Jo Hartley

Biographie

Jo Hartley, de son nom complet Joanne Victoria Hartley, née le 12 mars 1972 à Oldham, dans le Lancashire, est une actrice et productrice britannique. Elle commence à jouer pendant l’enfance, abandonne provisoirement l’interprétation pour travailler dans l’aéronautique puis comme hôtesse de l’air, avant de reprendre une formation théâtrale à Londres et de commencer sa carrière au cinéma avec Shane Meadows.

Un retour au métier après plusieurs années loin du théâtre

Jo Hartley découvre l’interprétation à onze ans lorsqu’elle joue Gretl von Trapp dans une production scolaire de La Mélodie du bonheur. Elle rejoint ensuite l’Oldham Theatre Workshop, où elle poursuit son apprentissage jusqu’à l’âge de dix-sept ans. Elle ne transforme cependant pas immédiatement cette pratique en profession.

Après avoir quitté le théâtre, Jo Hartley travaille dans le cadre d’un programme de formation chez British Aerospace et occupe pendant deux ans un poste de secrétaire. Elle rejoint ensuite Japan Airlines comme hôtesse de l’air, apprend le japonais et vit un temps au Japon. Ces années de voyage précèdent son retour définitif vers l’interprétation.

À vingt-sept ans, elle s’installe à Londres et étudie au Questors Theatre d’Ealing. Jo Hartley y travaille notamment autour de la méthode et du système Stanislavski. Elle quitte l’école après quelques mois pour revenir dans le nord de l’Angleterre et commencer à chercher des engagements professionnels.

Shane Meadows et une collaboration déterminante

La rencontre avec Shane Meadows intervient lorsque Jo Hartley a trente ans. Son agent l’envoie à une audition pour une publicité réalisée par le cinéaste. Après le tournage, Meadows lui propose de participer à un atelier organisé pour un film en préparation, puis lui adresse le scénario de Dead Man’s Shoes.

Sorti en 2004, Dead Man’s Shoes constitue son premier long métrage. Jo Hartley y interprète Marie aux côtés de Paddy Considine et Toby Kebbell. Meadows lui explique alors apprécier particulièrement sa capacité d’écoute et la dimension naturelle de son jeu. Leur collaboration se poursuit rapidement.

Pour This Is England, Jo Hartley participe également au travail préparatoire des auditions. Elle joue notamment avec Thomas Turgoose au moment où celui-ci est testé pour le rôle de Shaun. Elle interprète ensuite Cynthia, la mère du jeune garçon, dans le film sorti en 2006.

Elle retrouve Cynthia dans This Is England ’86, This Is England ’88 et This Is England ’90. Cette continuité sur près d’une décennie fait de Shane Meadows le collaborateur le plus durablement associé à son parcours et de Cynthia l’un de ses personnages les plus identifiables.

L’écoute et l’improvisation comme éléments du jeu

Le travail avec Shane Meadows influence directement la manière dont Jo Hartley aborde une scène. Elle décrit ses tournages avec lui comme fondés sur une forte attention aux comportements spontanés des acteurs et sur une préparation destinée à préserver leur personnalité plutôt qu’à leur imposer une interprétation entièrement préétablie.

L’improvisation y occupe une place importante. Les scénarios de This Is England existent, mais les dialogues et les réactions peuvent être modifiés pendant les répétitions ou le tournage. Jo Hartley rattache cette méthode à l’écoute du partenaire et considère que l’improvisation n’est efficace que lorsqu’elle reste orientée par une intention dramatique précise.

Elle applique cette expérience à d’autres projets. Dans Not Safe for Work, où elle joue Angela aux côtés de Zawe Ashton et Sacha Dhawan, Jo Hartley participe ponctuellement à des variations improvisées tout en conservant la structure du scénario. Elle insiste alors sur l’importance de ne pas improviser indépendamment de l’objectif de la scène.

Cette méthode accompagne une activité d’actrice de caractère dans laquelle elle passe régulièrement de la comédie à des personnages socialement ou psychologiquement plus fragiles. Ses rôles reposent fréquemment sur une combinaison de franchise, d’énergie et de vulnérabilité, qualités que Meadows avait déjà identifiées lors de leur première collaboration.

In My Skin et des rôles maternels plus complexes

Dans In My Skin, série créée par Kayleigh Llewellyn, Jo Hartley interprète Trina, mère de l’adolescente Bethan, jouée par Gabrielle Creevy. Le personnage souffre de troubles bipolaires et connaît plusieurs hospitalisations psychiatriques, situation que sa fille tente de dissimuler à ses camarades.

La série s’inspire en partie de l’expérience personnelle de sa créatrice. Le rôle de Trina donne à Jo Hartley un personnage maternel très différent de Cynthia dans This Is England, avec une relation mère-fille placée au centre du récit et directement affectée par la maladie mentale et l’instabilité familiale.

In My Skin reçoit en 2022 le BAFTA de la meilleure série dramatique. La récompense est attribuée à l’équipe de production, tandis que Jo Hartley appartient à la distribution principale des deux saisons.

Elle travaille également avec Ricky Gervais, d’abord dans David Brent: Life on the Road, puis dans After Life. Dans cette dernière série, Jo Hartley interprète June. Elle explique que Gervais intègre au personnage certaines attitudes observées chez elle pendant leur travail préparatoire, notamment sa tendance à parler beaucoup et à partager spontanément des éléments personnels.

Une nomination aux British Independent Film Awards

Dans Sweetheart de Marley Morrison, Jo Hartley interprète Tina, mère d’une adolescente jouée par Nell Barlow. Le film repose en partie sur les tensions entre la jeune fille, sa mère et le reste de leur famille pendant des vacances dans un camping britannique.

Cette prestation vaut à Jo Hartley une nomination au British Independent Film Award de la meilleure actrice dans un second rôle en 2021. Elle concourt notamment face à Judi Dench, Nathalie Richard, Tilda Swinton et Vinette Robinson, cette dernière recevant finalement la récompense pour Boiling Point.

Cette nomination intervient près de vingt ans après sa rencontre avec Shane Meadows. Elle constitue l’une des principales reconnaissances individuelles de son parcours au cinéma indépendant britannique.

Une première expérience de productrice avec Swede Caroline

Jo Hartley élargit son activité professionnelle avec Swede Caroline, faux documentaire réalisé par Finn Bruce et Brook Driver. Elle y interprète Caroline, participante à des concours de culture de légumes géants, dont une courge disparaît après sa disqualification d’une compétition.

Elle intervient également comme productrice exécutive, une fonction qu’elle exerce pour la première fois sur un long métrage. Jo Hartley participe notamment au casting et à la préproduction et suit également une partie du travail de montage. Elle explique avoir accepté cette responsabilité afin de soutenir un premier film réalisé par une nouvelle équipe.

Cette expérience ajoute la production à un parcours construit jusque-là essentiellement autour de l’interprétation. IMDb la crédite désormais à la fois comme actrice et productrice, après plusieurs décennies d’activité commencées par une reprise tardive de sa formation théâtrale à la fin de sa vingtaine.