Joe Spinell

Casting Production Écriture

Nationalité: États-Unis
Naissance: 28 octobre 1936 à New York (États-Unis)
Mort: 13 janvier 1989
Âge: 52 ans
Autre nom: Joseph J. Spagnuolo
Filmographie: 16 films

Biographie

Joe Spinell est un acteur, scénariste et producteur américain, né le 28 octobre 1936 à New York, dans le quartier de Manhattan, et mort le 13 janvier 1989 à New York, dans le Queens.

Une enfance new-yorkaise et une formation par le théâtre

Issu d’une famille d’immigrants italiens, Joe Spinell naît dans l’appartement familial de la Deuxième Avenue, à Manhattan. Il grandit au sein d’une fratrie de six enfants. Son père, Pellegrino Spagnuolo, meurt en 1950, tandis que sa mère, Filomena Spagnuolo, exerce occasionnellement le métier d’actrice, apparaissant notamment dans plusieurs films aux côtés de son fils. Après la mort de son père, la famille s’installe dans le quartier de Woodside, dans le Queens.

Attiré par le théâtre dès l’adolescence, il participe à des productions new-yorkaises pendant ses études secondaires, avant de rejoindre des compagnies professionnelles. Il travaille notamment avec le New York Shakespeare Festival, fondé par Joseph Papp, qui organise des représentations gratuites de pièces classiques destinées à un large public.

À partir de 1960, il participe à des productions théâtrales dans le cadre d’un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer. Il adopte alors le nom de scène Joe Spinell, jugé plus facile à prononcer que son patronyme italien. Pendant plusieurs années, il se produit également avec une troupe connue sous le nom de Theater of the Forgotten, qui organise des représentations dans des établissements pénitentiaires. Ses revenus théâtraux étant modestes, il exerce parallèlement différents emplois.

Son expérience de la scène new-yorkaise lui permet d’acquérir une pratique régulière de l’interprétation. Il travaille avec des comédiens issus du théâtre indépendant et participe à des productions dans lesquelles les personnages appartiennent fréquemment aux milieux populaires urbains.

Des personnages de gangsters et la collaboration avec Francis Ford Coppola

Au début des années 1970, Joe Spinell fait ses débuts au cinéma dans Le Parrain (The Godfather, 1972), réalisé par Francis Ford Coppola. Il y interprète Willi Cicci, un homme de main au service de la famille Corleone. Son personnage apparaît notamment aux côtés de Peter Clemenza, interprété par Richard S. Castellano, lors des opérations criminelles organisées par la famille mafieuse.

Il reprend ce rôle dans Le Parrain, 2^e partie (The Godfather Part II, 1974). Willi Cicci y témoigne devant une commission sénatoriale enquêtant sur le crime organisé. Interrogé sur la hiérarchie de la mafia, il décrit les intermédiaires qui séparent les chefs des exécutants. Cette scène lui permet de partager l’écran avec plusieurs acteurs de la distribution principale, dont Al Pacino et Michael V. Gazzo.

Sa participation aux deux films de Coppola favorise son recrutement dans des productions policières américaines. Sa silhouette imposante et sa manière de parler, marquée par son accent new-yorkais, lui valent de nombreux personnages de criminels et d’hommes de main. Il travaille notamment avec Philip D’Antoni dans Police puissance 7 (The Seven-Ups, 1973), puis avec Dick Richards dans Adieu, ma jolie (Farewell, My Lovely, 1975), adaptation d’un roman de Raymond Chandler.

Ces personnages lui permettent de s’imposer comme acteur de second rôle au sein du cinéma américain des années 1970, particulièrement dans des productions tournées à New York.

Une amitié avec Sylvester Stallone

Joe Spinell rencontre Sylvester Stallone lors du tournage d’Adieu, ma jolie (1975), dans lequel le futur interprète de Rocky Balboa tient un petit rôle. Les deux acteurs deviennent amis et poursuivent leur collaboration sur plusieurs films.

