John Badham

John Badham, de son nom complet John MacDonald Badham, est un réalisateur et producteur britanno-américain, né le 25 août 1939 à Luton, en Angleterre.

Une formation théâtrale avant la réalisation

Né en Angleterre, John Badham s’installe enfant aux États-Unis avec sa famille et grandit à Birmingham, en Alabama. Sa mère, Mary Hewitt, est actrice de théâtre. Sa sœur cadette, Mary Badham, devient elle aussi actrice et interprète Scout Finch dans Du silence et des ombres, rôle qui lui vaut une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle en 1963. John Badham acquiert la nationalité américaine en 1950.

À Yale, John Badham étudie d’abord la philosophie et pratique le théâtre comme acteur. Il poursuit sa formation à la Yale School of Drama, où il se spécialise dans la mise en scène théâtrale et obtient un Master of Fine Arts en 1966. Entre 1964 et 1970, il sert également comme infirmier militaire dans l’United States Air Force puis dans la California National Guard.

Son entrée dans l’industrie audiovisuelle passe par Universal Studios. John Badham travaille d’abord au département du casting, avant de devenir assistant réalisateur sur des productions télévisées. En 1971, il signe sa première réalisation pour la série The Bold Ones: The Senator. L’épisode « A Single Blow of a Sword » lui vaut la même année une nomination au Primetime Emmy Award de la réalisation dramatique. Une seconde nomination aux Emmy suit en 1975 pour le téléfilm The Law.

La Fièvre du samedi soir et le changement d’échelle

Après plusieurs années consacrées à la télévision, John Badham réalise son premier long métrage de cinéma avec The Bingo Long Traveling All-Stars & Motor Kings, sorti en 1976. Son projet suivant lui apporte une audience internationale. En 1977, il met en scène John Travolta dans La Fièvre du samedi soir, centré sur Tony Manero et les soirées dansantes d’une discothèque de Brooklyn.

Le film vaut à John Travolta sa première nomination à l’Oscar du meilleur acteur. Sa musique, largement portée par les Bee Gees, connaît également un succès commercial considérable. En 2010, la Bibliothèque du Congrès sélectionne La Fièvre du samedi soir pour conservation au National Film Registry en raison de son importance culturelle, historique ou esthétique.

Deux ans après ce succès, John Badham dirige Frank Langella dans Dracula. Son travail se tourne ensuite à plusieurs reprises vers des récits construits autour de la technologie et de ses conséquences. En 1983, il réalise WarGames, dans lequel Matthew Broderick joue un adolescent accédant involontairement à un système informatique militaire. Le film reçoit trois nominations aux Oscars et vaut à John Badham le Saturn Award du meilleur réalisateur en 1984.

Diriger les acteurs et construire le suspense

La formation théâtrale de John Badham reste liée à sa manière de travailler avec les interprètes. La Directors Guild of America lui consacre un entretien de son programme Visual History dans lequel il revient sur la préparation des acteurs, le casting et la mise en scène. Il dirige Richard Dreyfuss à plusieurs reprises, notamment dans Étroite Surveillance et Indiscrétion assurée.

Son travail sur Nick of Time, sorti en 1995, repose sur une contrainte narrative particulière. Le récit, avec Johnny Depp et Christopher Walken, se déroule presque en temps réel, les événements vécus par le personnage principal occupant approximativement la durée du film. John Badham utilise cette correspondance temporelle comme principe de mise en scène pour maintenir la pression exercée sur le protagoniste.

La télévision demeure parallèlement un domaine régulier de son activité. Après ses premiers travaux des années 1970, John Badham réalise des téléfilms et de nombreux épisodes de séries. Il revient ainsi à la réalisation épisodique sur des productions telles que The Shield et Supernatural, plusieurs décennies après ses premiers engagements pour NBC.

La transmission du métier de réalisateur

L’expérience accumulée sur les plateaux conduit John Badham à consacrer une partie de son activité à l’enseignement. À la Dodge College of Film and Media Arts de Chapman University, en Californie, il enseigne notamment la réalisation et le travail avec les acteurs. L’établissement lui attribue par la suite le titre de professeur émérite de cinéma et d’arts médiatiques.

John Badham publie également des ouvrages consacrés au métier. Avec Craig Modderno, il signe I’ll Be in My Trailer, centré sur les relations de travail entre réalisateurs et acteurs. Il publie ensuite John Badham on Directing: Notes from the Set of Saturday Night Fever, War Games, and More, dont une deuxième édition enrichie paraît en 2021. Il y développe des méthodes de répétition, de préparation des scènes et de direction d’acteurs issues de son expérience professionnelle.