John Alvin

John Henry Alvin, dit John Alvin, est un illustrateur et affichiste américain, né le 24 novembre 1948 à Hyannis, dans le Massachusetts, et mort le 6 février 2008 à Rhinebeck, dans l’État de New York. Spécialisé dans la création d’affiches de cinéma, il a conçu les visuels publicitaires de plus de 135 films, parmi lesquels E.T. l’extra-terrestre (1982), Blade Runner (1982) et Le Roi lion (1994). Il a notamment travaillé pour les studios Warner Bros., Universal et Disney.

Une formation artistique tournée vers le cinéma

Issu d’une famille de militaires, John Alvin passe son enfance dans différentes régions des États-Unis avant que ses parents ne s’installent en Californie, dans la région de Monterey. Passionné de dessin et de cinéma, il s’intéresse particulièrement aux publicités de films publiées dans les journaux du dimanche. Pendant sa scolarité à Pacific Grove High School, dont il sort diplômé en 1966, il réalise des affiches pour les spectacles de son établissement.

Il poursuit sa formation à l’Art Center College of Design de Los Angeles, où il étudie l’illustration et obtient son diplôme en 1971. Il commence à travailler comme illustrateur indépendant et exerce également dans un studio d’animation. En 1974, un ami lui propose de participer à la campagne publicitaire du nouveau film de Mel Brooks, Le Shérif est en prison (Blazing Saddles).

Pour cette comédie parodique de western, John Alvin réalise une composition inspirée des affiches traditionnelles du genre, tout en intégrant des éléments humoristiques correspondant au film. Il dessine également le lettrage du titre. Le succès de cette première commande attire l’attention des studios hollywoodiens, qui lui confient d’autres campagnes. Il travaille notamment sur Frankenstein Junior (1974), également réalisé par Mel Brooks.

L’art de suggérer un univers cinématographique

L’une des caractéristiques du travail de John Alvin est son utilisation de la lumière pour concentrer l’attention sur un personnage ou un élément visuel. Ses compositions privilégient souvent une image centrale plutôt qu’une accumulation de scènes du film. Il recourt à des contrastes lumineux très prononcés, parfois associés à des arrière-plans sombres, pour produire une impression de mystère.

Cette approche apparaît dans son affiche pour Blade Runner (1982), réalisé par Ridley Scott. Le visage de Harrison Ford y domine une ville futuriste illuminée, tandis que le personnage interprété par Sean Young occupe une autre partie de la composition. Les lumières urbaines et la présence monumentale des personnages établissent l’identité visuelle du film.

La même année, John Alvin réalise l’une de ses images les plus célèbres pour E.T. l’extra-terrestre, de Steven Spielberg. L’affiche représente deux doigts qui se rapprochent, celui de l’extraterrestre et celui d’un enfant, sur un fond spatial. La composition s’inspire de La Création d’Adam, la fresque de Michel-Ange dans la chapelle Sixtine. Pour dessiner la main humaine, il utilise celle de sa fille Farah, alors âgée de six ans, comme modèle.

L’artiste cherche ainsi à évoquer l’expérience émotionnelle promise par un film à partir d’une image immédiatement reconnaissable. Sa manière de construire les effets lumineux acquiert une telle notoriété dans les studios Disney qu’un responsable de la société forge l’expression « Alvin-izing » pour désigner cette intervention caractéristique sur les illustrations publicitaires.

Une longue collaboration avec les studios Disney

Les studios Disney font régulièrement appel à John Alvin pendant le renouveau de leur production de longs métrages d’animation, à partir de la fin des années 1980. L’affichiste participe notamment aux campagnes de La Petite Sirène (1989) et de La Belle et la Bête (1991). Pour ce dernier, il représente les deux personnages principaux dansant devant une grande fenêtre éclairée, sous les silhouettes de personnages secondaires. La composition insiste sur la dimension romantique du récit.

Cette collaboration se poursuit avec Aladdin (1992) et Le Roi lion (1994). Pour Le Roi lion, John Alvin peint notamment une image du jeune Simba dominant le paysage de la Terre des Lions, dans la lumière d’un soleil levant. Son travail contribue aux campagnes publicitaires de films d’animation qui s’adressent aussi à un public adulte.

L’artiste intervient également sur les rééditions de classiques Disney et sur des longs métrages en prises de vues réelles. Ses commandes peuvent comprendre des affiches préliminaires, destinées à annoncer un film plusieurs mois avant sa sortie, ainsi que des illustrations pour d’autres supports promotionnels. Il développe souvent plusieurs propositions graphiques avant la sélection de l’image définitive.

La peinture et les œuvres destinées aux collectionneurs

Parallèlement à ses commandes pour les studios, John Alvin réalise des illustrations consacrées à des univers cinématographiques déjà connus du public. Il travaille notamment sur des images commémoratives de Star Wars, dont une affiche réalisée pour le dixième anniversaire du film en 1987. Ces compositions lui permettent de traiter des personnages et des scènes indépendamment des contraintes d’une campagne de lancement.

Son travail intéresse les collectionneurs d’affiches originales. Les peintures préparatoires et les études qu’il conserve documentent les différentes étapes de création, depuis les premières esquisses jusqu’aux compositions retenues. Il produit également des éditions limitées de ses illustrations, commercialisées auprès des amateurs d’art cinématographique.

Son épouse, Andrea Alvin, rencontrée pendant leurs études à l’Art Center College of Design, est elle-même peintre et illustratrice. Elle collabore avec lui sur plusieurs projets artistiques. Le couple a une fille, Farah Alvin, devenue comédienne et chanteuse.

John Alvin meurt à 59 ans d’une crise cardiaque, à son domicile de Rhinebeck, le 6 février 2008. Après sa disparition, sa famille conserve une importante collection d’œuvres originales, comprenant plus d’un millier de dessins, d’études et de peintures liés à ses créations pour le cinéma. En 2014, un ouvrage consacré à son travail, The Art of John Alvin, paraît avec des textes d’Andrea Alvin et de l’historien du cinéma Ned Young. Il reproduit de nombreuses œuvres achevées ainsi que des recherches graphiques issues de ses archives.