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John Bailey

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John Bailey
Nationalité
 États-Unis
Mort
10 novembre 2023
Âge
81 ans
Autre nom
John Ira Bailey
Filmographie
22 films

Biographie

John Ira Bailey, né le 10 août 1942 à Moberly, dans le Missouri, et mort le 10 novembre 2023 à Los Angeles, est un directeur de la photographie et réalisateur américain. La fiche IMDb que vous indiquez correspond bien au chef opérateur de American Gigolo, Ordinary People, The Big Chill, Mishima: A Life in Four Chapters, Groundhog Day, In the Line of Fire et As Good as It Gets. Figure majeure de la photographie hollywoodienne pendant plus de quatre décennies, il préside également l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences de 2017 à 2019. Ce 10 août 2026 marque le 84e anniversaire de sa naissance.

De la critique de cinéma à la caméra

Bailey naît dans le Missouri mais grandit à Norwalk, en Californie, dans un milieu ouvrier. Son père est machiniste et ses parents, bien qu’ayant eux-mêmes bénéficié de peu d’études, accordent une grande importance à l’éducation de leur fils. Il termine ses études secondaires à Pius X High School puis étudie à Loyola University, aujourd’hui Loyola Marymount University, dont il sort diplômé en 1964. Il poursuit ensuite sa formation à la School of Cinema de l’University of Southern California.

Il envisage d’abord de devenir critique de cinéma. La découverte des films d’Ingmar Bergman, Michelangelo Antonioni et d’autres cinéastes européens joue un rôle important dans sa formation. Pour mieux comprendre techniquement ce qu’il souhaite analyser, il suit un cours de photographie cinématographique. Cette expérience modifie finalement son orientation professionnelle.

L’un de ses premiers exercices est pourtant loin d’être réussi : Bailey surexpose presque entièrement une série de photographies réalisées dans un restaurant. Le professeur assistant Woody Omens choisit cependant d’interpréter positivement l’erreur et l’encourage à poursuivre. Des décennies plus tard, Bailey attribuait encore à cet épisode une partie de sa décision de devenir directeur de la photographie.

À l’école de Days of Heaven

Après USC, Bailey gravit progressivement les différents échelons du département caméra plutôt que d’accéder directement au poste de chef opérateur. Il travaille notamment comme assistant sur Two-Lane Blacktop de Monte Hellman, sous la direction du directeur de la photographie Gregory Sandor.

Il devient ensuite opérateur caméra et côtoie plusieurs chefs opérateurs qui auront une influence déterminante sur son travail. Sur 3 Women de Robert Altman, il travaille avec Charles Rosher Jr. ; sur Winter Kills, il observe la maîtrise du format anamorphique de Vilmos Zsigmond.

L’expérience la plus célèbre de cette période est Days of Heaven de Terrence Malick en 1978. Bailey y est opérateur pour Néstor Almendros, dont le recours à la lumière naturelle et à des sources lumineuses simples devient une véritable leçon de photographie cinématographique pour lui. Le film est aujourd’hui considéré comme l’un des sommets visuels du cinéma américain des années 1970.

American Gigolo et Ordinary People la même année

La carrière de Bailey comme directeur de la photographie prend véritablement son essor à la fin des années 1970. En 1980, deux films très différents installent immédiatement son nom parmi les chefs opérateurs importants d’Hollywood.

Pour American Gigolo de Paul Schrader, avec Richard Gere, il construit une image urbaine élégante et stylisée qui accompagne l’univers sophistiqué du personnage de Julian Kaye. Le film inaugure une collaboration particulièrement importante avec Schrader. Bailey photographiera ensuite pour lui Cat People, Mishima: A Life in Four Chapters et Light of Day.

La même année, Robert Redford le choisit pour son premier film comme réalisateur, Ordinary People. Bailey adopte à l’inverse une photographie volontairement discrète, centrée sur les personnages et leurs émotions. Cette philosophie correspond à l’idée qu’il défendra tout au long de sa carrière : l’image ne doit pas nécessairement attirer l’attention sur elle-même mais servir l’ensemble du récit.