Dans Rocky (1976), réalisé par John G. Avildsen, Joe Spinell incarne Tony Gazzo, un prêteur sur gages et usurier de Philadelphie qui emploie Rocky Balboa pour récupérer des dettes. Son personnage entretient avec le boxeur une relation mêlant autorité et familiarité. Il manifeste notamment son soutien à Rocky lorsque celui-ci obtient l’occasion d’affronter le champion Apollo Creed.

L’acteur reprend le personnage de Tony Gazzo dans Rocky II (1979), réalisé cette fois par Stallone. Il participe également à La Taverne de l’enfer (Paradise Alley, 1978), premier long métrage réalisé par Sylvester Stallone, consacré à trois frères vivant dans le quartier de Hell’s Kitchen, à New York.

En 1981, il retrouve Stallone dans Les Faucons de la nuit (Nighthawks), de Bruce Malmuth, où il interprète le lieutenant Munafo, supérieur de deux policiers new-yorkais chargés de traquer un terroriste international.

Leur relation personnelle se prolonge au-delà des tournages. Joe Spinell devient notamment le parrain de Sage Stallone, fils aîné de Sylvester Stallone, né en 1976.

Des rôles secondaires auprès des cinéastes du Nouvel Hollywood

Joe Spinell travaille avec plusieurs réalisateurs importants du cinéma américain des années 1970. Dans Taxi Driver (1976), de Martin Scorsese, il interprète l’employé d’une compagnie de taxis qui reçoit Travis Bickle, incarné par Robert De Niro, lors de son entretien d’embauche. La scène se déroule dans un bureau où le personnage principal expose ses disponibilités pour travailler de nuit à New York.

William Friedkin lui confie le rôle de Spider dans Le Convoi de la peur (Sorcerer, 1977), nouvelle adaptation du roman de Georges Arnaud Le Salaire de la peur. Son personnage fait partie d’un groupe d’hommes engagés pour transporter de la nitroglycérine à travers une région montagneuse d’Amérique du Sud. Le tournage se déroule notamment en République dominicaine, dans des conditions difficiles liées au terrain et au climat tropical.

Il retrouve Friedkin pour La Chasse (Cruising, 1980), avec Al Pacino, dans lequel il interprète le policier DiSimone. Le film suit une enquête sur des meurtres commis dans les milieux homosexuels new-yorkais.

Ces collaborations lui permettent de travailler avec des réalisateurs utilisant fréquemment les décors urbains réels. Joe Spinell interprète aussi bien des criminels que des policiers, souvent dans des rôles secondaires dont les scènes sont intégrées à des récits centrés sur la violence ou la criminalité.

Maniac, un rôle principal et un travail de scénariste

En 1980, Joe Spinell obtient son rôle principal le plus connu dans Maniac, un film d’horreur indépendant réalisé par William Lustig. Il en développe l’histoire et cosigne le scénario avec C. A. Rosenberg. Il participe également à sa production exécutive.

Il interprète Frank Zito, un tueur en série new-yorkais qui assassine des femmes et conserve leurs chevelures pour les disposer sur des mannequins dans son appartement. Le personnage rencontre Anna D’Antoni, une photographe interprétée par Caroline Munro, avec laquelle il tente d’établir une relation.

Tourné entièrement à New York en vingt-six jours, le film utilise les rues de Manhattan et de Brooklyn pour mettre en scène les déplacements nocturnes du meurtrier. Les effets spéciaux de maquillage sont réalisés par Tom Savini, qui apparaît également dans une séquence particulièrement violente. Le récit accorde une place importante à l’isolement de Frank Zito et à ses souvenirs traumatiques liés à sa mère.

Présenté en mai 1980 au Festival de Cannes dans le cadre d’une projection spéciale de minuit, Maniac suscite des réactions controversées en raison de sa violence graphique. Sa distribution américaine s’effectue sans classification officielle de la Motion Picture Association of America, avec un avertissement réservé aux adultes. Le film sort en France le 3 mars 1982, après avoir obtenu une interdiction aux moins de seize ans.

