Joe Greene

Joe Greene, de son nom complet Charles Edward Greene, est un joueur de football américain et acteur américain, né le 24 septembre 1946 à Temple, au Texas. Il est surtout connu sous le surnom de « Mean Joe Greene ». Défensive tackle des Pittsburgh Steelers pendant treize saisons, il appartient à l'équipe qui remporte quatre Super Bowls dans les années 1970.

Du Texas à la NFL

Élève de la Dunbar High School de Temple, Joe Greene joue ensuite pour North Texas State University, devenue l'University of North Texas. Entre 1966 et 1968, l'équipe affiche un bilan de 23 victoires, 5 défaites et 1 match nul. Défensive tackle, il reçoit trois sélections dans l'équipe de la Missouri Valley Conference et devient Consensus All-American en 1968.

Les Pittsburgh Steelers le choisissent au quatrième rang de la draft NFL de 1969. Le club sort alors de plusieurs saisons difficiles et Chuck Noll vient d'en prendre la direction. Titulaire dès sa première année, Joe Greene est désigné meilleur débutant défensif de la NFL en 1969 et obtient la première de ses dix sélections au Pro Bowl.

Son surnom « Mean Joe » accompagne rapidement sa notoriété. Il est également rapproché du nom « Mean Green » porté par les équipes sportives de North Texas. Mesurant 1, 93 m pour environ 125 kg durant sa carrière professionnelle, Joe Greene joue au cœur de la ligne défensive de Pittsburgh.

La défense des Steelers et quatre Super Bowls

Pendant les années 1970, Joe Greene devient l'une des principales figures de la défense surnommée « Steel Curtain ». Il dispute 181 matchs de saison régulière avec Pittsburgh entre 1969 et 1981. Sa série initiale de 91 matchs est interrompue par une blessure en 1975. Il est sélectionné cinq fois dans la première équipe All-Pro et reçoit onze années consécutives une distinction All-NFL ou All-Conference entre 1969 et 1979.

La saison 1972 lui vaut son premier titre de NFL Defensive Player of the Year. Il réalise alors onze sacks, tandis que Pittsburgh atteint les séries éliminatoires pour la première fois depuis 1947. Lors d'un match décisif contre les Houston Oilers, Joe Greene totalise cinq sacks et récupère un fumble dans une victoire 9-3 des Steelers. Il reçoit une seconde fois le titre de meilleur joueur défensif de la NFL en 1974.

Cette même saison, Pittsburgh remporte pour la première fois le championnat de l'American Football Conference puis bat les Minnesota Vikings 16-6 lors du Super Bowl IX. Joe Greene intercepte une passe et récupère un fumble près de la ligne d'en-but des Steelers. Pittsburgh gagne ensuite les Super Bowls X, XIII et XIV, ce qui lui donne quatre titres de champion avec la franchise. À partir de 1977, il exerce également les fonctions de capitaine de la défense.

« Mean Joe » à l'écran

La popularité de Joe Greene dépasse le football professionnel. En 1979, il apparaît dans une publicité Coca-Cola conçue autour de la campagne « Have a Coke and a Smile ». Le joueur, représenté quittant le terrain en boitant, accepte la bouteille que lui tend un jeune garçon avant de lui lancer son maillot avec la réplique « Hey kid, catch ! ». Le garçon est interprété par Tommy Okon. Diffusé pour la première fois en 1979, le spot bénéficie notamment d'une exposition nationale pendant le Super Bowl XIV en janvier 1980 et devient l'une des publicités les plus connues de la marque.

Joe Greene joue également des personnages de fiction. Dans The Black 6 en 1973, il interprète Kevin Washington aux côtés d'autres joueurs professionnels de football américain. Deux ans plus tard, Lady Cocoa lui confie le rôle de Big Joe. Ces apparitions interviennent alors qu'il poursuit sa carrière avec les Steelers.

Il apparaît sous son propre surnom dans Smokey and the Bandit II (Tu fais pas le poids, shérif !) en 1980. L'année suivante, il joue un footballeur nommé Joe Greene dans ...All the Marbles (Deux filles au tapis). Sa participation à des productions audiovisuelles reste ainsi directement liée à la personnalité publique construite autour du joueur et de « Mean Joe ».

Entraîneur et membre du Hall of Fame

Après sa dernière saison comme joueur en 1981, Joe Greene retrouve les Steelers en 1987 comme entraîneur de la ligne défensive. Il occupe ce poste jusqu'en 1991, puis exerce les mêmes fonctions chez les Miami Dolphins jusqu'en 1995. Il rejoint ensuite les Arizona Cardinals, où il travaille comme entraîneur adjoint de 1996 à 2003.

La reconnaissance de son parcours commence avant même la fin de sa carrière professionnelle. Joe Greene entre au College Football Hall of Fame en 1984, puis au Pro Football Hall of Fame en 1987, dès sa première année d'éligibilité. Les Steelers retirent son numéro 75 en 2014, faisant de lui l'un des rares joueurs de l'histoire de la franchise à recevoir cet honneur. Il rejoint également, en 2017, la première promotion du Steelers Hall of Honor.

La NFL retient Joe Greene dans son équipe du 100e anniversaire, constituée pour sélectionner des joueurs ayant marqué l'histoire de la ligue. Son parcours professionnel comprend dix sélections au Pro Bowl, quatre victoires au Super Bowl et deux titres de meilleur joueur défensif de la NFL.