John Bluthal

John Bluthal, né le 12 août 1929 à Jezierzany, en Pologne (aujourd’hui Ozeriany, en Ukraine), et mort le 15 novembre 2018 à Sydney, en Australie, est un acteur et comédien australien d’origine polonaise. Installé durablement au Royaume-Uni à la fin des années 1950, il mène une carrière de près de six décennies, marquée par la comédie, le théâtre et une collaboration régulière avec Spike Milligan.

L’enfance australienne et la formation de comédien

Issu d’une famille juive, John Bluthal quitte la Pologne avec ses parents, Israel et Rachel Bluthal, ainsi que sa sœur Nita en 1938, alors qu’il a neuf ans. La famille s’établit à Melbourne. Il fréquente Princes Hill Central School puis University High School, où son aptitude aux accents et aux imitations se manifeste déjà.

En 1947, John Bluthal entreprend une formation en diction et art dramatique au Melbourne Conservatorium. Deux ans plus tard, il voyage en Europe, participe au festival de la jeunesse de Budapest et se produit également en Grande-Bretagne. Revenu en Australie, il travaille dans le théâtre de répertoire et dans des productions radiophoniques. À Melbourne, il partage en 1955 l’affiche de la revue Colored Rhapsody avec Michael Bentine, puis joue avec Leo McKern dans The Rainmaker à Sydney en 1956.

Une collaboration au long cours avec Spike Milligan

La rencontre professionnelle avec Spike Milligan commence en Australie. John Bluthal joue avec lui dans l’émission télévisée The Gladys Half-Hour en 1958 et participe à la version australienne radiophonique de The Idiot Weekly. Son aptitude à multiplier les voix et les accents devient particulièrement utile dans les émissions de Milligan, où un même interprète peut incarner plusieurs personnages.

Après son installation en Grande-Bretagne, leur collaboration se poursuit pendant plusieurs décennies. En 1963, John Bluthal interprète plusieurs personnages dans The Bedsitting Room, pièce de Milligan et John Antrobus créée au Mermaid Theatre. Il devient ensuite un collaborateur régulier de Milligan dans la série Q, diffusée entre 1969 et 1980, ainsi que dans plusieurs programmes radiophoniques. Les deux hommes se retrouvent également dans The Great McGonagall en 1975, où John Bluthal tient plusieurs rôles.

Le théâtre britannique comme activité centrale

Installé en Grande-Bretagne, John Bluthal travaille rapidement dans le West End. En 1961, il succède à Ron Moody dans le rôle de Fagin au sein de la production originale londonienne de la comédie musicale Oliver ! de Lionel Bart. Le personnage lui offre un rôle important sur une scène où son expérience du chant, de l’accent et de la comédie peut être réunie.

Le National Theatre lui confie ensuite de nombreux rôles. John Bluthal participe notamment à Tales from Hollywood et à Entertaining Strangers. Il travaille sous la direction de Peter Hall dans Antony and Cleopatra, production réunissant Judi Dench et Anthony Hopkins. Sa présence au National Theatre se prolonge avec plusieurs pièces de Shakespeare, dont The Tempest et Cymbeline.

Cette activité scénique demeure importante pour John Bluthal tout au long de sa carrière. Il déclarait considérer le théâtre comme son domaine de prédilection, malgré une notoriété publique largement acquise grâce à ses personnages comiques à la télévision.

Manny Cohen et Frank Pickle

Un premier rôle télévisé durable arrive avec Manny Cohen dans Never Mind the Quality, Feel the Width. Diffusée entre 1967 et 1971, la série met en scène John Bluthal et Joe Lynch dans les rôles de deux tailleurs londoniens, l’un juif et l’autre catholique irlandais, qui travaillent ensemble dans l’East End. La série atteint jusqu’à vingt millions de téléspectateurs et donne lieu à une adaptation cinématographique en 1973.

À partir de 1994, une nouvelle génération de téléspectateurs découvre John Bluthal dans le rôle de Frank Pickle dans The Vicar of Dibley, série créée par Richard Curtis autour de la pasteure Geraldine Granger, interprétée par Dawn French. Frank Pickle est le secrétaire méticuleux du conseil paroissial de St Barnabas, célèbre pour ses comptes rendus particulièrement longs. John Bluthal participe aux différentes saisons de la série ainsi qu’à plusieurs épisodes spéciaux jusqu’en 2013.

Le personnage connaît un épisode centré sur son homosexualité, lorsqu’il annonce publiquement être gay après quarante ans de dissimulation lors d’une émission de radio locale. L’épisode exploite parallèlement la réputation de Frank Pickle comme orateur interminable, puisque les auditeurs ont déjà cessé d’écouter lorsqu’il fait cette révélation.

L’Australie et les dernières années

Les liens de John Bluthal avec l’Australie restent actifs après son installation britannique. Il y revient notamment pour interpréter Enzo Pacelli, chauffeur de taxi immigré italien, dans la série Home Sweet Home au début des années 1980. En 1999, il se réinstalle à Sydney afin de vivre près de sa famille.

Son activité d’acteur se poursuit après ce retour. À plus de quatre-vingts ans, John Bluthal tourne pour la première fois à Hollywood et incarne le philosophe Herbert Marcuse dans Hail, Caesar !, réalisé par Joel et Ethan Coen et sorti en 2016. Sa dernière apparition est réalisée avec sa fille Lisa Bluthal dans le court métrage By Any Other Name en 2018.

En 1956, John Bluthal avait épousé l’actrice et chanteuse Judyth Barron. Le couple, qui se sépare par la suite, a deux filles, Nava et Lisa. Judyth Barron meurt en 2016. John Bluthal meurt deux ans plus tard à Sydney, à l’âge de 89 ans.