Cette capacité à ne pas imposer une « signature » visuelle unique devient précisément l’une de ses caractéristiques. Bailey expliquait qu’il cherchait d’abord dans un scénario sa valeur émotionnelle, et non les possibilités de produire de belles images pour elles-mêmes.

The Big Chill, Silverado et Lawrence Kasdan

Une autre collaboration majeure débute avec Lawrence Kasdan sur The Big Chill en 1983. Le film demande une photographie naturelle et chaleureuse correspondant à son récit de retrouvailles entre anciens amis. Bailey retrouve ensuite Kasdan pour le western Silverado en 1985 puis pour The Accidental Tourist en 1988.

Kasdan considérait The Accidental Tourist comme l’une de leurs collaborations les plus réussies et soulignait la sensibilité de Bailey aux nuances émotionnelles. Les trois films montrent également son aisance à changer complètement d’échelle : intimité contemporaine dans The Big Chill, grands espaces du western dans Silverado, puis mélancolie contenue dans The Accidental Tourist.

Sa femme, la monteuse Carol Littleton, participe elle aussi à plusieurs de ces films. Mariés depuis 1972, Bailey et Littleton forment ainsi l’un des couples de techniciens les plus respectés du cinéma américain ; ils collaborent notamment sur The Big Chill, Silverado et The Accidental Tourist.

Les couleurs de Mishima

En 1985, Bailey retrouve Paul Schrader pour Mishima: A Life in Four Chapters, consacré à l’écrivain japonais Yukio Mishima. Le film constitue probablement l’exercice visuel le plus ouvertement stylisé de sa carrière.

Le récit alterne plusieurs niveaux visuels : le dernier jour de Mishima, ses souvenirs et des représentations très théâtrales de ses romans. Bailey travaille étroitement avec la décoratrice et costumière Eiko Ishioka, tandis que Philip Glass compose la musique. Le résultat associe couleurs fortement structurées, compositions graphiques et changements délibérés de style photographique.

Présenté en compétition au Festival de Cannes 1985, Mishima reçoit le Prix de la meilleure contribution artistique. Le Festival crédite Bailey à la photographie aux côtés du travail visuel et musical qui donne au film son identité singulière.

De Groundhog Day à Clint Eastwood

Bailey continue ensuite à naviguer sans difficulté entre genres et budgets. En 1993, il photographie deux films particulièrement différents. Le premier est Groundhog Day de Harold Ramis, avec Bill Murray et Andie MacDowell, devenu l’une des comédies américaines les plus célèbres des années 1990.

Le second est le thriller politique In the Line of Fire de Wolfgang Petersen, avec Clint Eastwood et John Malkovich. Une photographie de Bailey opérant lui-même la caméra pendant le tournage est d’ailleurs devenue l’une des images fréquemment utilisées par l’American Society of Cinematographers pour illustrer sa carrière.

Il retrouve ensuite la comédie avec As Good as It Gets de James L. Brooks en 1997, puis travaille sur des productions aussi différentes que The Anniversary Party, Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood, The Sisterhood of the Traveling Pants, The Producers, He’s Just Not That Into You, The Way Way Back et A Walk in the Woods. L’Academy cite plusieurs de ces films lorsqu’elle résume sa carrière en 2017.

Réalisateur en parallèle

Bailey passe également à plusieurs reprises derrière la caméra comme réalisateur. Il réalise notamment The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe en 1991, adaptation filmée du spectacle de Lily Tomlin écrit par Jane Wagner, puis le thriller China Moon avec Ed Harris et Madeleine Stowe. Il signe aussi Mariette in Ecstasy et Via Dolorosa.

Cette activité reste néanmoins secondaire face à une carrière de directeur de la photographie comprenant plus de 80 films et s’étendant sur près d’un demi-siècle.

Bailey s’intéresse en outre très tôt aux transformations techniques de son métier. Alors que le 35 mm reste encore dominant, il expérimente la vidéo numérique sur The Anniversary Party puis emploie de petites caméras numériques pour le faux documentaire Incident at Loch Ness. Il participe également pendant de nombreuses années aux activités de l’American Society of Cinematographers et écrit régulièrement sur le cinéma et les autres arts.