L’interprétation de Joe Spinell, presque constamment présent à l’écran, contribue à faire de Maniac une référence du cinéma d’horreur indépendant américain.

Une collaboration avec Caroline Munro et un projet de suite

Après Maniac, Joe Spinell retrouve Caroline Munro dans The Last Horror Film (1982), réalisé par David Winters. Il incarne Vinny Durand, un chauffeur de taxi new-yorkais passionné de cinéma qui se rend au Festival de Cannes dans l’espoir de rencontrer une actrice célèbre et de la convaincre de participer à son premier film.

Le tournage utilise les manifestations et l’environnement du Festival de Cannes comme décor. Le film mêle des séquences de fiction à des images de la manifestation cinématographique. Il obtient plusieurs distinctions lors de festivals consacrés au cinéma fantastique.

En 1986, Joe Spinell travaille avec le réalisateur Buddy Giovinazzo à un projet conçu comme une suite de Maniac. Ils tournent un court métrage promotionnel, Maniac 2: Mr. Robbie, dans lequel l’acteur interprète un animateur d’émission pour enfants qui assassine des parents maltraitants. Le scénario est signé Joe Cirillo et Joe Spinell.

D’une durée d’environ huit minutes, cette réalisation devait permettre de réunir les financements nécessaires à un long métrage. Le projet de suite n’est finalement pas réalisé.

Vie personnelle et dernières années

En 1977, Joe Spinell épouse l’actrice Jean Jennings. Le couple a une fille avant de divorcer en 1979.

Atteint d’hémophilie depuis sa naissance, l’acteur souffre également d’asthme chronique. Il demeure attaché au quartier de Woodside, dans le Queens, où il réside une partie de sa vie.

Sa mère, Filomena Spagnuolo, meurt en 1987. Deux ans plus tard, Joe Spinell est retrouvé mort dans son appartement de Sunnyside, dans le Queens, le 13 janvier 1989, à l’âge de 52 ans. Il est inhumé au Calvary Cemetery, à New York.

Son dernier rôle principal est celui d’un entrepreneur de pompes funèbres meurtrier dans The Undertaker, réalisé par Franco Steffanino et tourné avant sa mort. Le film connaît une diffusion tardive et paraît notamment en vidéo.

Filmographie

Maniac
Interdit aux moins de 16 ans

Dans les rues qu’on croyait tranquilles, un tueur en série en quête de scalps se remet en chasse. Frank est le timide propriétaire d’une boutique de mannequins. Sa vie prend un nouveau tournant quand Anna, une jeune artiste, vient lui demander de l’aide pour sa nouvelle exposition. Alors que leurs liens se font plus forts, Frank commence à développer une véritable obsession pour la jeune fille. Au point de donner libre cours à une pulsion trop longtemps réfrénée, celle qui le pousse à traquer pour tuer.

2012 1h29 Scénariste (original)
Veuve mais pas trop
Tout public

Un agent du FBI, Mike Downey, veut infiltrer une famille de la mafia. Une chance semble lui sourire quand Angela de Marco essaie de quitter le style de vie de ses proches après le meurtre de son mari, le gangster Frank de Marco. L’intrigue se corse quand le boss de la mafia, Tony « The Tiger » Russo, qui a tué le mari d’Angela parce qu’il approchait de sa maîtresse, s’approche lui-même de très près d’Angela. L’épouse de Tony, Connie Russo, est suspicieuse de quelque chose. Mais voici que l’agent du FBI ne reste pas indifférent à la pauvre veuve.

1988 1h45 Leonard 'Tiptoes' Mazzilli
Trackdown: Finding the Goodbar Killer
Tout public

Un détective new-yorkais et un collègue d’une victime traquent un tueur qui s’en prend à des femmes célibataires.

