Jimmy Chin

Jimmy Chin, né le 12 octobre 1973 à Mankato, dans le Minnesota, est un alpiniste, skieur, photographe, réalisateur et producteur américain d’origine chinoise. Spécialiste des expéditions en haute montagne, il s’est illustré par plusieurs ascensions et descentes à ski remarquables, notamment dans l’Himalaya. Photographe pour le National Geographic, il est également connu pour ses documentaires réalisés avec Elizabeth Chai Vasarhelyi, dont Meru (2015) et Free Solo (2018). Ce dernier remporte l’Oscar du meilleur film documentaire en 2019.

Une enfance dans le Minnesota et la découverte de l’escalade

Jimmy Chin grandit à Mankato, dans une famille d’origine chinoise. Ses parents ont quitté la Chine continentale pour Taïwan pendant la guerre civile chinoise, avant de s’installer aux États-Unis. Son père lui transmet son intérêt pour les arts martiaux, tandis que sa mère l’encourage à étudier la musique. Dès l’âge de quatre ans, il apprend le violon et suit une formation classique. Pendant son enfance, il pratique également la natation en compétition.

Il poursuit ses études au Carleton College, établissement universitaire privé situé à Northfield, dans le Minnesota. Il y découvre l’escalade et commence à pratiquer cette discipline pendant ses vacances universitaires. Diplômé en 1996, il décide de se consacrer à l’alpinisme. Il s’installe dans sa voiture, une Subaru de 1980, et parcourt pendant plusieurs années les sites d’escalade de l’Ouest américain, notamment le parc national de Yosemite, en Californie, et les régions montagneuses du Wyoming.

Cette vie itinérante se prolonge pendant environ sept ans. Il exerce occasionnellement des emplois saisonniers pour financer ses déplacements et pratique également le ski. Ses parents, qui ont investi dans ses études supérieures, désapprouvent initialement son choix professionnel.

En 1999, il participe à une expédition dans la vallée de Charakusa, au Pakistan, où il réalise deux premières ascensions de grandes parois dans le massif du Karakoram. Cette même année, il vend sa première photographie à la marque d’équipement de montagne Mountain Hardwear pour 500 dollars. Le cliché représente un compagnon d’escalade endormi et a été pris avec un appareil emprunté.

Les expéditions himalayennes et les premières ascensions

L’activité d’alpiniste de Jimmy Chin le conduit à participer à des expéditions sur plusieurs continents. Il rejoint l’équipe d’athlètes professionnels de The North Face, équipementier américain spécialisé dans les sports de plein air, dont il devient l’un des représentants pendant plus de vingt ans.

En 2006, il participe avec Kit et Rob DesLauriers à une expédition sur l’Everest. Les trois alpinistes atteignent le sommet le 16 mai, à 8 849 mètres d’altitude, avant d’entreprendre une descente à ski. Ils deviennent les premiers Américains à réussir une descente à ski depuis le sommet de la plus haute montagne du monde, utilisant notamment la voie du col Sud.

L’une de ses réalisations les plus remarquables a lieu en octobre 2011, dans l’Himalaya indien. Accompagné de Conrad Anker et Renan Ozturk, il réussit la première ascension de la voie Shark’s Fin, ou « aileron de requin », sur le pilier est du Meru Central, sommet culminant à plus de 6 300 mètres dans le massif du Garhwal. Cette paroi particulièrement difficile associe des passages d’escalade sur granite, des sections de glace et des difficultés techniques rencontrées en haute altitude.

Les trois hommes avaient déjà tenté cette ascension en 2008, mais avaient dû renoncer à environ cent cinquante mètres du sommet après avoir passé près de trois semaines sur la montagne. Lors de leur seconde tentative, ils parviennent au sommet le 2 octobre 2011, au terme de onze jours d’escalade.

Jimmy Chin participe également à plusieurs expéditions au Tibet, au Tchad et dans les montagnes de l’Antarctique. Ses réalisations comprennent des premières ascensions dans le massif de l’Ennedi, au Sahara, ainsi que sur des parois de la Terre de la Reine-Maud, en Antarctique.

