John L. Balderston

John L. Balderston, né le 22 octobre 1889 à Philadelphie, en Pennsylvanie, et mort le 8 mars 1954 à Beverly Hills, en Californie, est un dramaturge, scénariste et journaliste américain. Il est notamment connu pour son adaptation théâtrale de Dracula, qui a servi de base au film de Tod Browning sorti en 1931, ainsi que pour ses contributions aux scénarios de Frankenstein (1931) et de La Momie (1932). Auteur de pièces fantastiques, il a également travaillé sur plusieurs adaptations littéraires pour Hollywood, dont Le Prisonnier de Zenda (1937) et Hantise (1944).

Du journalisme américain aux correspondances européennes

Originaire de Philadelphie, John L. Balderston étudie à l’université Columbia, à New York. En 1912, alors qu’il poursuit ses études, il commence sa carrière de journaliste comme correspondant new-yorkais du quotidien The Philadelphia Record. Son activité le conduit ensuite en Europe, où il couvre la Première Guerre mondiale pour le McClure Newspaper Syndicate.

Pendant le conflit, il exerce également les fonctions de directeur de l’information en Angleterre et en Irlande pour le Committee on Public Information, organisme américain chargé de la communication gouvernementale pendant la guerre. Cette expérience européenne précède plusieurs années de travail dans la presse londonienne.

Au début des années 1920, il dirige la rédaction de la revue Outlook à Londres. Il prend ensuite la responsabilité du bureau londonien du New York World, poste qu’il occupe jusqu’à la disparition du journal en 1931. Son activité journalistique se déroule ainsi principalement entre les États-Unis et le Royaume-Uni.

Le théâtre occupe déjà une place dans ses travaux d’écriture pendant cette période. En 1919, il écrit The Genius of the Marne, une pièce consacrée à la Première Guerre mondiale. Il collabore également avec l’écrivain irlandais George Moore sur une adaptation dramatique de The Brook Kerith, roman mettant en scène une représentation fictive de la vie de Jésus.

Berkeley Square et l’intérêt pour le fantastique

La pièce Berkeley Square, créée à Londres en 1926, constitue l’un des premiers grands succès théâtraux de John L. Balderston. Écrite en collaboration avec John Collings Squire, rédacteur en chef de la revue littéraire The London Mercury, elle s’inspire du roman inachevé The Sense of the Past de Henry James.

L’intrigue repose sur un déplacement temporel. Peter Standish, un Américain vivant au XX^e siècle, se retrouve transporté dans le Londres du XVIII^e siècle, où il rencontre ses ancêtres et découvre une société dont il connaît déjà certains événements futurs. La pièce est présentée au St Martin’s Theatre de Londres avant d’être montée à Broadway en 1929, avec Leslie Howard dans le rôle principal.

La production américaine débute le 4 novembre 1929 et prolonge la carrière de l’œuvre au-delà du théâtre britannique. Leslie Howard reprend son personnage dans l’adaptation cinématographique réalisée par Frank Lloyd en 1933. L’acteur obtient une nomination à l’Oscar du meilleur acteur pour cette interprétation.

L’histoire connaît ensuite une nouvelle adaptation sous la forme de la comédie musicale On a Clear Day You Can See Forever, créée à Broadway en 1965, avec une musique de Burton Lane et des paroles d’Alan Jay Lerner. Cette œuvre reprend le thème d’une existence liée à une autre époque, déjà présent dans Berkeley Square.

Dracula et la collaboration avec les studios Universal

En 1927, le producteur américain Horace Liveright engage John L. Balderston pour adapter au public de Broadway la pièce Dracula, écrite par Hamilton Deane à partir du roman de Bram Stoker. Présentée au Royaume-Uni depuis 1924, cette adaptation théâtrale transforme le récit épistolaire du romancier irlandais en une intrigue conçue pour la scène.

John L. Balderston remanie la structure dramatique, condense l’action et réduit le nombre de personnages. Il fusionne notamment certains rôles féminins du roman et modifie les liens familiaux entre les protagonistes. Ces changements accompagnent la transposition de l’histoire dans un cadre théâtral plus resserré.

La production américaine ouvre le 5 octobre 1927 au Fulton Theatre de New York, dans une mise en scène d’Ira Hards. Le comte Dracula est interprété par Bela Lugosi, tandis qu’Edward Van Sloan joue Abraham Van Helsing. La pièce totalise 261 représentations à Broadway, jusqu’au 19 mai 1928.

Lorsque Universal Pictures entreprend son adaptation cinématographique, le studio reprend la version théâtrale de Deane et Balderston. Réalisé par Tod Browning et sorti en 1931, Dracula conserve Bela Lugosi dans le rôle-titre et Edward Van Sloan dans celui de Van Helsing.