De chef opérateur à président des Oscars

Le 8 août 2017, deux jours avant son 75e anniversaire, le conseil des gouverneurs de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences élit John Bailey président de l’organisation qui remet les Oscars. Il représente alors depuis quatorze ans la branche des directeurs de la photographie au conseil.

Son élection est historique : il est le premier directeur de la photographie à présider l’Academy. Il effectue deux mandats, de 2017 à 2019. Pendant cette période, il travaille notamment sur l’internationalisation de l’adhésion à l’Academy et soutient les activités de conservation de la Margaret Herrick Library et de l’Academy Film Archive.

Bailey expliquera ensuite que cette présidence s’était révélée beaucoup plus éprouvante qu’il ne l’avait imaginé, notamment en raison des débats entourant la cérémonie des Oscars de 2019 et des transformations institutionnelles de l’Academy.

Deux prix pour l’ensemble de sa carrière

L’American Society of Cinematographers lui décerne son Lifetime Achievement Award en 2015, récompensant à la fois son œuvre photographique et son investissement dans la profession, l’écriture et l’enseignement.

En 2019, le festival international de la photographie cinématographique Camerimage lui attribue à son tour son Lifetime Achievement Award. Richard Gere, qu’il avait photographié près de quarante ans auparavant dans American Gigolo, participe à l’hommage.

John Bailey meurt le 10 novembre 2023 à l’âge de 81 ans, après une longue maladie. Il laisse son épouse Carol Littleton, avec laquelle il avait partagé plus d’un demi-siècle de vie et plusieurs collaborations cinématographiques.

Son importance tient moins à un style immédiatement reconnaissable qu’à sa capacité à trouver une grammaire visuelle différente pour chaque film. De l’élégance nocturne d’American Gigolo à la retenue d’Ordinary People, des compositions flamboyantes de Mishima à la simplicité de Groundhog Day, Bailey défendait une photographie conçue avant tout comme un prolongement du récit et des personnages.

Filmographie

  • Deuxième chance à Brooklyn
    Tout public

    Le Dr. Sharon Gill (Mila Kunis), exaspérée par son patient Henry Altmann (Robin Williams) lui annonce sur un coup de tête qu'il ne lui reste que 90 minutes à vivre. Commence alors une folle course contre la montre pour Henry qui croit n'avoir plus que ce temps pour recoucher avec sa femme, se rapprocher de son frère et de son fils...

    2014 1h23 Directeur de la photographie

  • Miracle en Alaska
    Tout public

    En 1988, une sensation arrive dans la ville innuite de Point Barrow : trois baleines grises de Californie se sont perdues dans les masses de glace et ne trouvent pas leur chemin sans aide. Cela attire non seulement des milliers de spectateurs, mais aussi le journaliste local Adam Carlson, la militante des droits des animaux Rachel Kramer ainsi que les dirigeants politiques des États-Unis et de l'URSS de l'époque. Ensemble, ils s'engagent pour que les animaux soient aidés et que le projet coopère malgré les complications politiques.

    2012 1h47 Directeur de la photographie

  • Country Strong
    Tout public

    Peu après que le jeune auteur-compositeur-interprète en pleine ascension, Beau Williams, se soit lié d'amitié avec Kelly Canter, une star de country déchue et émotionnellement instable, le duo se lance dans une tournée de relance de carrière orchestrée par son mari.

    2010 1h52 Directeur de la photographie

  • Mad Money
    Tout public

    Bridget a surtout fait une chose dans sa vie jusqu'à présent : dépenser de l'argent. Lorsque son mari perd son emploi, Madame gâtée est obligée de chercher elle-même sur le marché du travail. Malheureusement, sa qualification ne suffit que pour un travail de nettoyage bon marché à la banque centrale, avec lequel son style de vie luxueux ne peut pas être financé à long terme. Mais Bridget, avec l'aide de ses collègues Nina et Jackie, développe une méthode pour protéger les billets de banque triés quotidiennement de la déchiqueteuse. Enfin, elle peut à nouveau tirer parti du plein, jusqu'à ce que les forces de l'ordre prennent conscience du trio de femmes.