1983 1h36 Escobar
Les Faucons de la nuit
Tout public

DaSilva et Fox, deux inspecteurs new-yorkais d’une unité spéciale, sont chargés de neutraliser Wulfgar, l’un des terroristes internationaux les plus redoutés. Tueur impitoyable agissant uniquement par appât du gain, Wulfgar vient de faire sauter un grand magasin à Londres et a annoncé une attaque contre des délégués de l’ONU à New York. Il parvient à mener à bien son opération avec l’aide d’une complice, Shakka, en prenant plusieurs délégués en otage. Au cours d’une intervention spectaculaire, DaSilva réussit à libérer les otages et à abattre Shakka, mais Wulfgar parvient à s’enfuir. Toutefois, dans la dernière planque du terroriste, DaSilva découvre une piste prometteuse…

1981 1h39 Lt. Munafo
Melvin et Howard
Tout public

Melvin Dummar est un homme sympathique, mais qui n’a pas eu beaucoup de chance dans la vie. Bien qu’il soit toujours de bonne humeur, il ne parvient pas à conserver un emploi sur le long terme. Un jour, il vient en aide à un homme tombé en panne de moto dans le désert. Lorsque ce dernier prétend être le célèbre Howard Hughes, Melvin ne le croit pas ; pourtant, après la mort de Hughes, il reçoit de manière inattendue un courrier d’un avocat lui annonçant qu’il doit hériter d’une part non négligeable des biens du défunt.

1980 1h35 Go-Go Club Owner #2 (non-crédité)
Brubaker
Tout public

Henry Brubaker, nouveau directeur de la prison de Wakefield, fait son entrée dissimulé plusieurs jours durant parmi les trois cents détenus du centre pénitentiaire. Nommé pour assainir et réformer l’établissement, il va se retrouver confronté non seulement à l’administration, mais aussi aux détenus sur parole qui sont en charge du bon fonctionnement de la prison.

1980 2h10 Floyd Birdwell
Maniac
Interdit aux moins de 16 ans

L’horreur à l’état pur règne dans un centre-ville américain. Un psychopathe cruel nommé Frank Zito est en liberté, scalpant des prostituées, poursuivant des infirmières dans des stations de métro désertes et faisant exploser les têtes des conducteurs à coups de fusil de chasse. Dans son appartement délabré, Frank vit avec des mannequins, dont il aime clouer les têtes en plastique pour en faire les trophées de la mort de ses victimes (comprenez : des scalps). Et tout cela simplement parce que sa mère avait l’habitude d’éteindre ses cigarettes sur le corps nu de Frank. Même la photographe Anna ne peut rien faire. Elle noue brièvement une sorte d’amitié avec le tueur en série, mais préfère ensuite le frapper à coups de pelle. Quand les mannequins…

1980 1h27 Frank Zito Producteur exécutif Scénario Histoire
Cruising : La Chasse
Interdit aux moins de 16 ans

La police new-yorkaise enquête sur deux meurtres d’homosexuels appartenant à la tendance sado-masochiste, qu’elle pense être dus au même tueur. Le capitaine David Edelson, chargé de l’affaire, propose à un jeune policier en uniforme, Steve Burns, qui possède les caractéristiques physiques des victimes, d’infiltrer la communauté gay. Comme il ambitionne de devenir « enquêteur », Steve, voyant la possibilité d’une rapide promotion, accepte, en dépit du danger qu’il encourt.Installé dans un appartement de Greenwich Village, Steve fréquente toutes les nuits les lieux de rendez-vous homosexuels : bars, discothèques, boîtes de nuit, jardins publics. L’assassin, habillé d’un blouson de cuir à pièces métalliques cliquetantes, porteur d’une casquette de motocycliste et le visage dissimulé derrière des lunettes de soleil, frappe par deux fois encore..