La collaboration de John L. Balderston avec Universal se poursuit autour de plusieurs productions fantastiques. Il participe au développement du scénario de Frankenstein (1931), réalisé par James Whale à partir du roman de Mary Shelley et d’adaptations théâtrales antérieures. Le rôle de la créature est confié à Boris Karloff.

Il contribue également au scénario de La Momie (The Mummy, 1932), réalisé par Karl Freund. Boris Karloff y incarne Imhotep, un prêtre de l’Égypte antique ramené à la vie. Le film réunit aussi Zita Johann et David Manners.

Le scénariste retrouve ensuite l’univers de Mary Shelley avec La Fiancée de Frankenstein (Bride of Frankenstein, 1935), toujours réalisé par James Whale. Il travaille sur cette suite avec William Hurlbut, tandis que Boris Karloff reprend son rôle de créature et qu’Elsa Lanchester interprète la fiancée.

Adaptations littéraires et reconnaissance aux Oscars

L’activité hollywoodienne de John L. Balderston s’étend au cinéma d’aventures et au drame historique. Il collabore avec Waldemar Young et Achmed Abdullah à l’écriture du scénario de Les Trois Lanciers du Bengale (The Lives of a Bengal Lancer, 1935), réalisé par Henry Hathaway. Le film, interprété notamment par Gary Cooper et Franchot Tone, raconte les aventures d’officiers britanniques stationnés en Inde.

Ce travail lui vaut une première nomination à l’Oscar du meilleur scénario, lors de la cérémonie de 1936. Le film reçoit plusieurs nominations, dont celle du meilleur film, et remporte l’Oscar du meilleur assistant réalisateur.

L’adaptation du roman d’Anthony Hope Le Prisonnier de Zenda (The Prisoner of Zenda) lui fournit une autre occasion de travailler sur un récit d’aventures. Le film réalisé par John Cromwell en 1937 met en vedette Ronald Colman, qui interprète les deux personnages centraux, Rudolf Rassendyll et le roi Rudolf V.

John L. Balderston participe par ailleurs au travail collectif d’adaptation d’Autant en emporte le vent (Gone with the Wind, 1939), réalisé par Victor Fleming à partir du roman de Margaret Mitchell. Plusieurs scénaristes interviennent successivement sur ce projet, dont Sidney Howard, crédité au générique final.

En 1944, il collabore avec John Van Druten et Walter Reisch au scénario de Hantise (Gaslight), réalisé par George Cukor. Adapté de la pièce de Patrick Hamilton, le film met en scène Ingrid Bergman dans le rôle d’une jeune femme dont le mari, interprété par Charles Boyer, cherche à lui faire douter de sa propre perception de la réalité.

Le scénario vaut aux trois auteurs une nomination commune à l’Oscar du meilleur scénario adapté en 1945. Lors de cette même cérémonie, Ingrid Bergman remporte l’Oscar de la meilleure actrice pour son interprétation de Paula Alquist.

Les collaborations théâtrales et les œuvres de science-fiction

La science-fiction occupe également une place dans l’œuvre dramatique de John L. Balderston. En 1932, il écrit avec J. E. Hoare la pièce Red Planet, fondée sur la réception terrestre d’un message attribué à Jésus et provenant de la planète Mars. L’intrigue exploite les conséquences politiques et religieuses de cette communication.

La pièce est adaptée au cinéma en 1952 sous le titre Red Planet Mars, dans une réalisation de Harry Horner. Peter Graves et Andrea King tiennent les rôles principaux de ce film consacré aux répercussions d’une communication interplanétaire.

Dans ses autres travaux pour la scène, John L. Balderston collabore avec John Collings Squire à Clown of Stratford, une pièce consacrée à la question de l’identité de l’auteur des œuvres attribuées à William Shakespeare.

Il travaille aussi sur plusieurs projets historiques, notamment un scénario consacré au président américain Andrew Johnson en 1942 et un autre portant sur le dramaturge suédois August Strindberg. Ses archives conservent des manuscrits de ces projets, ainsi que des correspondances avec George Moore et John Collings Squire.

John L. Balderston meurt le 8 mars 1954, à l’âge de 64 ans, à Beverly Hills, des suites d’une crise cardiaque. La même année, son épouse remet ses papiers personnels et professionnels à la Billy Rose Theatre Division de la New York Public Library. Ce fonds comprend des scénarios annotés, des manuscrits de pièces et des documents de travail couvrant principalement les années 1915 à 1950.