John McGrath

John Peter McGrath, dit John McGrath, est un dramaturge, scénariste, réalisateur, producteur et théoricien du théâtre britannique, né le 1^er juin 1935 à Birkenhead, dans le Cheshire, et mort le 22 janvier 2002 à Édimbourg, en Écosse.

L’éducation britannique et galloise de John McGrath

Une partie de l’enfance de John McGrath se déroule au pays de Galles, après une naissance dans une famille catholique d’origine irlandaise. Il est scolarisé à l’Alun Grammar School de Mold, puis effectue son service national avant d’étudier à St John’s College, Oxford, où il suit un cursus en anglais et en pédagogie.

Le théâtre apparaît dans son parcours pendant ses années universitaires. John McGrath écrit et met en scène à Oxford, avant de travailler à Londres. Ses premiers engagements professionnels le mènent au Royal Court Theatre, puis à la télévision, où l’écriture dramatique et la mise en scène deviennent les deux faces d’une même activité.

La BBC et l’écriture télévisuelle de John McGrath

La télévision britannique occupe une place décisive dans les premières années professionnelles de John McGrath. À la BBC, il écrit, produit et réalise plusieurs fictions. Il participe notamment à Z-Cars, série policière lancée en 1962, pour laquelle il écrit et réalise des épisodes des débuts.

Cette période l’associe à une télévision dramatique attentive aux milieux populaires et aux tensions sociales. John McGrath travaille aussi avec Ken Loach sur Diary of a Young Man, production diffusée en 1964. L’écriture télévisuelle lui offre un espace de fiction très directement lié aux réalités contemporaines, avant que le théâtre militant ne devienne le centre le plus identifié de son activité.

John McGrath et le théâtre populaire

La fondation de 7:84 Theatre Company en 1971 constitue l’un des faits majeurs du parcours de John McGrath. La compagnie est créée avec Elizabeth MacLennan et David MacLennan. Son nom renvoie à une statistique sur la répartition des richesses au Royaume-Uni, qui attribuait 84 % de la richesse nationale à 7 % de la population.

Avec 7:84, John McGrath développe un théâtre explicitement politique, conçu pour tourner hors des seuls lieux institutionnels. The Cheviot, the Stag and the Black, Black Oil devient l’œuvre la plus célèbre associée à cette démarche. La pièce, créée en 1973, traite de l’histoire économique et sociale des Highlands écossais, puis connaît une adaptation télévisée dans Play for Today en 1974.

Le cinéma dans le travail de John McGrath

Le cinéma occupe une place plus resserrée dans l’œuvre de John McGrath, mais plusieurs crédits relèvent directement de son activité de scénariste. The Bofors Gun, réalisé par Jack Gold, est adapté de sa propre pièce et sort en 1968. Le film met en scène les tensions d’un groupe de soldats britanniques dans une base en Allemagne.

John McGrath est aussi crédité au scénario de Billion Dollar Brain, réalisé par Ken Russell. Plus tard, son nom apparaît au générique de Carrington, film de Christopher Hampton consacré à Dora Carrington et Lytton Strachey. Ces crédits cinématographiques prolongent une activité d’auteur davantage reconnue dans le théâtre et la télévision, avec un goût manifeste pour les cadres où le conflit social ou politique travaille les personnages de l’intérieur.

Les écrits théoriques de John McGrath

L’activité de John McGrath comprend aussi une réflexion sur les formes populaires du théâtre. A Good Night Out, publié en 1981, expose ses idées sur le public, la classe sociale et les conditions concrètes de la représentation. Le livre reste attaché à son nom comme texte théorique sur un théâtre accessible, politique et destiné à des spectateurs souvent éloignés des scènes les plus institutionnelles.

D’autres publications prolongent ce travail, notamment The Bone Won’t Break. John McGrath y poursuit une réflexion sur le théâtre comme pratique collective et comme outil de représentation sociale. Cette dimension théorique ne se sépare pas de son activité d’auteur, car ses pièces, ses mises en scène et ses écrits partagent un même intérêt pour les formes populaires.

La famille et les compagnonnages de John McGrath

John McGrath épouse l’actrice Elizabeth MacLennan en 1962. Le couple a deux fils et une fille. Elizabeth MacLennan participe aussi à la création de 7:84 Theatre Company, ce qui inscrit leur relation dans un cadre familial et professionnel commun.

La compagnie 7:84 se divise ensuite en deux entités, l’une anglaise et l’autre écossaise. John McGrath reste lié à la branche écossaise pendant plusieurs années, avant de poursuivre d’autres projets théâtraux et télévisuels. Ce travail collectif réunit acteurs, auteurs et metteurs en scène autour d’un théâtre de tournée, capable de jouer dans des lieux où le confort technique n’était pas toujours invité à monter sur scène.