Joe Pasternak

Joe Pasternak, de son nom complet Joseph Herman Pasternak, né le 19 septembre 1901 à Szilágysomlyó, alors en Autriche-Hongrie et aujourd’hui Șimleu Silvaniei en Roumanie, et mort le 13 septembre 1991 à Beverly Hills, en Californie, est un producteur de cinéma américain d’origine hongroise. Il travaille successivement pour Universal Pictures et Metro-Goldwyn-Mayer et compte parmi les producteurs associés au développement de la comédie musicale hollywoodienne des années 1930 aux années 1960.

Des studios new-yorkais à la production européenne

Issu d’une famille nombreuse, Joe Pasternak émigre aux États-Unis en 1920. Après plusieurs emplois, il entre aux studios Paramount d’Astoria, à New York, où il travaille d’abord dans la restauration avant de devenir assistant réalisateur. Il collabore notamment avec le cinéaste Allan Dwan.

Il rejoint ensuite Universal. En 1926, le studio l’envoie en Europe, d’abord comme recruteur de talents puis comme responsable de ses activités de production à Berlin. Pasternak produit à partir de la fin des années 1920 des comédies et des films musicaux en Allemagne, en Autriche et en Hongrie.

À Budapest, il travaille notamment avec le réalisateur Henry Koster et l’actrice Franciska Gaal. Plusieurs de leurs productions reposent déjà sur une formule que Pasternak reprend ensuite à Hollywood, construite autour d’une jeune interprète, de chansons et d’un récit sentimental ou comique.

Deanna Durbin et Universal Pictures

Universal rappelle Joe Pasternak à Hollywood au milieu des années 1930. Avec Henry Koster, il prépare Three Smart Girls, sorti en 1936, dont le rôle principal est confié à la jeune chanteuse canadienne Deanna Durbin. Le succès du film conduit le studio à développer une série de productions autour de l’actrice.

Pasternak produit ensuite plusieurs de ses films, parmi lesquels One Hundred Men and a Girl et First Love. Ces succès contribuent fortement au redressement financier d’Universal, alors confronté à d’importantes difficultés économiques.

Le producteur ne se limite pas aux films de Durbin. En 1939, il produit Destry Rides Again, western de George Marshall avec James Stewart et Marlene Dietrich. Le rôle de Frenchy permet à Dietrich de retrouver un important succès hollywoodien après une période où plusieurs de ses films avaient rencontré un accueil commercial décevant.

Une unité de production à la MGM

En 1941, Joe Pasternak quitte Universal pour rejoindre Metro-Goldwyn-Mayer. Il y dirige sa propre unité de production et travaille avec plusieurs des principaux interprètes musicaux du studio.

Il accompagne notamment le développement de la carrière de Kathryn Grayson, qui apparaît dans plusieurs de ses productions. Avec Presenting Lily Mars, sorti en 1943, il travaille avec Judy Garland. Deux ans plus tard, il produit Anchors Aweigh, avec Gene Kelly et Frank Sinatra.

Les chanteurs d’opéra et les interprètes issus de la musique occupent une place importante dans ses productions. Pasternak contribue notamment à la carrière cinématographique de Mario Lanza, qu’il produit dans The Toast of New Orleans puis dans The Great Caruso. Ce dernier, sorti en 1951, devient l’un des grands succès commerciaux de la MGM de cette période.

Une conception populaire de la comédie musicale

Contrairement à Arthur Freed, autre grand producteur de comédies musicales de la MGM, Joe Pasternak privilégie généralement des récits accessibles dans lesquels les numéros musicaux sont associés à la romance et à la comédie. Ses productions font régulièrement appel à des chanteurs déjà connus ou à de jeunes interprètes que le studio cherche à imposer.

Dans les années 1950, il produit notamment des films avec Jane Powell et Esther Williams. Il retrouve également plusieurs grandes figures de la chanson et du spectacle dans des productions conçues autour de leurs qualités d’interprètes.

Son activité se poursuit au cours des années 1960. Il produit Where the Boys Are en 1960, comédie consacrée à un groupe d'étudiantes passant leurs vacances de printemps en Floride, puis Billy Rose’s Jumbo avec Doris Day en 1962.

Quatre décennies de production

Au total, Joe Pasternak est crédité comme producteur sur environ une centaine de films. Sa carrière s’étend des productions européennes de la fin des années 1920 aux derniers grands musicals issus du système des studios hollywoodiens.

Il quitte la MGM au cours des années 1960 et produit encore The Sweet Ride, sorti en 1968 pour la 20th Century Fox. Atteint de la maladie de Parkinson, il met alors fin à son activité professionnelle.

Joe Pasternak reçoit en 1984 une étoile sur le Hollywood Walk of Fame pour sa contribution au cinéma. Marié à Dorothy Darrell à partir de 1942, il est père de trois fils. Il meurt à Beverly Hills le 13 septembre 1991, six jours avant son quatre-vingt-dixième anniversaire.