    2008 1h44 Directeur de la photographie

  • Permis de Mariage
    Tout public

    Un mariage, ça se prépare ; et parfois, ça se mérite...Fiancés depuis quelques mois, Ben Murphy et Sadie Jones ont hâte de se marier. Sadie a déjà choisi le lieu : l'église St. Augustin de Chicago, où ses parents s'unirent trente ans plus tôt. Un gage... Le Révérend Frank, booké pour deux ans, finit par trouver un créneau : la noce pourrait avoir lieu dans... trois semaines. À prendre ou à laisser. Folle de joie, Sadie accepte et obtient sans peine l'accord de Ben, qui ne pense déjà plus que "Caraïbes", "palmiers", "sable fin" et "nuits d'amour".En échange, le Révérend impose au couple son fameux cours d'initiation prénuptiale, condition sine qua non d'un long et heureux mariage. Une "petite" formalité que les tourtereaux acceptent les yeux fermés, sans se douter un instant des infernales épreuves que le saint homme leur réserve...

    2007 1h30 Directeur de la photographie

  • La Main au collier
    Tout public

    Sarah Nolan, une enseignante fraîchement divorcée, tente de retrouver le grand amour. Elle est aidée dans sa tâche par sa famille, animée des meilleures intentions à son égard, mais dont les initiatives sont loin d'être couronnées de succès. Carol, une de ses soeurs entremetteuses, passe un jour une petite annonce sur le net. Elle précise dans son message que le prétendant doit aimer les chiens, alors que Sarah elle-même n'a pas de compagnon à quatre pattes... Lorsqu'un jeune homme répond à l'annonce, Sarah décide d'emprunter Mère Theresa, le chien de son frère.

    2005 1h38 Directeur de la photographie

  • Antitrust
    Tout public

    Milo est un jeune prodige de l'informatique qui, du fond de son garage où il a installé sa start-up, a une ambition. Il veut devenir l'artisan de la convergence numérique. Il en a le talent. Bientôt, grâce à ses recherches, tous les instruments numériques pourront se comprendre et être associés... Lorsque Gary Winston, le tout-puissant patron de N.U.R.V. Corp., propose à Milo de rejoindre son équipe de recherche, le jeune homme ne peut pas refuser. Gary est son modèle, son icône, celui qui a tout inventé. Fasciné, Milo met tout son talent au service du richissime magnat. Pour les deux, l'enjeu est énorme, Milo veut entrer dans l'Histoire et Gary veut rester le numéro un.

    2001 1h44 Directeur de la photographie

  • Escapade à New York
    Tout public

    Henry et Nancy Clark forment un couple marié tout à fait ordinaire, si ce n'est qu'après de nombreuses années de mariage, entre les mensualités de l'emprunt immobilier et les soucis liés à l'éducation de leurs enfants, la passion s'est estompée. Soudain, Henry a un entretien d'embauche et Nancy l'accompagne. Aussitôt dit, aussitôt fait, et dès lors, leur vie s'annonce mouvementée. Rien ne se passe comme prévu : un directeur d'hôtel arrogant, des bagages perdus et bien d'autres mésaventures.

    1999 1h28 Directeur de la photographie

  • Pour le pire et pour le meilleur
    Tout public

    Melvin Udall, un écrivain misanthrope, écrit à la chaîne des romans sentimentaux qui comblent son sens pervers de l'autodérision et lui permettent de vivre confortablement. Sa vie est réglée comme du papier à musique, il évite le contact humain hormis celui de Carol Connelly, une jeune mère célibataire, serveuse dans un restaurant où il prend ses repas. Un jour, Simon Bishop, son voisin, artiste gay, est défiguré par deux voyous, le fils de Carol tombe malade et Melvin hérite du chien de Simon pendant son séjour à l'hôpital. Sa vie en est toute bouleversée.

