John Anderson

John Anderson est un acteur américain, né le 20 octobre 1922 à Clayton, dans l’Illinois, et mort le 7 août 1992 à Sherman Oaks, en Californie. Acteur de caractère ayant interprété plus de 500 rôles à la télévision, il est notamment connu pour son apparition dans Psychose (1960), d’Alfred Hitchcock, pour ses nombreuses collaborations avec les séries westerns américaines et pour son interprétation de Harry Jackson, le grand-père du personnage principal de MacGyver. Il a également incarné plusieurs personnalités historiques, dont Abraham Lincoln et le commissaire de baseball Kenesaw Mountain Landis.

Une enfance dans l’Illinois et une formation dramatique

John Anderson grandit dans une ferme proche de Clayton, avant que sa famille ne s’installe à Quincy, également dans l’Illinois. Sa mère y tient un comptoir de vente de cigares. Pendant sa jeunesse, il pratique l’athlétisme et participe aux activités des Boy Scouts. Il occupe aussi la fonction de tambour-major dans une formation musicale scolaire.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans les garde-côtes américains, où il participe notamment à la protection des convois maritimes contre les attaques des sous-marins allemands. Après son service militaire, il entreprend en 1946 des études à l’université de l’Iowa, où il obtient un master en art dramatique.

Sa première expérience professionnelle de comédien se déroule à bord du Goldenrod, bateau-théâtre naviguant sur le Mississippi. Il rejoint ensuite le Cleveland Play House, où il travaille pendant une année, avant de se produire sur les scènes new-yorkaises.

À Broadway, il participe notamment à la comédie musicale Paint Your Wagon en 1951, puis à The Emperor’s Clothes en 1953. Il joue également dans La Chatte sur un toit brûlant de Tennessee Williams, présentée au Morosco Theatre à partir de 1955. Il apparaît dans des productions de théâtre estival, notamment Home of the Brave, pièce d’Arthur Laurents.

Un acteur de caractère dans les westerns américains

Avec sa grande taille, sa voix grave et son visage anguleux, John Anderson obtient de nombreux rôles de représentants de l’autorité. Il interprète régulièrement des shérifs et des officiers dans les séries américaines des années 1950 et 1960.

Il incarne notamment Virgil Earp, frère du célèbre marshal Wyatt Earp, dans The Life and Legend of Wyatt Earp, série diffusée sur ABC avec Hugh O’Brian dans le rôle principal. Il travaille également à plusieurs reprises sur Gunsmoke, où il interprète différents personnages face à James Arness.

Dans l’épisode « Buffalo Man » de Gunsmoke, il joue Ben Siple, un personnage qui affronte physiquement le marshal Matt Dillon. La séquence de bagarre, tournée avec James Arness, sera utilisée comme exercice de montage dans des écoles de cinéma américaines.

Il participe également à L’Homme à la carabine (The Rifleman), avec Chuck Connors, et à Le Virginien (The Virginian). Au cinéma, il joue Elder Hammond dans Coups de feu dans la Sierra (Ride the High Country, 1962), réalisé par Sam Peckinpah. Le film réunit Randolph Scott et Joel McCrea, deux figures du western américain.

En 1967, il reçoit un Western Heritage Award du National Cowboy Hall of Fame pour son travail dans les productions consacrées à l’Ouest américain.

California Charlie dans Psychose

En 1960, Alfred Hitchcock confie à John Anderson le rôle de California Charlie, vendeur de voitures d’occasion dans Psychose (Psycho).

Son personnage reçoit la visite de Marion Crane, interprétée par Janet Leigh, qui souhaite échanger rapidement son automobile après avoir quitté Phoenix avec une importante somme d’argent volée à son employeur. La méfiance du vendeur devant son comportement contribue à la tension de cette séquence.

Le rôle réunit Anderson et Janet Leigh dans l’une des parties du film précédant l’arrivée de Marion au motel Bates. Psychose sort aux États-Unis en juin 1960 et devient l’une des œuvres les plus connues du réalisateur britannique.

Il retrouve par ailleurs le cinéma de genre avec Le Mystère de la chambre forte (The Satan Bug, 1965), réalisé par John Sturges, dans lequel il incarne l’agent Reagan.

Dans La Brigade des cow-boys (Day of the Evil Gun, 1968), réalisé par Jerry Thorpe, il interprète Addis, chef d’un groupe de hors-la-loi. Le film met en vedette Glenn Ford et Arthur Kennedy.

Abraham Lincoln et les personnages historiques

La ressemblance physique de John Anderson avec Abraham Lincoln lui permet d’incarner à plusieurs reprises le seizième président des États-Unis. Il reprend notamment ce personnage dans The Lincoln Conspiracy (1977), réalisé par James L. Conway, film consacré à l’assassinat du président américain en 1865.

