John Mann

John Mann, de son nom complet John Fraser Mann, est un chanteur, auteur-compositeur et acteur canadien, né le 18 septembre 1962 à Calgary, en Alberta, et mort le 20 novembre 2019 à Vancouver, en Colombie-Britannique. Il est principalement connu comme chanteur et coauteur des chansons du groupe canadien Spirit of the West.

Le théâtre avant Spirit of the West

Né à Calgary, John Mann s’installe à Vancouver au début des années 1980 pour étudier l’art dramatique au Studio 58 du Langara College. Sa formation le destine initialement au métier d’acteur, qu’il exercera effectivement plusieurs années plus tard.

En 1983, John Mann participe avec Geoffrey Kelly et J. Knutson à la formation d’un groupe d’abord appelé Eavesdropper. Celui-ci prend ensuite le nom de Spirit of the West. Mann abandonne alors sa formation théâtrale et se consacre à la musique comme chanteur, guitariste et auteur-compositeur.

Le groupe construit son répertoire à partir de musiques folk et celtiques auxquelles s’ajoutent progressivement des éléments de rock. John Mann partage l’écriture avec d’autres membres de Spirit of the West et devient, par sa voix et son jeu de scène, le principal visage public de la formation.

« Home for a Rest » et le succès de Spirit of the West

Au tournant des années 1990, Spirit of the West acquiert une audience nationale au Canada. John Mann participe à l’écriture de « Home for a Rest », chanson publiée sur l’album Save This House en 1990. Le titre devient l’un des morceaux les plus identifiés au groupe et reste durablement présent dans les concerts de Spirit of the West.

Les albums suivants prolongent cette reconnaissance. « And if Venice Is Sinking », issu de Faithlift, constitue un autre des titres importants du groupe au début des années 1990. Spirit of the West obtient plusieurs nominations aux prix Juno au cours de cette période.

La scène occupe une place centrale dans le travail de John Mann. Ses prestations reposent sur une présence physique particulièrement importante et sur une interprétation des chansons qui conserve une dimension théâtrale. Le groupe poursuit ses tournées pendant plusieurs décennies et célèbre son vingt-cinquième anniversaire en 2008.

Parallèlement à Spirit of the West, John Mann mène une carrière sous son propre nom. Il publie trois albums solo, Acoustic Kitty, December Looms et The Waiting Room. Ce dernier, sorti après son traitement contre un cancer colorectal, reprend plusieurs expériences liées à la maladie.

Le retour au métier d’acteur

Après avoir consacré plusieurs années principalement à la musique, John Mann reprend une activité d’acteur à la fin des années 1990. Une audition pour la série Millennium lui permet de revenir devant la caméra. Il multiplie ensuite les rôles à la télévision et au cinéma, principalement dans des productions tournées en Colombie-Britannique.

Dans Underworld: Evolution, réalisé par Len Wiseman en 2006, John Mann interprète Samuel, membre de la communauté des vampires. Il apparaît également dans The Chronicles of Riddick de David Twohy et dans Pathfinder de Marcus Nispel.

La télévision lui confie des personnages dans plusieurs séries fantastiques ou policières produites à Vancouver. John Mann joue notamment Lachlan Luthor dans Smallville et apparaît dans Stargate SG-1. Il interprète aussi deux personnages différents dans l’univers de Battlestar Galactica.

Son travail dramatique reste également lié à la scène. En 2010, John Mann interprète Lewis Wilson dans la comédie musicale Beyond Eden, présentée au Theatre Calgary puis au Vancouver Playhouse. La pièce de Bruce Ruddell s’inspire d’une expédition menée en 1957 sur l’archipel de Haida Gwaii.

Le cancer puis la maladie d’Alzheimer

En 2009, John Mann apprend qu’il est atteint d’un cancer colorectal. Il suit un traitement et est considéré comme rétabli l’année suivante. Cette expérience nourrit ensuite une partie de l’écriture de son album The Waiting Room.

En septembre 2014, John Mann rend public un diagnostic de maladie d’Alzheimer à début précoce. Les troubles de mémoire affectent progressivement sa capacité à retenir les paroles des chansons et les accords de guitare. Il continue néanmoins à se produire avec Spirit of the West en adaptant ses conditions de travail.

La maladie est au centre du documentaire Spirit Unforgettable, réalisé par Pete McCormack. Le film suit John Mann et les autres membres de Spirit of the West pendant la préparation des derniers concerts du groupe. Celui-ci donne ses représentations d’adieu à Vancouver en avril 2016.

Une nouvelle réunion a lieu en novembre 2017 lors d’un concert organisé à Vancouver pour soutenir John Mann et sensibiliser le public à la maladie d’Alzheimer. Plusieurs musiciens canadiens participent à l’événement et enregistrent avec des membres de Spirit of the West une nouvelle version de « Home for a Rest ».

John Mann meurt à Vancouver le 20 novembre 2019, à l’âge de 57 ans. Il laisse son épouse, la dramaturge Jill Daum, et leurs deux enfants.