    1997 2h19 Directeur de la photographie

  • Mesure d'urgence
    Tout public

    Une nuit, un homme nu erre dans les rues de New-York. L'inconnu est amené aux urgences de l’hôpital Gramercy où le brillant docteur Guy Luthan, qui est alors en service, tente de le soigner rapidement de violentes crises de spasmes. Après une accalmie, le malheureux attrape le col de la blouse de Luthan et le supplie de le sauver puis s’effondre, mort. Luthan est bouleversé par la tournure des événements. Ne comprenant pas les symptômes, l’existence d’un bracelet mystérieux au poignet de l’individu et son comportement étrange l’interpellent. Ce qui lui semblait être un souci d’ordre professionnel devient finalement une obsession. Aidé de l’infirmière Jodie Trammel, il mène l’enquête dans les couloirs sombres de la recherche médicale, parfois jusqu’au péril de sa vie...

    1996 1h43 Directeur de la photographie

  • Un homme presque parfait
    Tout public

    Sully, un fringant sexagénaire, se conduit encore comme un adolescent et repousse toute forme de responsabilité. Il refuse de parler à son ex-femme depuis des années, il habite dans une chambre de la maison d'une institutrice agée, son meilleur ami est un demi attardé mental et il est attiré par Toby, qui a la moitié de son âge et qui est la femme d'un employeur occasionnel. Un jour il va voir son fils et découvre qu'il est grand-père...

    1994 1h50 Directeur de la photographie

  • Dans la ligne de mire
    Tout public

    L'agent des services secrets Frank Horrigan porte un traumatisme : Dallas. Aujourd'hui encore, en tant qu'ancien garde du corps de J.F. Kennedy, Frank se sent complice de sa mort violente. Sa réaction est d'autant plus violente lorsqu'un assassin l'appelle pour lui annoncer son intention d'assassiner le président en exercice. La Maison-Blanche le prend pour un vantard. Mais les pires craintes de Frank se confirment. L'assassin est une machine à tuer, dotée d'une technologie de pointe et d'une froideur implacable.

    1993 2h10 Directeur de la photographie

  • Un jour sans fin
    Tout public

    C'est le 2 février, le jour de la Marmotte : pour un reportage sur ce rituel annuel de prédiction météorologique, Phil Connors, le présentateur météo sarcastique, amer, grognon et peu aimable, sa productrice Rita et son caméraman Larry se retrouvent dans la petite ville de province de Punxsutawney. Une journée tout à fait ordinaire. Phil parle de la marmotte, qu'on débusque de son terrier chaque année pour prédire le temps des semaines à venir. Il flirte un peu avec Rita et se montre, comme à son habitude, sarcastique et cynique. Cependant, quand Phil se réveille le lendemain, c'est malheureusement de nouveau le 2 février, et personne d'autre ne semble remarquer la répétition.

    1993 1h41 Directeur de la photographie

  • Voyageur malgré lui
    Tout public

    Le mariage de l'écrivain voyageur Macon Leary et de sa femme Sarah est en crise depuis la mort tragique de leur fils. La décision de Sarah de quitter Macon plonge l'écrivain excentrique dans une profonde léthargie. Seule sa rencontre avec la dynamique dresseuse de chiens Muriel change la donne. L'antipathie initiale se mue en amour. Lorsque Sarah reprend contact avec Macon, il accepte d'abord de donner une seconde chance à son mariage. Mais Muriel n'est pas prête à renoncer à l'homme de ses rêves. Elle le suit à Paris. Là-bas, Macon change d'avis et se sépare de sa femme.

    1988 2h01 Directeur de la photographie

  • Mishima
    Tout public

    L'écrivain, artiste, acteur, homme politique le plus célèbre du Japon, Yukio Mishima surnommé le Kamikaze de la beauté, se réveille le 25 novembre 1970. Il a 45 ans, s'apprête à se suicider dans la grande tradition Samouraï Hara-kiri. Avant de commettre cet acte ultime, il se remémore sa vie, faite de traumatismes, de passion.