Il interprète également le président Franklin D. Roosevelt dans Backstairs at the White House (1979), minisérie de NBC adaptée du livre de Lillian Rogers Parks. Le récit suit la vie du personnel domestique de la Maison-Blanche au cours de plusieurs administrations présidentielles.

Dans le domaine sportif, il incarne à deux reprises le juge Kenesaw Mountain Landis, premier commissaire de la Ligue majeure de baseball. Il retrouve notamment cette personnalité historique dans Les Coulisses de l’exploit (Eight Men Out, 1988), réalisé par John Sayles.

Le film revient sur le scandale des Black Sox de 1919, au cours duquel plusieurs joueurs des White Sox de Chicago sont accusés d’avoir participé à la manipulation des résultats des Séries mondiales. Landis, nommé commissaire du baseball en 1920, prononce en 1921 l’exclusion définitive des huit joueurs impliqués.

Quatre apparitions dans La Quatrième Dimension

John Anderson entretient une collaboration notable avec le scénariste et producteur Rod Serling, créateur de la série fantastique La Quatrième Dimension (The Twilight Zone). Il participe à quatre épisodes de la série originale, diffusés entre 1960 et 1963.

Dans « A Passage for Trumpet » (1960), il interprète Gabriel, un ange qui vient en aide à Joey Crown, trompettiste désespéré incarné par Jack Klugman. Il retrouve l’univers de Serling dans « The Odyssey of Flight 33 » (1961), où il incarne le commandant Farver, pilote d’un avion de ligne confronté à une anomalie temporelle.

En 1963, il joue Deitrich dans « Of Late I Think of Cliffordville », puis Goldsmith dans « The Old Man in the Cave ». Ce dernier épisode, situé après une catastrophe nucléaire, met également en scène James Coburn dans le rôle du major French.

Il participe aussi à Au-delà du réel (The Outer Limits), où il interprète un interrogateur extraterrestre dans l’épisode « Nightmare » (1963).

Harry Jackson, le grand-père de MacGyver

À partir de 1985, John Anderson interprète Harry Jackson dans MacGyver, série créée par Lee David Zlotoff et diffusée sur ABC. Son personnage est le grand-père maternel d’Angus MacGyver, incarné par Richard Dean Anderson.

Harry Jackson apparaît dans plusieurs épisodes et joue un rôle important dans l’histoire personnelle du héros. Il lui a notamment enseigné la débrouillardise et le respect des autres. Leur relation est développée dans « Target MacGyver », premier épisode auquel participe John Anderson, diffusé le 22 décembre 1985.

Il reprend son personnage dans « Phoenix Under Siege » (1987), où le grand-père et son petit-fils se retrouvent confrontés à une prise d’otages au sein de la Fondation Phoenix.

L’épisode « Passages », diffusé le 30 avril 1990, raconte la mort de Harry Jackson et les expériences vécues par MacGyver alors qu’il se trouve dans le coma. Anderson y retrouve Richard Dean Anderson dans une séquence consacrée à la disparition de son personnage. Il apparaît également dans « Harry’s Will », diffusé en novembre 1990.

La reconnaissance sur scène à Los Angeles

Le théâtre demeure une activité importante pour John Anderson. En 1986, il interprète un second rôle dans In the Sweet By and By, pièce présentée au Back Alley Theater de Los Angeles.

Sa prestation lui vaut le Los Angeles Drama Critics Circle Award du meilleur acteur dans un second rôle. Cette distinction récompense son travail sur scène, après plusieurs décennies de carrière dans le spectacle américain.

Il participe également à une production de Winesburg, Ohio, adaptation de l’œuvre de Sherwood Anderson, présentée en 1971 au Santa Barbara Performing Arts Center. Il y interprète le docteur Reefy.

En 1992, il prépare une nouvelle production de In the Sweet By and By, destinée à Broadway, reprenant ainsi la pièce qui lui avait valu sa distinction à Los Angeles.

Vie familiale et dernières années

Le 8 juin 1946, John Anderson épouse Patricia Ann Cason. Le couple a deux enfants. Son épouse meurt le 18 février 1989, après plus de quarante-deux années de mariage.

Quelques mois après ce décès, l’acteur participe à Star Trek : La Nouvelle Génération (Star Trek: The Next Generation). Dans l’épisode « The Survivors », diffusé en octobre 1989, il incarne Kevin Uxbridge, un homme vivant isolé sur une planète dévastée avec son épouse Rishon, interprétée par Anne Haney.

Il considère ce rôle comme l’un des plus difficiles de sa carrière, en raison des thèmes du deuil et de la disparition d’un être cher abordés dans l’épisode.

John Anderson meurt le 7 août 1992, à l’âge de 69 ans, d’une crise cardiaque survenue à son domicile de Sherman Oaks, dans la région de Los Angeles.