John Morris

John Morris est un compositeur, arrangeur musical et pianiste américain, né le 18 octobre 1926 à Elizabeth, dans le New Jersey, et mort le 25 janvier 2018 à Red Hook, dans l’État de New York, à l’âge de 91 ans. Il est particulièrement connu pour sa longue collaboration avec le réalisateur Mel Brooks, notamment sur Le shérif est en prison et Frankenstein Junior, ainsi que pour la musique d’Elephant Man, réalisé par David Lynch. Son travail lui vaut deux nominations aux Oscars, en 1975 et 1981.

Une formation musicale entre le Kansas et New York

John Morris est le fils de Thomas Morris, ingénieur notamment chargé de concevoir les portes tournantes du magasin Tiffany & Co. de la Cinquième Avenue, à Manhattan, et d’Helen Sherratt, femme au foyer. Ses parents sont d’origine britannique. Vers l’âge de trois ans, il découvre le piano lors d’une visite familiale chez des amis installés dans le Bronx. Ses parents lui achètent ensuite son propre instrument.

Pendant son enfance, la famille s’installe à Independence, dans le Kansas, où John Morris suit des cours de piano. Il poursuit sa formation dans plusieurs établissements américains, dont le Jordan Conservatory d’Indianapolis et l’université de Washington. À la fin des années 1940, il étudie à la Juilliard School, à New York, ainsi qu’à la New School for Social Research.

Il travaille notamment le piano auprès d’Alfred Mirovich et étudie la composition et la direction d’orchestre avec Victor Kolar. Il fait ses débuts comme pianiste de concert avec l’Evansville Philharmonic Orchestra, avant de développer une activité d’accompagnateur musical. Il accompagne notamment la chanteuse et actrice Judy Garland.

Le théâtre musical devient progressivement une part importante de son travail. John Morris exerce comme arrangeur de danses et chef d’orchestre, fonctions qui l’amènent à collaborer avec des productions de Broadway. Il travaille également avec le metteur en scène Joseph Papp au Public Theater de New York, pour lequel il compose des musiques destinées aux représentations de Shakespeare in the Park. Il assure par ailleurs la direction musicale d’une production de Hair précédant son arrivée à Broadway.

Broadway et la rencontre avec Mel Brooks

Au cours des années 1950, John Morris participe à la création de plusieurs spectacles musicaux. En 1957, il travaille sur Shinbone Alley, comédie musicale dont le livret est écrit par Joe Darion et Mel Brooks. La production est présentée à Broadway et met en scène une adaptation des personnages créés par le journaliste et écrivain Don Marquis.

Cette collaboration lui permet de rencontrer Mel Brooks, avec lequel il entretiendra une relation professionnelle de plusieurs décennies. Les deux hommes travaillent de nouveau ensemble en 1962 sur All American, une comédie musicale dont Brooks signe le livret, avec une musique de Charles Strouse et des paroles de Lee Adams. John Morris y assure la direction musicale et les arrangements chorégraphiques. Le spectacle est présenté au Winter Garden Theatre de Broadway avec Ray Bolger dans le rôle principal.

Ses engagements théâtraux comprennent également des productions comme Wildcat, présentée en 1960 avec Lucille Ball. Il participe aussi à Baker Street en 1965, comédie musicale inspirée des aventures de Sherlock Holmes.

En 1966, John Morris compose la musique de A Time for Singing, une adaptation du roman Qu’elle était verte ma vallée de Richard Llewellyn. Il collabore avec Gerald Freedman à l’écriture du livret et des paroles. Présenté à Broadway, le spectacle raconte l’histoire d’une famille de mineurs gallois. Cette production constitue l’un des projets dans lesquels il intervient directement comme auteur de comédie musicale.

Une collaboration durable avec Mel Brooks au cinéma

Lorsque Mel Brooks réalise son premier long métrage, Les Producteurs, sorti en 1967, il confie à John Morris la composition de la musique. Le film raconte l’histoire de Max Bialystock, producteur de théâtre interprété par Zero Mostel, et de Leo Bloom, comptable joué par Gene Wilder. Les deux personnages imaginent une escroquerie reposant sur la création d’un spectacle volontairement catastrophique.

Mel Brooks écrit notamment les paroles du numéro musical Springtime for Hitler, tandis que John Morris en réalise les arrangements. Il propose également d’utiliser la mélodie sous différentes formes tout au long du film, permettant de la faire réapparaître dans plusieurs séquences.

Cette première collaboration cinématographique donne naissance à une relation professionnelle qui se poursuit pendant plus de vingt ans. John Morris compose les musiques de dix autres films réalisés par Mel Brooks, dont Le Mystère des douze chaises en 1970 et La Dernière Folie de Mel Brooks en 1976.

L’année 1974 est particulièrement importante dans leur collaboration. Pour Le shérif est en prison, parodie de western réalisée par Brooks, John Morris compose la musique de la chanson principale sur des paroles du cinéaste. Le morceau est interprété par Frankie Laine, chanteur américain connu pour ses interprétations de génériques de westerns.

La chanson Blazing Saddles obtient une nomination à l’Oscar de la meilleure chanson originale lors de la cérémonie de 1975. Les deux auteurs sont nommés conjointement. La récompense revient finalement à We May Never Love Like This Again, composée pour La Tour infernale.

La même année, John Morris retrouve Mel Brooks pour Frankenstein Junior, comédie fantastique tournée en noir et blanc avec Gene Wilder et Peter Boyle. La musique comprend un thème de violon intitulé Transylvanian Lullaby, composé à la demande de Brooks. Le réalisateur souhaite disposer d’une berceuse évoquant l’enfance de la créature de Frankenstein.