La photographie d’aventure et National Geographic

La pratique photographique de Jimmy Chin se développe directement au cours de ses expéditions. En 2002, il obtient une commande importante de National Geographic pour documenter la traversée du Chang Tang, vaste plateau d’altitude situé dans le nord du Tibet. L’expédition est menée notamment par l’alpiniste et explorateur Rick Ridgeway, accompagné de Galen Rowell, Conrad Anker et du réalisateur David Breashears. Les participants entreprennent une traversée à pied de cette région reculée, en transportant leur matériel sur des chariots.

Cette commande joue un rôle déterminant dans sa carrière de photographe professionnel. Il rejoint ensuite le réseau des photographes travaillant régulièrement pour le National Geographic, dont les reportages associent documentation géographique et exploration des milieux naturels.

Ses photographies sont publiées dans plusieurs magazines américains, notamment The New York Times Magazine et Outside. Il réalise également des campagnes photographiques pour des marques d’équipement sportif, dont The North Face, et participe à des projets pour Red Bull et Apple.

En mai 2011, une photographie qu’il a prise de Alex Honnold, grimpeur américain spécialisé dans l’escalade en solo intégral, fait la couverture de National Geographic. Le cliché montre Honnold escaladant sans corde la face nord-ouest du Half Dome, dans le parc national de Yosemite. Jimmy Chin accompagne le grimpeur dans plusieurs de ses réalisations et documente ses ascensions depuis des positions situées sur la paroi.

Il reçoit plusieurs distinctions professionnelles dans le domaine de la photographie, notamment décernées par Photo District News, Communication Arts et l’American Society of Magazine Editors. En 2004, National Geographic le sélectionne parmi ses Emerging Explorers, programme destiné à soutenir de jeunes explorateurs et scientifiques.

En 2021, il publie son premier recueil photographique, There and Back: Photographs from the Edge, aux éditions Ten Speed Press. L’ouvrage, qui compte 320 pages et plus de 200 photographies, rassemble des images réalisées pendant deux décennies d’expéditions. Il présente notamment des ascensions dans l’Himalaya et des explorations de parois isolées, accompagnées de récits consacrés aux alpinistes photographiés.

La collaboration avec Elizabeth Chai Vasarhelyi et la reconnaissance aux Oscars

La rencontre avec la documentariste Elizabeth Chai Vasarhelyi donne naissance à une importante collaboration artistique. Les deux cinéastes travaillent ensemble sur Meru (2015), documentaire consacré à l’ascension du Meru Central par Jimmy Chin, Conrad Anker et Renan Ozturk. Le film utilise principalement les images tournées par les trois alpinistes pendant leurs expéditions de 2008 et 2011. Vasarhelyi participe à la construction narrative du récit et mène des entretiens avec les protagonistes.

Présenté au festival de Sundance en janvier 2015, Meru remporte le prix du public dans la compétition documentaire américaine. Il figure également parmi les quinze documentaires présélectionnés pour les Oscars de 2016. Le film retrace les difficultés physiques de l’ascension et les relations personnelles entre les trois alpinistes, notamment après un grave accident subi par Renan Ozturk en 2011.

En 2018, les deux réalisateurs présentent Free Solo, consacré à Alex Honnold et à son ascension de la paroi d’El Capitan, dans le parc national de Yosemite. Le 3 juin 2017, le grimpeur avait réussi à escalader sans corde ni dispositif d’assurage la voie Freerider, haute de près de 900 mètres. Jimmy Chin organise le tournage avec une équipe de cameramen spécialisés dans l’escalade, dont les positions doivent être déterminées pour filmer l’ascension sans gêner Honnold.

Distribué par National Geographic Documentary Films, Free Solo reçoit un accueil critique favorable. Il remporte le BAFTA du meilleur documentaire et, le 24 février 2019, l’Oscar du meilleur film documentaire, remis à Jimmy Chin, Elizabeth Chai Vasarhelyi et leurs coproducteurs. Le film obtient également sept récompenses aux Primetime Creative Arts Emmy Awards.

