John Belushi

John Adam Belushi, né le 24 janvier 1949 à Chicago, dans l’Illinois, et mort le 5 mars 1982 à Los Angeles, est un acteur, humoriste, scénariste et musicien américain. Membre de la troupe originale de Saturday Night Live en 1975, il devient l’une des figures majeures de la comédie américaine de la fin des années 1970. Il forme également avec Dan Aykroyd le duo musical et comique des Blues Brothers.

De Wheaton à Second City

John Belushi grandit à Wheaton, dans la banlieue de Chicago, au sein d’une famille d’origine albanaise. Au lycée, il pratique le football américain, joue de la batterie dans un groupe et s’intéresse progressivement au théâtre.

Après ses études secondaires, il forme avec Tino Insana et Steve Beshekas une petite troupe d’improvisation, les West Compass Players. Les trois jeunes comédiens reprennent alors des sketches inspirés de spectacles de Second City. Des responsables de cette compagnie viennent les voir et proposent finalement à John Belushi de rejoindre leur organisation.

En 1971, il entre dans la troupe principale de Second City à Chicago. Il y travaille notamment avec Joe Flaherty, Brian Doyle-Murray et Harold Ramis. L’improvisation lui permet de développer un jeu très physique, fondé sur les changements brusques d’énergie, les grimaces et une capacité à transformer rapidement sa voix et son corps.

Du National Lampoon à Saturday Night Live

En 1973, John Belushi rejoint National Lampoon Lemmings, spectacle qui parodie notamment le festival de Woodstock. Il y travaille avec plusieurs futurs acteurs et auteurs importants de la comédie américaine, parmi lesquels Chevy Chase et Christopher Guest.

Il participe ensuite au National Lampoon Radio Hour. Cette expérience le rapproche d’un réseau de comédiens auquel appartiennent également Bill Murray, Gilda Radner et Dan Aykroyd.

En 1975, John Belushi est choisi pour faire partie de la distribution originale de Saturday Night Live, alors lancée par Lorne Michaels sur NBC. Il y reste pendant quatre saisons.

Son registre repose sur une énergie particulièrement physique. Parmi ses personnages récurrents figure le Samurai Futaba, qui transpose les attitudes du guerrier japonais dans des situations quotidiennes. John Belushi développe également plusieurs imitations, dont celle du chanteur Joe Cocker, qu’il interprète avec des mouvements volontairement exagérés.

En 1977, il partage avec l’équipe d’auteurs de l’émission l’Emmy Award du meilleur scénario pour une émission de variétés. Il est également nommé à deux reprises comme interprète pour son travail dans l’émission.

Bluto dans Animal House

La popularité acquise à la télévision permet à John Belushi de passer rapidement au cinéma. En 1978, John Landis lui confie le rôle de John « Bluto » Blutarsky dans National Lampoon’s Animal House.

Le film se déroule sur un campus américain au début des années 1960 et oppose les membres turbulents de la fraternité Delta Tau Chi à l’administration de l’université. Bluto parle relativement peu mais occupe une place centrale grâce au jeu corporel de John Belushi, notamment dans les scènes de fête et de destruction.

Le succès commercial du film transforme l’acteur en vedette de cinéma. Le personnage de Bluto devient également l’une des représentations les plus durables de son style comique, fait d’excès, de ruptures soudaines et d’une utilisation très expressive du visage.

Cette même année 1978 correspond à un sommet de sa popularité : Animal House connaît un immense succès tandis que Saturday Night Live domine la télévision de fin de soirée.

Jake Blues et la passion du rhythm and blues

L’amitié entre John Belushi et Dan Aykroyd donne naissance aux Blues Brothers. Aykroyd, passionné de blues, initie Belushi à ce répertoire et les deux hommes construisent progressivement les personnages de Jake et Elwood Blues.

Le duo apparaît dans Saturday Night Live vêtu de costumes noirs, chapeaux et lunettes de soleil. Contrairement à un simple sketch parodique, les Blues Brothers deviennent un véritable groupe accompagné de musiciens professionnels.

En 1978, l’album Briefcase Full of Blues, enregistré en public, rencontre un important succès commercial. John Belushi y assure le chant sous les traits de « Joliet » Jake Blues.

John Landis réalise ensuite The Blues Brothers, sorti en 1980. Jake et Elwood tentent d’y reformer leur ancien groupe afin de réunir l’argent nécessaire pour sauver l’orphelinat où ils ont grandi. Le film associe comédie, poursuites automobiles et prestations de musiciens tels que Aretha Franklin, James Brown, Ray Charles et Cab Calloway.

Le projet permet à John Belushi de réunir ses deux principales activités de cette période : la comédie et la musique. Le duo contribue également à remettre en avant auprès d’un large public plusieurs artistes issus du blues, de la soul et du rhythm and blues.

Une carrière cinématographique interrompue

Après avoir quitté Saturday Night Live en 1979, John Belushi se consacre davantage au cinéma. Il joue un pilote militaire dans 1941 de Steven Spielberg, puis tient l’un des rôles principaux de Continental Divide en 1981.

La même année, il retrouve Dan Aykroyd dans Neighbors. Les deux acteurs y inversent en partie leurs emplois habituels : John Belushi interprète un homme rangé dont l’existence est bouleversée par l’arrivée d’un nouveau voisin joué par Aykroyd.

Cette période est également marquée par une consommation croissante de drogues. Ses proches et plusieurs collaborateurs tentent à différentes reprises de l’aider à réduire cette dépendance, alors que celle-ci perturbe de plus en plus son travail.

Le 5 mars 1982, John Belushi est retrouvé mort dans un bungalow du Château Marmont à Los Angeles. Il a 33 ans. L’autopsie établit que sa mort résulte d’une intoxication aiguë provoquée par la combinaison de cocaïne et d’héroïne.

Une influence durable sur la comédie américaine

La brièveté de sa carrière contraste avec l’importance de son influence. Son passage par Second City puis par la première distribution de Saturday Night Live contribue à établir un type d’humour fondé sur l’improvisation, la transformation physique et l’intensité du jeu.

Les personnages créés avec Dan Aykroyd survivent également à sa disparition. Les Blues Brothers continuent à être associés à la redécouverte du rhythm and blues par le grand public à la fin des années 1970 et au début des années 1980.

En 2004, John Belushi reçoit à titre posthume une étoile sur le Hollywood Walk of Fame. En 2017, il est également admis au Television Academy Hall of Fame avec les autres membres de la distribution originale de Saturday Night Live.