John R. Pepper

John Randolph Pepper, dit John R. Pepper, est un photographe, metteur en scène et réalisateur italo-américain, né le 20 août 1958 à Rome, en Italie. Fils du journaliste américain Curtis Bill Pepper et de la sculptrice Beverly Pepper, il grandit à Rome avant de poursuivre ses études aux États-Unis.

Ugo Mulas et une formation entre peinture et cinéma

La photographie entre très tôt dans la vie de John R. Pepper. Son père lui offre un appareil Pentax en 1970, lorsqu’il a douze ans. Il se forme ensuite pendant deux ans auprès du photographe italien Ugo Mulas, dont il devient l’apprenti. Cette période lui donne une première pratique de la photographie de rue en noir et blanc.

À l’adolescence, John R. Pepper commence déjà à montrer son travail. Sa première photographie est publiée lorsqu’il a quinze ans et sa première exposition personnelle est organisée à dix-sept ans. Il utilise la photographie argentique et travaille durablement avec des appareils Leica ainsi qu’avec la pellicule Ilford HP5.

Ses études supérieures le conduisent à Princeton University, où John R. Pepper étudie l’histoire de l’art. Il participe également au programme de peinture installé au 185 Nassau Street et obtient une Whitney Painting Fellowship. En 1981, il est admis à l’American Film Institute de Los Angeles comme Directing Fellow.

L’apprentissage auprès de Joseph Losey et George Roy Hill

Le cinéma fournit à John R. Pepper plusieurs expériences auprès de réalisateurs déjà établis. Il travaille comme assistant à la réalisation de Joseph Losey sur Les Routes du Sud, puis de George Roy Hill sur I Love You, je t’aime et Le Monde selon Garp. Il collabore également avec Dan Curtis.

En 1992, John R. Pepper participe comme producteur à La Peste, adaptation du roman d’Albert Camus réalisée par Luis Puenzo. William Hurt et Sandrine Bonnaire figurent parmi les principaux interprètes, tandis que Vangelis compose la musique. Le projet est distribué en France par Gaumont.

La réalisation lui permet ensuite de transposer au cinéma un travail développé pour la scène. John R. Pepper dirige Papillons de nuit, adaptation de la pièce qu’il avait mise en scène avec Irina Brook. Le film obtient le Prix Médiavision au Festival du film de Sarlat en 2002. La même période comprend également un travail de réalisation pour la série télévisée A Nero Wolfe Mystery.

Des mises en scène entre New York, Paris et Saint-Pétersbourg

Le théâtre constitue une activité continue de John R. Pepper pendant ses années de cinéma. À New York, il met notamment en scène Sister Mary Ignatius Explains It All for You de Christopher Durang. Au Spoleto Festival de Charleston, il dirige Inner Voices d’Eduardo De Filippo et devient le plus jeune metteur en scène accueilli par le festival à cette occasion.

En France, John R. Pepper met en scène Danny et la grande bleue de John Patrick Shanley au Festival d’Avignon en 2000, avant une reprise au Théâtre Déjazet à Paris. Léa Drucker, qui participe à cette production, est ensuite nommée aux Molières. Il dirige également Retraite de Moscou de William Nicholson au Théâtre Montparnasse en 2008.

Son travail théâtral se développe aussi en Russie. John R. Pepper devient en 2013 le premier metteur en scène étranger invité au Théâtre dramatique de l’île Vassilievski à Saint-Pétersbourg. Il y monte notamment une version russe de My Old Lady d’Israel Horovitz.

Le retour public à la photographie

Bien qu’il ait continué à photographier pendant ses années consacrées au théâtre et au cinéma, John R. Pepper expose de nouveau largement son travail à partir des années 2000. Rome: 1969, An Homage to Italian Neo-Realist Cinema est présenté aux États-Unis puis en France. La série rassemble des images prises dans les rues romaines alors qu’il était encore adolescent.

En 2011, le livre Sans Papier accompagne une nouvelle série photographique de John R. Pepper. Les images sont ensuite exposées notamment à Rome, Venise, Saint-Pétersbourg et Paris. Le musée du Manège de Saint-Pétersbourg accueille une exposition de son travail, avant que la série Evaporations ne fasse à son tour l’objet d’un ouvrage publié en 2014.

Sa photographie reste presque exclusivement argentique et en noir et blanc. En 2024, l’Académie des arts de Lettonie à Riga présente Italy, 40 Years: 1970-2010, exposition organisée à l’initiative de l’ambassade d’Italie. Elle réunit quarante photographies prises par John R. Pepper dans différentes régions italiennes sur quatre décennies.

Les paysages d’Inhabited Deserts

À partir de 2015, John R. Pepper entreprend Inhabited Deserts, projet consacré aux espaces désertiques. Il parcourt environ 18 000 kilomètres pendant trois années afin de photographier des paysages éloignés de la photographie de rue qui caractérisait une grande partie de son travail antérieur.

La série est présentée pour la première fois à Paris en 2017. Elle voyage ensuite à Téhéran, où John R. Pepper expose en 2018 avec le soutien de l’ambassade d’Italie et du ministère italien des Affaires étrangères. La même année, le projet est présenté au festival international de photographie Photo Is:Rael à Tel-Aviv puis à Dubaï.

En 2020, Inhabited Deserts est exposé à Todi sous la forme de cinquante-trois photographies de grand format. Les images résultent du voyage entrepris par John R. Pepper dans plusieurs régions désertiques et abandonnent les foules urbaines de ses premières séries au profit de paysages où la présence humaine est réduite à des traces ou à des silhouettes isolées.