John Saxon

John Saxon est un acteur et réalisateur américain né le 5 août 1936 à Brooklyn, dans l’État de New York. Il meurt le 25 juillet 2020 à Murfreesboro, dans le Tennessee, à l’âge de 83 ans, des suites d’une pneumonie. Sa carrière compte près de deux cents rôles au cinéma et à la télévision.

Une formation new-yorkaise suivie d’un contrat à Hollywood

Fils d’Antonio Orrico et d’Anna Protettore, tous deux issus de familles italiennes, John Saxon grandit à Brooklyn et fréquente la New Utrecht High School. Il étudie l’interprétation auprès de Stella Adler. Adolescent, il est remarqué à la sortie du Paramount Theatre de Times Square par un agent de mannequins, qui lui procure des séances photographiques pour des magazines sentimentaux. L’agent hollywoodien Henry Willson découvre l’un de ces portraits, lui propose le nom de John Saxon et organise son départ pour Los Angeles.

Universal Pictures engage John Saxon alors qu’il a dix-sept ans. Après quelques apparitions non créditées, le studio lui confie Vince Pomeroy dans Running Wild, sorti en 1955, puis Leonard Bennett dans The Unguarded Moment, où il joue un lycéen obsédé par son enseignante, interprétée par Esther Williams. Sa présence dans des productions destinées au jeune public lui apporte ensuite des rôles auprès de Sandra Dee dans The Restless Years et The Reluctant Debutante.

Des personnages marqués par ses origines méditerranéennes

La maîtrise de l’italien permet à John Saxon de travailler régulièrement dans des productions européennes. John Huston le dirige dans Le Vent de la plaine, où il interprète un jeune Kiowa face à Audrey Hepburn et Burt Lancaster. Dans The Appaloosa, réalisé par Sidney J. Furie en 1966, il joue Chuy Medina, bandit mexicain qui vole le cheval du personnage incarné par Marlon Brando. Ce rôle lui vaut une nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle.

Les westerns et les récits policiers utilisent fréquemment son aptitude à incarner des hommes menaçants ou ambigus. John Saxon tient ainsi le rôle du révolutionnaire Raza dans The Appaloosa, puis celui du lieutenant de police Fuller dans Black Christmas de Bob Clark. Ce dernier personnage enquête sur les appels anonymes et les meurtres commis dans une résidence universitaire pendant les fêtes de Noël.

Roper face à Bruce Lee

La pratique des arts martiaux accompagne le travail physique de John Saxon, qui possède une ceinture noire de karaté. Dans Opération Dragon, réalisé par Robert Clouse et sorti en 1973, il interprète Roper, joueur endetté invité à participer à un tournoi organisé sur l’île du criminel Han. Le film réunit Bruce Lee, Jim Kelly et John Saxon dans des combats chorégraphiés pour la caméra.

Le tournage donne à John Saxon plusieurs affrontements, dont un duel contre Bolo, joué par Bolo Yeung. Son personnage rejoint finalement Lee dans la révolte contre les gardes de Han. Cette production demeure l’un de ses films les plus diffusés et associe durablement son nom au cinéma d’arts martiaux international.

Le lieutenant Thompson dans l’univers de Freddy Krueger

Wes Craven confie à John Saxon le rôle du lieutenant Donald Thompson dans Les Griffes de la nuit, sorti en 1984. Policier et père de Nancy Thompson, interprétée par Heather Langenkamp, le personnage avait participé à la traque de Freddy Krueger avant les événements du film. Son refus initial de croire les récits de sa fille nourrit le conflit familial placé au centre de l’enquête.

John Saxon reprend Donald Thompson dans Les Griffes du cauchemar, troisième épisode de la série. En 1994, Freddy sort de la nuit lui attribue son propre rôle dans un récit où Wes Craven et plusieurs interprètes du premier film apparaissent sous leur identité professionnelle. Ces trois participations font de l’acteur l’un des visages récurrents de la franchise avec Heather Langenkamp et Robert Englund.

Le cinéma fantastique lui confie d’autres personnages d’autorité ou de menace. Dans Une nuit en enfer, John Saxon joue un agent du FBI au début du film de Robert Rodriguez. Son parcours comprend également des productions italiennes de science-fiction et d’horreur, favorisées par sa pratique courante de la langue italienne.

Une présence régulière dans les séries américaines

La télévision emploie John Saxon dès les années 1950 dans des anthologies dramatiques et des séries policières. Il tient ensuite le rôle du docteur Theodore Stuart dans The Bold Ones: The New Doctors. Dans Dynastie, il interprète Rashid Ahmed, homme d’affaires lié à Blake Carrington et à Alexis Colby.

Ses personnages invités comprennent des militaires, des policiers et des criminels. John Saxon apparaît dans L’Homme qui valait trois milliards et Super Jaimie, où il incarne notamment le major Frederick Sloan. Il participe aussi à plusieurs épisodes de Arabesque, chaque apparition lui attribuant un personnage différent au sein des enquêtes de Jessica Fletcher.

La réalisation de Zombie Death House

En 1988, John Saxon réalise Zombie Death House, également distribué sous le titre Death House. Dennis Cole y interprète un ancien militaire condamné pour un meurtre qu’il n’a pas commis, tandis qu’une expérience menée dans la prison transforme les détenus en meurtriers incontrôlables. John Saxon apparaît aussi dans le film sous les traits du colonel Gordon Burgess.

Cette réalisation demeure son unique long métrage comme metteur en scène. John Saxon poursuit ensuite son activité d’acteur, avec des rôles dans des productions indépendantes et des apparitions lors de manifestations consacrées au cinéma de genre. Il est marié à Gloria Martel de 2008 jusqu’à sa mort et laisse un fils, Antonio Saxon, né de son premier mariage avec Mary Ann Saxon.