John Hubley

John Hubley, de son nom complet John Kirkham Hubley, est un réalisateur, animateur, directeur artistique, scénariste et producteur américain né le 21 mai 1914 à Marinette, dans le Wisconsin, et mort le 21 février 1977 à New Haven, dans le Connecticut.

Du dessin à la direction artistique

Attiré très tôt par le dessin, John Hubley étudie notamment à l’Art Center de Los Angeles. En 1936, il entre aux studios Walt Disney, où il commence par travailler sur les décors et les layouts de Blanche-Neige et les Sept Nains.

Il participe ensuite à plusieurs longs métrages qui permettent au studio de développer de nouvelles formes d’animation. John Hubley travaille à la direction artistique et aux layouts de Pinocchio, Dumbo et Bambi, ainsi qu'à la séquence du « Sacre du printemps » dans Fantasia. Son activité consiste notamment à définir la composition des plans et les rapports entre personnages et décors.

Cette expérience lui apporte une maîtrise du dessin animé naturaliste développé par Disney, mais John Hubley s'intéresse parallèlement à des formes graphiques plus stylisées. Il quitte le studio pendant la grande grève des animateurs de 1941.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il participe à la réalisation de films d'instruction pour l'armée américaine. Ce travail l'amène à privilégier des images simplifiées capables de transmettre rapidement une idée, orientation qu'il approfondit ensuite dans le cinéma d'animation commercial.

UPA et la rupture avec le modèle Disney

Après la guerre, John Hubley devient l'une des figures importantes de United Productions of America, généralement désigné par le sigle UPA. Le studio développe une conception du dessin animé qui abandonne en partie l'illusion de profondeur et le mouvement naturaliste au profit de formes aplaties, de décors stylisés et d'une animation volontairement limitée.

Comme directeur artistique puis directeur de création, John Hubley participe directement à l'élaboration de cette esthétique. Avec le scénariste Millard Kaufman, il crée Mr. Magoo, petit homme myope dont les erreurs de perception fournissent le ressort des histoires. Le personnage apparaît pour la première fois dans Ragtime Bear en 1949.

John Hubley supervise également Gerald McBoing-Boing, réalisé par Robert Cannon à partir d'une histoire de Dr. Seuss. Le film, consacré à un enfant qui communique uniquement par des bruitages, reçoit l'Oscar du meilleur court métrage d'animation en 1951.

Pour John Hubley, ces productions montrent qu'un dessin animé peut être construit à partir d'une conception graphique proche de l'illustration moderne plutôt qu'à partir d'une imitation détaillée du réel. Les personnages, les couleurs et les décors sont organisés en fonction de l'idée exprimée par chaque scène.

La liste noire et le choix de l'indépendance

Le contexte politique américain interrompt sa carrière chez UPA. John Hubley est interrogé dans le cadre des enquêtes de la House Un-American Activities Committee sur les activités communistes présumées dans l'industrie cinématographique. Après avoir refusé de coopérer avec la commission, il est placé sur la liste noire.

Il quitte UPA au début des années 1950 et se tourne vers la production indépendante, notamment pour la publicité. En 1955, John Hubley épouse Faith Elliott, monteuse et script ayant elle aussi travaillé dans l'industrie cinématographique.

Le couple s'installe à New York et développe Storyboard Studios, qui devient ensuite le Hubley Studio. Les travaux publicitaires financent en partie des courts métrages dont John Hubley et Faith Hubley conservent le contrôle artistique.

Cette organisation permet aux deux cinéastes de travailler en dehors des grands studios. Ils abordent des sujets rarement traités dans l'animation commerciale américaine, parmi lesquels la guerre nucléaire, les relations raciales, la surpopulation, la protection de l'environnement et les relations familiales.

Des conversations transformées en dessins animés

Une caractéristique importante des films réalisés par John Hubley et Faith Hubley tient à leur utilisation de dialogues enregistrés avant l'animation. Plutôt que de demander systématiquement à des comédiens de réciter un texte précisément écrit, ils enregistrent parfois des conversations spontanées et construisent ensuite les images autour de celles-ci.

Moonbird, réalisé en 1959, utilise ainsi les voix de leurs fils Mark et Ray. Les deux enfants imaginent une expédition nocturne destinée à capturer un oiseau. Le caractère hésitant et inventif de leur conversation est conservé dans le film, tandis que l'animation traduit librement ce qu'ils racontent.