1980 1h42 Patrolman DiSimone
Rocky II : La Revanche
Tout public

Battu aux points lors de son dernier combat, Rocky n’accepte pas cette défaite et ne veut plus entendre parler de boxe. Il épouse Adrian, dépense sa fortune sans compter et bientôt se retrouve sans le sou. Poussé a bout par Apollo, qui veut disputer un vrai match il accepte de jouer la revanche…

1979 1h59 Tony Gazzo
Le Convoi de la peur
Tout public

Quatre hommes, tous réfugiés en Amérique du Sud pour échapper à leur sombre passé de « civilisation », n’ont d’autre objectif que de quitter cette région inhumaine. Pour réunir l’argent nécessaire, ils acceptent de transporter de la nitroglycérine hautement explosive jusqu’à un puits de pétrole en feu. L’incendie doit être éteint par une puissante explosion. Cependant, en raison d’un stockage inadéquat, la substance est devenue instable et menace d’exploser au moindre choc. Le transport par hélicoptère étant trop dangereux, ils doivent commencer leur voyage à travers la jungle en camion. Constamment menacés par leur cargaison mortelle et la nature dangereuse de la jungle, les hommes se lancent dans une odyssée audacieuse…

1977 2h00 Spider
Rocky
Tout public

Dans les quartiers populaires de Philadelphie, Rocky Balboa collecte des dettes non payées pour Tony Gazzo, un usurier, et dispute de temps à autre, pour quelques dizaines de dollars, des combats de boxe sous l’appellation de 'l’étalon italien'. Déçu de le voir gâcher son talent, son entraîneur Mickey le laisse tomber, tandis qu’Apollo Creed, champion en titre, cherche un nouveau challenger…

1976 1h59 Tony Gazzo
Taxi Driver
Interdit aux moins de 12 ans

Vétéran de la Guerre du Vietnam, Travis Bickle est chauffeur de taxi dans la ville de New York. Ses rencontres nocturnes et la violence quotidienne dont il est témoin lui font peu à peu perdre la tête. Il se charge bientôt de délivrer une prostituée mineure de ses souteneurs.

1976 1h55 Personnel Officer
Next Stop, Greenwich Village
Tout public

New York, 1953 : le jeune acteur Lenny Lapinsky décide de quitter le domicile familial pour s’installer dans son propre appartement, au cœur de Greenwich Village, quartier bohème par excellence. Il espère ainsi échapper à l’emprise de sa mère, Fay, et enfin s’épanouir en tant qu’individu. Mais celle-ci ne se laisse pas évincer si facilement : elle excelle à l’art de débarquer chez son fils aux moments les plus inopportuns…

1976 1h51 Cop
Adieu, ma jolie
Tout public

À sa sortie de prison, Moose Malloy engage un détective privé, Philip Marlowe, pour retrouver son amie disparue, Velma. La première piste empruntée par le détective est une impasse. L’enquête piétine et Marlowe accepte une autre mission, qui va finalement l’orienter vers une piste sérieuse pour la première…

1975 1h31 Nick
Le Parrain, 2e partie
Interdit aux moins de 12 ans

Depuis la mort de Don Vito Corleone, son fils Michael règne sur la famille. Amené à négocier avec la mafia juive, il perd alors le soutien d’un de ses lieutenants, Frankie Pentageli. Échappant de justesse à un attentat, Michael tente de retrouver le coupable, soupçonnant Hyman Roth, le chef de la mafia juive. Vito Corleone, immigrant italien, arrive à New York au début du siècle ; très vite, il devient un des caïds du quartier, utilisant la violence comme moyen de régler toutes les affaires. Seul au départ, il bâtit peu à peu un véritable empire, origine de la fortune de la famille des Corleone.

1974 3h22 William 'Willie' Cicci
Le Parrain
Interdit aux moins de 12 ans

La Seconde Guerre mondiale vient de s’achever. À New York, le « parrain » Don Corleone, l’un des chefs respectés de la mafia, se sent vieillir. Il refuse de s’adapter à son temps et de se lancer, comme ses pairs, dans le trafic de drogue. Une frilosité qui entrave la bonne marche des affaires des autres « familles » et qui lui vaut d’être la cible d’un attentat. Don Corleone survit à ses blessures, mais reste très diminué. Mike, son plus jeune fils, qui jusque-là se tenait à l’écart des affaires de son père, devient le plus dévoué de ses héritiers. Plus efficace que ses frères, Sonny et Fredo, il venge son père et organise l’élimination de ses adversaires…

1972 2h55 Willi Cicci (non-crédité)