment des activités de conseil et de formation en marketing, avec une spécialisation dans la gestion des bases de données commerciales.

Il dirige également GuideTools, société proposant des solutions de formation en ligne. Son activité de formateur le conduit à intervenir dans plusieurs pays de la région Asie-Pacifique, notamment auprès d’équipes travaillant pour IBM.

Le retour à l’interprétation et la reconnaissance avec Spin Doctors

En 1992, après seize années consacrées principalement aux activités commerciales et à la formation, John Sumner reprend le métier d’acteur. Il passe des auditions pour des campagnes publicitaires néo-zélandaises et obtient rapidement plusieurs engagements.

Il retrouve également les productions télévisées, notamment avec Shortland Street, feuilleton médical diffusé sur TVNZ depuis 1992. Il y interprète Morrie Brownlee en 2002.

Son rôle le plus remarqué à la télévision néo-zélandaise est celui de Giles Peterson dans Spin Doctors, comédie satirique consacrée aux relations publiques et à la communication politique. Il incarne le dirigeant d’une agence de communication, ancien homme d’affaires fortuné qui s’est essayé sans succès à la viticulture. Le personnage se caractérise notamment par sa haute opinion de lui-même et par ses initiatives maladroites.

Cette interprétation lui vaut une nomination au prix de la meilleure performance dans une comédie ou une émission de divertissement aux New Zealand Television Awards de 2003, pour la troisième saison de Spin Doctors.

Il travaille également dans des productions fantastiques tournées en Nouvelle-Zélande. Dans Fantômes contre fantômes (The Frighteners, 1996), réalisé par Peter Jackson, il interprète un adjoint du shérif. Le film met en scène Michael J. Fox dans le rôle d’un homme capable de communiquer avec les morts et qui utilise ce don pour organiser de fausses séances d’exorcisme.

Les collaborations avec Peter Jackson et Neill Blomkamp

John Sumner retrouve Peter Jackson pour King Kong (2005), nouvelle adaptation cinématographique de l’histoire du gorille géant. Il y interprète Herb, cadreur travaillant pour le réalisateur Carl Denham, joué par Jack Black.

Dans le film, Denham entreprend une expédition cinématographique vers une île mystérieuse en compagnie d’une équipe de tournage. Herb participe aux prises de vues réalisées dans la jungle, avant que l’équipe ne découvre les dangers de Skull Island. Sumner partage notamment ses scènes avec Jack Black et Thomas Kretschmann, interprète du capitaine Englehorn.

Il participe ensuite à District 9 (2009), réalisé par le cinéaste sud-africain Neill Blomkamp et produit par Peter Jackson. Il y incarne Les Feldman, ingénieur de l’entreprise Multinational United (MNU). Le film, tourné principalement en Afrique du Sud, imagine le confinement d’une population extraterrestre dans un quartier surveillé de Johannesburg. Le personnage de Feldman intervient dans les séquences consacrées aux activités techniques de la MNU.

Cette production, dont l’intrigue évoque notamment les politiques de ségrégation, reçoit quatre nominations aux Oscars en 2010, dont celle du meilleur film.

Le doublage et les productions télévisées néo-zélandaises

John Sumner exerce également comme narrateur et comédien de doublage. Il prête sa voix à plusieurs émissions documentaires néo-zélandaises, notamment Going Going Gone, consacrée aux ventes aux enchères, et Piha Rescue, qui suit les interventions des sauveteurs sur la plage de Piha, à l’ouest d’Auckland. Il travaille aussi sur Treasure Island, adaptation télévisée du roman d’aventures de Robert Louis Stevenson.

Dans les séries de la franchise Power Rangers tournées en Nouvelle-Zélande, il interprète plusieurs personnages. Il joue notamment Fresno Bob dans Power Rangers RPM (2009), puis le Père Noël dans Power Rangers Dino Charge (2015-2016), personnage qu’il reprend dans Power Rangers Ninja Steel (2017-2018).

Il participe également à Pike River (2016), téléfilm néo-zélandais consacré à la catastrophe minière du 19 novembre 2010, qui provoque la mort de vingt-neuf mineurs sur la côte ouest de l’île du Sud. Il y incarne Neville Rockhouse, dont le fils Ben fait partie des victimes de l’explosion.

En 2021, il apparaît dans Brokenwood (The Brokenwood Mysteries), série policière néo-zélandaise créée par Timothy Balme, où il interprète Bernie Lazenby. Il joue également Lester Burton dans Vegas, série dramatique néo-zélandaise consacrée aux activités criminelles et aux relations familiales dans une communauté maorie.