John Morris écrit une mélodie inspirée des traditions musicales d’Europe orientale, interprétée principalement au violon. Ce thème revient à plusieurs reprises dans le film. Mel Brooks citera ultérieurement cette composition parmi ses préférées de leur collaboration.

Leur travail commun se poursuit notamment avec Le Grand Frisson en 1977, dans lequel Brooks parodie les films d’Alfred Hitchcock, et La Folle Histoire de l’espace, sorti en 1987. John Morris signe également la musique de Chienne de vie, réalisé en 1991, dernier long métrage de Mel Brooks pour lequel il compose une bande originale.

Elephant Man et une deuxième nomination aux Oscars

En 1980, John Morris compose la musique d’Elephant Man, film dramatique réalisé par David Lynch et produit par Brooksfilms, la société de Mel Brooks.

Le film raconte l’histoire de Joseph Merrick, appelé John Merrick dans le scénario, un homme britannique atteint de graves malformations physiques. L’action se déroule dans le Londres de l’époque victorienne. John Hurt interprète Merrick, tandis qu’Anthony Hopkins incarne le docteur Frederick Treves, qui le recueille après sa découverte dans un spectacle de curiosités.

Pour la musique, John Morris compose un thème principal sur lequel il travaille pendant plusieurs semaines. Il cherche à représenter simultanément l’univers du spectacle forain dans lequel Merrick est exhibé et la dimension humaine du personnage. La partition associe ainsi une mélodie mélancolique à des éléments orchestraux évoquant le cirque.

Le film utilise également l’Adagio pour cordes de Samuel Barber, notamment dans sa séquence finale. David Lynch choisit cette pièce malgré les réserves de John Morris, qui aurait préféré conserver exclusivement sa composition originale dans cette partie du récit.

La bande originale d’Elephant Man vaut au compositeur une nomination à l’Oscar de la meilleure musique originale en 1981. Il est également nommé aux Grammy Awards pour son travail sur le film. L’Oscar est finalement remporté par Michael Gore pour Fame.

L’admiration de Mel Brooks pour cette partition est particulièrement documentée. Le réalisateur considère Elephant Man et Frankenstein Junior comme deux des meilleures compositions réalisées par John Morris pour ses productions.

Les collaborations avec Gene Wilder et Marty Feldman

John Morris travaille également avec plusieurs comédiens et réalisateurs ayant participé aux films de Mel Brooks. Parmi eux figure Gene Wilder, qui lui confie la musique de son premier long métrage comme réalisateur, Le Frère le plus futé de Sherlock Holmes, sorti en 1975.

Gene Wilder y interprète Sigerson Holmes, frère fictif du célèbre détective. Le film utilise les codes de la comédie policière et de la parodie, avec Marty Feldman et Madeline Kahn parmi les principaux interprètes. John Morris compose une musique accompagnant les aventures de ce personnage dans une reconstitution humoristique de l’Angleterre victorienne.

Il retrouve Wilder sur The World’s Greatest Lover, réalisé en 1977, puis sur La Fille en rouge, comédie romantique sortie en 1984. Le compositeur travaille encore avec lui sur Nuit de noces chez les fantômes, réalisé en 1986.

Sa collaboration avec Marty Feldman comprend Mon « Beau » légionnaire, sorti en 1977, une parodie de film d’aventures. Il compose également pour In God We Tru$t, comédie satirique réalisée par Feldman en 1980.

En dehors de ces collaborations, John Morris travaille avec le réalisateur Arthur Hiller sur Ne tirez pas sur le dentiste. Cette comédie met en scène Peter Falk et Alan Arkin dans une intrigue associant espionnage et relations familiales.

La musique de télévision et le travail pour les séries

L’activité de John Morris dans les productions télévisées comprend des programmes documentaires et des fictions historiques. Dès les années 1960, il compose notamment un thème musical pour The French Chef, émission culinaire américaine présentée par Julia Child.

En 1976, il travaille sur The Adams Chronicles, mini-série historique diffusée par PBS et consacrée à plusieurs générations de la famille Adams, dont sont issus les présidents américains John Adams et John Quincy Adams.

Son travail pour la télévision lui vaut un Daytime Emmy Award pour la musique de The Tap Dance Kid, une adaptation télévisée de la comédie musicale du même nom.

À partir de 1989, John Morris compose le thème musical de Coach, sitcom créée par Barry Kemp et diffusée sur ABC jusqu’en 1997. La série met en scène Craig T. Nelson dans le rôle de Hayden Fox, entraîneur de football américain dans une université fictive du Minnesota.

Le compositeur signe également la musique de Scarlett, mini-série diffusée en 1994 et adaptée du roman d’Alexandra Ripley, qui prolonge l’histoire d’Autant en emporte le vent. Timothy Dalton et Joanne Whalley en interprètent les rôles principaux.

En 1997, John Morris compose pour le téléfilm Ellen Foster, adaptation du roman de Kaye Gibbons. Ce drame met en scène Jena Malone dans le rôle d’une jeune fille confrontée à des difficultés familiales dans le sud des États-Unis.

Vie familiale

En 1949, John Morris épouse Francesca Bosetti. Leur mariage dure jusqu’à la mort du compositeur, près de soixante-neuf ans plus tard. Le couple a deux enfants, Evan et Bronwen Morris.

John Morris passe une partie de sa vie dans l’État de New York. Il meurt le 25 janvier 2018, à son domicile de Red Hook, à l’âge de 91 ans, des suites d’une infection respiratoire. Il laisse son épouse Francesca, sa fille Bronwen, cinq petits-enfants et deux arrière-petits-enfants.