    1985 1h56 Directeur de la photographie

  • Silverado
    Tout public

    Emmett se rend à Turley, où il compte retrouver son frère avant de poursuivre sa route vers la Californie via Silverado. Lors d'une aire de repos, il est attaqué par trois hommes armés, mais il se révèle être le meilleur tireur. En chemin, il découvre Paden, dépouillé et réduit à ses sous-vêtements, dans le désert et le sauve de la soif. Les deux hommes continuent leur route ensemble jusqu'à Turley, où ils voient Mal, un homme noir, chassé de la ville à cause de sa couleur de peau. À Turley, Jake, le frère d'Emmett, est en prison, condamné à mort pour avoir prétendument abattu un homme en état de légitime défense. Emmett et Paden libèrent Jake et prennent la fuite, poursuivis par le shérif et ses hommes. Au moment où le shérif est sur le point de les rattraper, Mal sort de sa cachette pour leur prêter main-forte. Dès lors, les quatre hommes voyagent ensemble, chacun étant un tireur d'élite aux origines et au passé initialement flous, et chacun avec ses propres particularités.

    1985 2h13 Directeur de la photographie

  • Le pape de Greenwich Village
    Tout public

    Charlie est un petit malfrat dans le milieu du crime new-yorkais. La plupart du temps, son cousin Paulie, avec sa nature chaotique, lui gâche ses affaires. Pourtant, c'est précisément ce cousin encombrant qui a l'idée susceptible de résoudre leurs problèmes d'argent : ils dérobent 150 000 dollars à une entreprise apparemment modeste. Seulement voilà, l'argent appartient en réalité à la mafia, qui comptait s'en servir pour corrompre des policiers.

    1984 2h01 Directeur de la photographie

  • Les Copains d'Abord
    Tout public

    La vie les avait séparés, la mort les réunit. Ils étaient huit universitaires qu'une forte amitié unissait. Le suicide de l'un d'entre eux est durement ressenti par les sept autres.

    1983 1h45 Directeur de la photographie

  • La Féline
    Interdit aux moins de 12 ans

    Irena, une jeune et belle femme, découvre que l'amour, lorsqu'elle en fait l'expérience pour la première fois, est une passion explosive qui peut engendrer la tragédie. Pourtant, la force de son premier amour est telle qu'elle éclipse tout le reste dans le chaos ambiant – y compris les exigences étranges de son frère – et la propulse vers un destin unique.

    1982 1h58 Directeur de la photographie

  • Des gens comme les autres
    Tout public

    Calvin et Beth Jarrett forment un couple idéal de la moyenne bourgeoisie américaine, leur fils Conrad fait de la natation et chante dans la chorale du lycée. Derrière la façade de sa résidence cossue, la famille Jarrett est au bord de l'implosion…

    1980 2h04 Directeur de la photographie

  • Les Moissons du ciel
    Tout public

    Ouvrier dans une aciérie, Bill s'enfuit de Chicago, emmenant avec lui sa jeune sœur, Linda, et Abby, sa compagne. Tous trois arrivent au Texas au moment où commencent les moissons. Ils sont embauchés chez un riche propriétaire terrien, Chuck. Celui-ci remarque bientôt la beauté d'Abby, que Bill, pour simplifier les choses, fait passer pour sa sœur. Bientôt, le paysan improvisé apprend que Chuck est condamné par la maladie. Sans aucun état d'âme, il pousse Abby à répondre aux avances de Chuck. Un mariage est bientôt projeté pour sceller leur union. Toutefois, avec le temps, Abby finit par s'attacher à cette étrange personnalité, au grand désespoir de Bill...

    1978 1h34 Cadreur

  • Bienvenue à Los Angeles
    Tout public

    Carrol Barber, jeune auteur-compositeur vivant à Londres, revient à Los Angeles, sa ville natale, à l'occasion de Noël. Son agente, Susan Moore, lui a annoncé que le chanteur Eric Wood veut enregistrer certaines de ses chansons. Carrol ne se doute pas qu'il s'agit d'un stratagème de son père, le millionnaire Carl Barber, qui tient à ce que son fils revienne au bercail. Dans l'un de ses textes, Carrol parle de Los Angeles comme de la "ville des rencontres éphémères". Il va en faire l'expérience concrète à travers ses relations avec plusieurs femmes : Ann Goode, femme d'affaires, Nona Bruce, photographe, et Karen Hood, qui fuit une existence vide en passant des heures dans les salles de cinéma et dans les taxis...

    1976 1h46 Cadreur