John Ridley

John Ridley, né le 1^er octobre 1964 à Milwaukee, dans le Wisconsin, est un scénariste, réalisateur, producteur, romancier et auteur de bande dessinée américain. Il reçoit en 2014 l’Oscar du meilleur scénario adapté pour 12 Years a Slave, réalisé par Steve McQueen.

De Milwaukee à l’écriture télévisuelle

John Ridley grandit dans le Wisconsin et fréquente la Homestead High School de Mequon. Il poursuit ses études à la New York University, où il obtient un diplôme en langues d’Asie orientale.

À New York, il pratique d’abord le stand-up et apparaît notamment dans Late Night with David Letterman ainsi que dans The Tonight Show Starring Johnny Carson. Son activité professionnelle se déplace ensuite vers l’écriture pour la télévision.

Au début des années 1990, John Ridley travaille sur des sitcoms comme Martin et The Fresh Prince of Bel-Air. Il écrit également pour The John Larroquette Show. Ces premiers engagements lui permettent de travailler régulièrement comme scénariste avant qu’il ne développe des projets pour le cinéma.

Le roman comme autre voie d’écriture

La littérature accompagne très tôt le travail audiovisuel de John Ridley. Son premier roman, Stray Dogs, paraît en 1997. Oliver Stone l’adapte la même année sous le titre U Turn, avec Sean Penn dans le rôle principal.

D’autres romans suivent, parmi lesquels Love Is a Racket et Everybody Smokes in Hell. John Ridley développe également des récits policiers et fantastiques. Il publie en 2003 Those Who Walk in Darkness, consacré à un univers où des êtres dotés de pouvoirs sont pourchassés par une unité spécialisée.

Cette activité s’étend à la bande dessinée. John Ridley écrit notamment The American Way, publié par WildStorm et DC Comics. Le récit imagine dans les États-Unis des années 1960 une équipe de super-héros créée par le gouvernement pour influencer l’opinion publique.

L’Oscar pour 12 Years a Slave

En 2013, John Ridley adapte pour le cinéma le récit autobiographique de Solomon Northup, homme noir libre enlevé en 1841 puis réduit en esclavage pendant douze ans dans le sud des États-Unis. Steve McQueen réalise 12 Years a Slave, avec Chiwetel Ejiofor dans le rôle de Northup.

Le scénario de John Ridley conserve la structure générale du témoignage de Northup tout en organisant le récit pour le cinéma. Le film reçoit neuf nominations aux Oscars.

Le 2 mars 2014, John Ridley remporte l’Oscar du meilleur scénario adapté. 12 Years a Slave reçoit également l’Oscar du meilleur film et celui de la meilleure actrice dans un second rôle pour Lupita Nyong’o. Cette récompense constitue la principale distinction individuelle de Ridley comme scénariste.

Jimi Hendrix derrière la caméra

La même période voit John Ridley revenir à la réalisation d’un long métrage. Il écrit et réalise Jimi: All Is by My Side, consacré à Jimi Hendrix pendant son séjour londonien de 1966 et 1967, avant sa consécration internationale.

Le rôle de Hendrix est confié à André Benjamin, connu dans la musique sous le nom d’André 3000. John Ridley choisit de concentrer le récit sur une courte période précédant le festival de Monterey, plutôt que de retracer l’ensemble de la vie du guitariste.

Pour préparer le film, il utilise des archives et des témoignages consacrés à Hendrix. Il s’intéresse notamment à la relation du musicien avec Linda Keith, qui contribue à lui faire rencontrer des professionnels de la scène londonienne.

American Crime et le format anthologique

En 2015, John Ridley crée pour ABC la série American Crime. Chaque saison raconte une histoire indépendante avec plusieurs acteurs revenant dans de nouveaux rôles. Ridley intervient comme créateur, scénariste, réalisateur et producteur exécutif.

La première saison part d’un meurtre commis à Modesto, en Californie, et suit les familles impliquées dans l’enquête et le procès. Les saisons suivantes abordent d’autres affaires et changent de cadre.

American Crime reçoit seize nominations aux Emmy Awards au cours de ses trois saisons. John Ridley est personnellement nommé en 2015 pour le scénario du premier épisode et comme producteur de la minisérie, puis de nouveau comme producteur en 2016.

Documenter Los Angeles

En 2017, John Ridley réalise le documentaire Let It Fall: Los Angeles 1982-1992. Le film retrace une décennie de tensions à Los Angeles avant les émeutes déclenchées en avril 1992 après l’acquittement des policiers poursuivis pour le passage à tabac de Rodney King.

Le documentaire repose sur des entretiens avec des témoins et des personnes directement impliquées dans les événements. John Ridley y traite notamment des relations entre la police et les habitants noirs de Los Angeles, tout en donnant également la parole à des résidents d’autres communautés de la ville.

Produit avec Lincoln Square Productions pour ABC News, Let It Fall est diffusé en avril 2017 à l’occasion du vingt-cinquième anniversaire des événements de 1992.

Nō Studios à Milwaukee

En 2018, John Ridley fonde à Milwaukee Nō Studios, centre culturel installé dans un bâtiment de près de 3 700 mètres carrés. Le lieu comprend notamment des espaces de travail, une salle de projection et une scène destinée aux spectacles.

Le nom joue sur le mot anglais « no », refus auquel les artistes peuvent être confrontés, et sur le caractère japonais 能, associé à la capacité ou au talent. John Ridley conçoit Nō Studios comme un espace de rencontre pour les artistes, les associations et les acteurs culturels de Milwaukee.

Le centre développe également des événements consacrés au cinéma documentaire et à la danse. Cette implantation ramène John Ridley dans la ville où il est né, plusieurs décennies après son départ pour ses études et ses débuts professionnels.