La collaboration entre les deux réalisateurs se poursuit avec The Rescue (2021), consacré à l’opération de sauvetage de douze adolescents et de leur entraîneur de football, bloqués dans la grotte inondée de Tham Luang, en Thaïlande, en juin et juillet 2018. Le documentaire donne notamment la parole aux plongeurs britanniques Rick Stanton et John Volanthen, qui participent aux opérations de recherche. Présenté au Festival international du film de Toronto, il remporte le prix du public dans la catégorie documentaire en 2021, puis deux Emmy Awards en 2022, dont celui de la meilleure réalisation documentaire.

Les récits d’exploration et la réalisation de films de fiction

Avec leur société Little Monster Films, Jimmy Chin et Elizabeth Chai Vasarhelyi développent également des documentaires consacrés à d’autres formes d’exploration. Ils réalisent Return to Space (2022), consacré à la collaboration entre la NASA et SpaceX, entreprise spatiale fondée par Elon Musk. Le film suit notamment les préparatifs de la mission Crew Dragon Demo-2, qui permet en mai 2020 aux astronautes américains Robert Behnken et Douglas Hurley de rejoindre la Station spatiale internationale à bord d’un véhicule spatial privé.

En 2023, ils présentent Wild Life, documentaire consacré à Kristine McDivitt Tompkins et à son époux Douglas Tompkins, fondateur de la marque The North Face. Le couple a consacré une partie de sa fortune à l’acquisition de vastes territoires naturels au Chili et en Argentine afin de favoriser leur protection. Le film retrace notamment leur action dans la création de plusieurs parcs nationaux en Patagonie.

La même année, Jimmy Chin et Elizabeth Chai Vasarhelyi réalisent leur premier long métrage de fiction, Insubmersible (Nyad), pour Netflix. Le scénario de Julia Cox est adapté des mémoires de la nageuse américaine Diana Nyad, interprétée par Annette Bening. Jodie Foster incarne Bonnie Stoll, son amie et entraîneuse, qui l’accompagne dans ses tentatives de traversée à la nage du détroit de Floride, entre Cuba et les États-Unis.

Le film est présenté au Festival international du film de Toronto en septembre 2023. Aux Oscars de 2024, Annette Bening est nommée dans la catégorie de la meilleure actrice, tandis que Jodie Foster obtient une nomination pour le meilleur second rôle féminin.

Vie personnelle et activités éditoriales

En mai 2013, Jimmy Chin épouse Elizabeth Chai Vasarhelyi, réalisatrice américaine d’origine hongroise et taïwanaise. Le couple a deux enfants, Marina et James, et partage sa résidence entre New York et Jackson Hole, dans le Wyoming. En avril 2025, les deux cinéastes annoncent leur séparation et leur décision de divorcer après près de douze années de mariage.

L’activité éditoriale de Jimmy Chin comprend également la direction de projets consacrés aux sportifs de l’extrême. En 2022, il crée et présente Edge of the Unknown with Jimmy Chin, série documentaire de National Geographic composée de dix épisodes. Chaque émission est consacrée à un athlète confronté à une expérience particulièrement éprouvante, notamment lors d’une expédition ou d’un accident. Parmi les participants figurent les alpinistes Alex Honnold et Conrad Anker.

Il poursuit son activité de producteur avec Photographer (2024), série documentaire consacrée à des photographes professionnels dont le travail porte sur différents domaines, notamment la photographie animalière et l’exploration. L’un des épisodes suit le photographe sous-marin Paul Nicklen et la photographe Cristina Mittermeier, engagés dans la protection des océans.

En 2024, il coréalise avec Elizabeth Chai Vasarhelyi Endurance, documentaire consacré à l’expédition de l’explorateur britannique Ernest Shackleton en Antarctique et à la découverte, en mars 2022, de l’épave de son navire Endurance dans la mer de Weddell. Le film associe des images d’archives de l’expédition de 1914-1917 aux recherches sous-marines menées plus d’un siècle après le naufrage.