Moonbird reçoit l'Oscar du meilleur court métrage d'animation en 1960. Le film établit une méthode que les Hubley réutilisent notamment avec leurs filles Emily et Georgia dans Windy Day puis Cockaboody.

Les adultes peuvent faire l'objet du même traitement. Pour The Hole, John Hubley et Faith Hubley enregistrent Dizzy Gillespie et George Mathews dans une conversation improvisée entre deux ouvriers discutant de la possibilité d'une guerre nucléaire. Le film reçoit l'Oscar du meilleur court métrage d'animation lors de la cérémonie de 1963.

Le jazz comme partenaire de l’image

La musique occupe une place majeure dans le cinéma de John Hubley. Ses films font appel à des musiciens de jazz parmi lesquels Dizzy Gillespie, Benny Carter, Lionel Hampton et Quincy Jones.

Dans The Tender Game, John Hubley construit une histoire d'amour à partir de la chanson du même nom interprétée par Ella Fitzgerald. L'animation suit les variations musicales sans chercher à illustrer littéralement chaque parole.

The Adventures of an adopte une approche différente. Un homme représenté par un simple astérisque traverse plusieurs âges de la vie tandis que la musique de Benny Carter accompagne ses transformations. Le film est réalisé pour le Solomon R. Guggenheim Museum et présenté à la fin des années 1950.

Avec A Herb Alpert and the Tijuana Brass Double Feature, John Hubley et Faith Hubley transforment deux morceaux de Herb Alpert and the Tijuana Brass en séquences graphiques sans récit traditionnel. Le film reçoit en 1967 leur troisième Oscar du meilleur court métrage d'animation.

Le jazz offre à John Hubley un modèle fondé sur l'improvisation, le rythme et la variation. Ces principes se retrouvent dans le mouvement de ses personnages comme dans la liberté avec laquelle les images se transforment au cours d'une séquence.

Science, politique et sujets sociaux

Les films des Hubley ne sont pas exclusivement destinés au divertissement. Dans Of Stars and Men, John Hubley adapte les idées de l'astronome Harlow Shapley afin d'évoquer la place de l'être humain dans l'Univers. Le film associe explication scientifique et dessin stylisé plutôt que de rechercher une représentation réaliste de l'espace.

The Hat, réalisé avec Faith Hubley en 1964, met en scène deux soldats chargés de garder une frontière. Les voix de Dizzy Gillespie et Dudley Moore accompagnent leur discussion sur la guerre, les frontières et la responsabilité individuelle.

Dans Everybody Rides the Carousel, les Hubley s'inspirent des théories du psychologue Erik Erikson sur les différentes étapes du développement humain. Le film, réalisé pour la télévision dans les années 1970, associe plusieurs techniques graphiques et des voix d'acteurs parmi lesquels Juanita Hall et Meryl Streep.

Cette volonté d'aborder des questions scientifiques, sociales ou philosophiques distingue une partie du travail de John Hubley de l'animation américaine alors principalement associée aux courts métrages comiques et aux productions pour enfants.

Une création familiale

Le studio constitue également un espace familial. John Hubley et Faith Hubley ont quatre enfants, Mark, Ray, Emily et Georgia, dont les voix ou les dessins interviennent dans plusieurs films.

Emily Hubley devient elle-même réalisatrice de films d'animation. Georgia Hubley choisit la musique et fonde plus tard avec Ira Kaplan le groupe Yo La Tengo. Les enregistrements réalisés pendant leur enfance demeurent au cœur de plusieurs œuvres de leurs parents.

La collaboration de John Hubley et Faith Hubley produit plus de vingt films. Sept sont nommés aux Oscars et trois remportent la récompense, Moonbird, The Hole et A Herb Alpert and the Tijuana Brass Double Feature.

Au moment de sa mort, John Hubley travaille notamment sur A Doonesbury Special, adaptation de la bande dessinée de Garry Trudeau. Victime de complications à la suite d'une opération cardiaque, il meurt à New Haven le 21 février 1977, à l'âge de 62 ans. Faith Hubley achève le film avec Trudeau et poursuit ensuite seule son travail de réalisatrice.