John Howe

John Howe, né le 21 août 1957 à Vancouver, en Colombie-Britannique, est un illustrateur et concepteur artistique canadien. Installé en Suisse après sa formation en France, il consacre une part majeure de son travail à la littérature fantastique et à l’univers de J. R. R. Tolkien. Il intervient également comme concepteur sur les adaptations audiovisuelles de la Terre du Milieu.

Strasbourg et la formation d’illustrateur

Élevé en Colombie-Britannique, John Howe dessine depuis l’enfance et découvre Le Seigneur des Anneaux pendant ses années de lycée. Les représentations de la Terre du Milieu réalisées par les frères Hildebrandt pour les calendriers Tolkien figurent parmi les œuvres qui l’incitent à développer ses propres interprétations graphiques des textes de l’écrivain britannique.

En 1977, John Howe part pour Strasbourg afin d’étudier à l’École des arts décoratifs. Il y obtient en 1981 un diplôme d’illustration. Après ses études, il s’installe en Suisse, où il développe une activité d’illustrateur pour l’édition.

Ses premiers travaux publiés comprennent des couvertures et des illustrations destinées à différents éditeurs français. John Howe travaille notamment sur La Guerre du feu de J.-H. Rosny aîné et sur des ouvrages de littérature jeunesse, avant que ses représentations de l’univers de Tolkien ne prennent une place croissante dans sa carrière.

Tolkien comme axe majeur de son travail

À partir de la seconde moitié des années 1980, John Howe participe aux calendriers officiels consacrés à Tolkien. Ses illustrations apparaissent dans les éditions de 1987 et 1988, puis dans plusieurs autres calendriers au cours des décennies suivantes. Ce travail conduit les éditeurs à lui confier davantage de projets liés aux textes de Tolkien.

Son activité comprend des représentations de personnages, de paysages et d’architectures de la Terre du Milieu. John Howe illustre également différentes éditions de textes de Tolkien et retravaille les cartes du Seigneur des Anneaux, de Bilbo le Hobbit et du Silmarillion.

L’histoire médiévale constitue une source documentaire régulière dans son travail. John Howe s’intéresse particulièrement à l’architecture, aux armes et aux armures, qu’il étudie pour construire les objets et les lieux de ses univers fantastiques. Ses illustrations s’appuient aussi sur les paysages naturels et sur une documentation consacrée aux mythes et au folklore.

La conception visuelle du Seigneur des Anneaux

Lorsque Peter Jackson prépare l’adaptation cinématographique du Seigneur des Anneaux, John Howe est engagé avec Alan Lee comme concepteur artistique. Les deux illustrateurs travaillent en Nouvelle-Zélande avec les équipes de Weta et le chef décorateur Grant Major afin de définir visuellement les environnements, les constructions et une partie des créatures de la Terre du Milieu.

Le travail de John Howe concerne notamment des lieux devant être construits sous forme de décors, de maquettes ou d'environnements numériques. Il participe ainsi à la conception de Barad-dûr, Minas Morgul et des Portes Noires. Alan Lee a également attribué à Howe des dessins pour Cul-de-Sac, l’auberge du Dragon Vert et le bac de Châteaubouc.

Les équipes de production utilisent ces dessins comme bases de travail pour les décorateurs, maquettistes et artisans. John Howe collabore notamment avec les concepteurs de Weta sur les créatures, les armes et les armures. Cette activité prolonge directement ses recherches personnelles sur l’équipement médiéval et l’architecture.

Il effectue également une brève apparition dans Le Seigneur des Anneaux : La Communauté de l’Anneau, où il figure parmi les neuf rois des Hommes visibles dans le prologue. Cette participation reste distincte de sa fonction principale de concepteur artistique.

Une nouvelle collaboration pour Le Hobbit

John Howe retrouve Peter Jackson et Alan Lee pour la trilogie adaptée de Bilbo le Hobbit. Il travaille une nouvelle fois comme concepteur artistique et contribue à définir les décors, objets et environnements nécessaires aux trois films.

Dans Le Hobbit : La Désolation de Smaug, sorti en 2013, John Howe effectue également une apparition non créditée comme musicien de Lac-ville. Alan Lee apparaît lui aussi dans cette séquence.

Son activité de conception pour le cinéma dépasse la seule Terre du Milieu. John Howe participe notamment au département artistique de King Kong de Peter Jackson et travaille ensuite sur Mortal Engines. Il contribue également à l’adaptation cinématographique du Monde de Narnia : Le Lion, la Sorcière blanche et l’Armoire magique.

Livres, expositions et histoire de l’imaginaire

Parallèlement au cinéma, John Howe poursuit son travail d’illustrateur. Il réalise des images pour des œuvres de Robin Hobb et Robert Holdstock et publie plusieurs ouvrages consacrés à son propre travail artistique. Ses sujets comprennent les dragons, les récits mythologiques et l’imagerie médiévale.

Ses dessins font l’objet d’expositions en Europe. Une sélection consacrée à la conception du Seigneur des Anneaux est notamment présentée à la Bibliothèque nationale de France avec des œuvres d’Alan Lee. D’autres expositions personnelles réunissent ses illustrations liées à Tolkien et ses travaux consacrés à la fantasy.

John Howe vit en Suisse avec son épouse Fataneh, elle-même illustratrice. Le couple a un fils, Dana.