John Karlsen

John Karlsen est un acteur et comédien de doublage néo-zélandais, né le 20 octobre 1919 à bord d’un navire de passagers et mort le 5 juillet 2017 à Auckland, en Nouvelle-Zélande, à l’âge de 97 ans. Il a exercé l’essentiel de son activité professionnelle en Italie, où il a participé à de nombreuses productions cinématographiques internationales.

Une formation théâtrale avant l’installation en Italie

John Karlsen passe une partie de son enfance en Australie et grandit également à Wellington, en Nouvelle-Zélande. Il part ensuite en Grande-Bretagne pour étudier l’art dramatique. Il dirige une compagnie de théâtre de répertoire à Camborne, dans les Cornouailles, avant de poursuivre son activité sur le continent européen.

Son installation en Italie est liée à une production théâtrale de Private Lives, pièce de Noël Coward qu’il est invité à mettre en scène en anglais à Naples. La représentation attire l’attention de la presse en raison d’une confusion concernant l’un des comédiens, nommé Townsend, que des journalistes prennent pour Peter Townsend, ancien compagnon de la princesse Margaret. La troupe présente ensuite le spectacle à Rome, où John Karlsen est remarqué par un directeur de casting lors des saluts.

Il commence à travailler pour le cinéma italien à la fin des années 1950. Sa première apparition répertoriée se trouve dans Le bellissime gambe di Sabrina (1958), une comédie avec Mamie Van Doren, dans laquelle il interprète sans être crédité un agent de sécurité travaillant dans une bijouterie.

À Rome, il dirige également le Crypt Theatre, installé sous l’église anglicane Saint-Paul-dans-les-Murs (St. Paul’s Within the Walls). La troupe y présente des spectacles en anglais, notamment des pièces de Harold Pinter. L’activité théâtrale prend fin dans ces locaux après des tensions avec des membres de la communauté religieuse, provoquées par la représentation d’une pièce comportant une scène de nudité.

Un acteur de caractère dans le cinéma italien

Au cours de sa carrière, John Karlsen travaille notamment avec Dino Risi, Vittorio De Sica et Joseph Losey. Sa maîtrise de l’anglais lui permet aussi de participer à des productions étrangères tournées dans les studios italiens, particulièrement actifs durant les années 1960.

Dans Une vie difficile (Una vita difficile, 1961), réalisé par Dino Risi, il apparaît aux côtés d’Alberto Sordi. Le tournage donne lieu à un désaccord entre Sordi et le réalisateur, dont John Karlsen rapporte plusieurs années plus tard le souvenir lors d’un entretien consacré aux acteurs étrangers installés à Rome.

Il interprète également un grand prêtre dans Cléopâtre (1963), réalisé par Joseph L. Mankiewicz avec Elizabeth Taylor et Richard Burton. Son personnage participe à la cérémonie de couronnement de Cléopâtre. Plusieurs de ses répliques disparaissent lors des réductions apportées à la durée du film.

Ses personnages comprennent régulièrement des hommes investis d’une autorité religieuse, politique ou scientifique. Dans La maja nue (The Naked Maja, 1958), il interprète un inquisiteur espagnol. Il joue le professeur Osterman dans Les Insatisfaites Poupées érotiques du docteur Hitchcock (La bestia uccide a sangue freddo, 1971), film réalisé par Fernando Di Leo.

Cette activité s’étend à des productions de genres différents. Il travaille notamment avec le réalisateur Roberto Benigni sur Le Petit Diable (Il piccolo diavolo, 1988), comédie fantastique dans laquelle jouent également Walter Matthau et Nicoletta Braschi.

Les collaborations avec Federico Fellini

John Karlsen entretient une collaboration régulière avec Federico Fellini, dont il apprécie particulièrement la méthode de direction des acteurs. Il participe à plusieurs productions du cinéaste italien, notamment Huit et demi (1963), dans lequel il tient un petit rôle non crédité.

Il figure également dans Fellini Satyricon (1969), adaptation libre de l’œuvre antique de Pétrone. Sa participation au film s’ajoute à ses apparitions dans l’univers cinématographique du réalisateur, qui réunit fréquemment des interprètes de nationalités différentes.

Dans Le Casanova de Fellini (1976), il interprète Lord Talou. Le personnage apparaît dans cette adaptation des mémoires de Giacomo Casanova, dont le rôle principal est tenu par Donald Sutherland. Le film réunit notamment Tina Aumont et Mary Marquet.

Lors d’un entretien publié en 2004, John Karlsen évoque son expérience avec Fellini, dont il souligne l’attention portée même aux figurants. Il rapporte que le réalisateur donnait des indications individuelles aux personnes présentes dans ses scènes, tout en reconnaissant que ses méthodes pouvaient parfois se révéler difficiles pour les acteurs.

Une présence dans les productions internationales

Le travail de John Karlsen auprès des équipes de tournage étrangères installées en Italie lui permet d’intervenir dans plusieurs films destinés au marché anglophone. Il apparaît notamment dans L’Étalon noir (The Black Stallion, 1979), réalisé par Carroll Ballard, où il interprète un archéologue.

En 1989, il incarne le duc maléfique dans L’Excellente Aventure de Bill et Ted (Bill & Ted’s Excellent Adventure), réalisé par Stephen Herek. Le film met en scène Keanu Reeves et Alex Winter dans les rôles de deux adolescents voyageant à travers différentes périodes historiques. Le personnage interprété par John Karlsen appartient à la séquence médiévale du récit, tournée en partie en Italie.

Il participe également à des productions télévisuelles internationales. Parmi elles figure la mini-série Marco Polo (1982-1983), réalisée par Giuliano Montaldo. Il travaille aussi sur Les Vents de la guerre (The Winds of War, 1983), adaptation du roman d’Herman Wouk, avec Robert Mitchum dans le rôle principal.

Son parcours comprend plusieurs enregistrements destinés au doublage anglais de films italiens. Il prête notamment sa voix à des personnages dans des versions anglophones produites à Rome. Dans La mort caresse à minuit (La morte accarezza a mezzanotte, 1972) et d’autres productions de cette période, il participe à l’activité des studios de postproduction qui réalisent les versions destinées à l’exportation.

Dernières activités et retour en Nouvelle-Zélande

John Karlsen poursuit son travail d’acteur après plusieurs décennies passées en Italie. Il joue notamment dans Le Purificateur (The Order, 2003), réalisé par Brian Helgeland, aux côtés de Heath Ledger. Il y interprète un domestique employé auprès du personnage d’Eden.

Il apparaît ensuite dans Il nascondiglio (The Hideout, 2007), film de Pupi Avati avec Laura Morante. Ce long métrage constitue sa dernière apparition cinématographique répertoriée.

Après avoir quitté l’Italie, John Karlsen retourne en Nouvelle-Zélande. Il meurt à Auckland le 5 juillet 2017, à l’âge de 97 ans.