Joe Don Baker
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Détails
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Nationalité |
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| Filmographie | 9 films |
États-Unis
Biographie
Joe Don Baker est un acteur américain, né le 12 février 1936 à Groesbeck (Texas) et mort le 7 mai 2025 à Los Angeles (Californie).
Origines texanes et formation artistique de Joe Don Baker
Né au Texas, Joe Don Baker grandit à Groesbeck dans un environnement rural, au sein d’une famille dont les parents se nomment Edna McDonald et Doyle Charles Baker. Après la mort de sa mère, il est élevé par sa tante Anna Thompson. Scolarisé à Groesbeck High School, il pratique le basket-ball et le football américain, où il joue notamment linebacker et occupe la fonction de co-capitaine de l’équipe. Ses résultats sportifs lui permettent d’intégrer North Texas State College, à Denton, grâce à une bourse universitaire, et il y obtient un diplôme en administration des affaires.
À l’issue de ses études, Joe Don Baker sert pendant deux ans dans l’armée américaine, avant de se tourner vers le jeu d’acteur. Il suit une formation à l’Actors Studio, à New York, et commence à apparaître sur scène puis à la télévision au courant des années 1960. Les filmographies spécialisées situent ses débuts d’écran dans cette décennie, au moment où il commence à enchaîner les seconds rôles dans des séries et des westerns produits pour la télévision américaine.
Percée au cinéma et rôles des années 1970
Au cinéma, Joe Don Baker s’impose d’abord dans le registre du western. Il incarne Slater dans Guns of the Magnificent Seven puis joue dans Wild Rovers ainsi que dans Junior Bonner. Ces interprétations contribuent à l’identifier comme un acteur associé aux personnages virils et aux récits de l’Ouest américain, dans un paysage hollywoodien encore très marqué par ce genre.
Sa percée décisive intervient avec Walking Tall (Walking Tall), dans laquelle il interprète le shérif du Tennessee Buford Pusser, personnage inspiré d’une figure réelle. Sorti en 1973, ce film à petit budget devient un succès commercial important, avec des recettes estimées à environ 40 millions de dollars, et acquiert par la suite un statut de film culte, générant suites, téléfilms et remake. L’interprétation de Joe Don Baker y est fréquemment mentionnée comme l’un de ses rôles emblématiques, au point de rester durablement associée à son image.
Au cours de la même période, il tourne dans plusieurs films policiers et thrillers, souvent dans des rôles de dur à cuire. Il incarne ainsi un tueur de la mafia dans Charley Varrick et apparaît dans The Outfit, avant de tenir le premier rôle dans Framed et dans le polar Mitchell (Mitchell), où il joue un détective aux méthodes rugueuses. Ces films contribuent à installer une filmographie marquée par les antihéros, les policiers borderline et les hommes de main, dans un sillon qu’il explore tout au long des années 1970.
Rôles marquants au cinéma et présence dans la saga James Bond
À partir des années 1980, Joe Don Baker élargit encore son registre au cinéma. Il y interprète notamment un joueur de baseball légendaire dans The Natural, aux côtés de Robert Redford, puis un chef de la police dans la comédie Fletch. Plus tard, il tient un rôle de détective privé ambigu dans le remake de Cape Fear réalisé par Martin Scorsese. Son nom reste également associé à des productions populaires comme Cool Hand Luke (non crédité), Reality Bites, Congo, Mars Attacks! ou encore The Dukes of Hazzard, qui confirment sa place de second rôle solide dans le cinéma américain grand public.
La carrière de Joe Don Baker se distingue aussi par une participation singulière à la franchise James Bond. Il y incarne d’abord le trafiquant d’armes Brad Whitaker dans The Living Daylights, face à Timothy Dalton, avant de revenir dans le même univers en CIA Jack Wade dans GoldenEye puis Tomorrow Never Dies. Il fait ainsi partie du groupe restreint d’acteurs ayant joué à la fois un adversaire et un allié de 007 au cinéma, particularité souvent relevée dans les rétrospectives consacrées à la série.
À la fin de sa trajectoire au cinéma, il tient un rôle dans le film indépendant Mud, réalisé par Jeff Nichols, où il interprète le personnage de King. Cette apparition est considérée comme son dernier rôle au cinéma, marquant la clôture d’une présence à l’écran commencée plusieurs décennies plus tôt.
Télévision, séries policières et récompenses
Parallèlement au cinéma, Joe Don Baker mène une carrière fournie à la télévision. Il apparaît dès la fin des années 1960 dans la série western Lancer, notamment dans l’épisode pilote, puis multiplie les rôles invités dans des productions américaines. Il tient ensuite le rôle principal de la série policière Eischied, diffusée sur NBC, où il incarne le Chief of Detectives Earl Eischied, un responsable de la police new-yorkaise au tempérament énergique. Cette série, parfois connue à l’international sous le titre Chief of Detectives, confirme son association aux figures d’autorité de la fiction policière.
La télévision britannique lui offre l’un de ses rôles les plus commentés avec la mini-série Edge of Darkness, produite par la BBC et diffusée en 1985. Il y interprète l’agent de la CIA Darius Jedburgh, aux côtés de Bob Peck, dans un thriller politique qui remporte un large succès critique. Pour cette interprétation, Joe Don Baker est nommé au BAFTA TV Award du meilleur acteur en 1986, nomination qui figure parmi les principales reconnaissances officielles de sa carrière.
Il retrouve ensuite le format du téléfilm avec George Wallace, consacré au gouverneur de l’Alabama. Son rôle de Big Jim Folsom lui vaut une nomination au Golden Satellite Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une mini-série ou un téléfilm, confirmant sa visibilité dans la fiction télévisée américaine de prestige.
Fin de carrière et disparition
Après plusieurs décennies d’activité partagée entre cinéma et télévision, Joe Don Baker réduit progressivement sa présence à l’écran au cours des années 2000. Les filmographies le créditent encore dans des productions comme The Dukes of Hazzard puis Mud, sorti en 2012, qui est généralement mentionné comme son dernier rôle au cinéma.
Installé en Californie, Joe Don Baker meurt le 7 mai 2025 à Los Angeles, à l’âge de 89 ans. Les hommages publiés à l’occasion de sa disparition soulignent son image d’acteur de composition associé aux rôles de « tough guy », qu’il s’agisse de shérifs, de policiers, de agents secrets ou de criminels, ainsi que son apport durable à des œuvres devenues des références, de Walking Tall à Edge of Darkness et aux films de la saga James Bond.
Filmographie
